“那确实是个采盐工。”
众人循声望去，一条腿先迈进门槛，入目是藏蓝的镶边裙摆，腰间玉佩的穗子随行走摇晃。一袭常服的林彦问走进诊室，身后跟着黑衣的惊歌。
沈豆蔻最为欣喜，高兴地一蹦一跳：“彦问哥哥，你不生我气了？”
“我本就不曾跟你置气。”林彦问脱下官服，又恢复平日里斯文温润的模样，言笑晏晏。
见好友矛盾化解，陶绾绾心中欢喜，和林彦问寒暄两句。
穆九最终切回正题，问道：“彦问，你从何断定死者为采盐工？”
“是呀，我自幼在西洲长大，都不曾听过这里还有盐矿。”
林彦问继续道：“死者身上长一层薄薄的白霜，怎么洗都洗不掉，还有咸味。是这种症状，我曾在父亲的书房里看到过。采井矿盐的工人，因为长期不见阳光，又受盐水侵蚀，便会染上这怎么洗也洗不去的白霜。”
沈豆蔻附和道：“百草堂的病患有手脚麻木，四肢无力等症状，我也怀疑是私盐没有除尽其中毒素所致。”
林彦问：“开采私盐乃是重罪，偷摸不让人知晓才正常。当务之急是找到盐矿在哪。”
穆九想了想，道：“彦问，死者画像可有？”
“给。”林彦问从袖中掏出一张纸，继续解释，“我已经遣衙役穿常服去探问，看看能不能找到人。”
穆九展开纸张看过后，转身朝外走：“我也去寻人。”
“我陪你。”陶绾绾立马跟上。
沈豆蔻在百草堂主持事务，林彦问和惊歌回县衙。
陶绾绾见穆九好似已有方向，问他：“你去哪里找？”
“还记得狗蛋说的，失踪的流浪汉吗？”
“你是说，死者可能也是流浪汉？”
此时，一个人举着画像，拉着路人就问：“请问你见过画像中的人吗？这是我兄长，他……”
穆九叹息：“总比在西洲街上问，大海捞针强得多。”
经过举着糖葫芦叫卖的商人，陶绾绾将整个木架子都买下来，拔下一串自己叼着，剩下的都丢给穆九：“扛着。”
“你买这么多干嘛？又吃不完。”穆九也拔下一串啃起来。
“不是要见你的那帮小崽子吗？给他们带的。”
穆九听完，越发觉得陶绾绾可爱。她时而蛮不讲理，拔剑就是喊打喊杀，时而又是细心慈善，微小的举动直捣心窝。
“诶穆九，彦问到底是怎样的人？”口中的糖葫芦酸酸甜甜，好似陶绾绾此时的心情。
初见林彦问，她便喜欢。不敢夸大言爱，不过是看他气质出众，容貌俊美。之后越发喜欢，是见他坚定正直。虽然为沈府之事有摩擦，事实证明他是对的。自从他当了县官后刻意和她保持距离，让人心中不舒服，但他对沈豆蔻的态度足矣证明他的宽容大度。
一下子，陶绾绾的心湖再次泛起涟漪。
陶枭不让两人接触，又在陶绾绾心头蒙上一层神秘的面纱，想要揭开。有时候，她也不明白自己为何要将过多的目光，放在林彦问身上。
本以为喜欢一人很简单，像沈豆蔻扑向陶枭一样，直率而热烈。
可她们终究不是一众人，面对感情的深渊，心中感受也不同。
穆九偏头看她神色，见她若有所思，心中吃味，反问：“你问这么多做什么？”
“看你和他关系匪浅，随口问问。”陶绾绾咬着山楂，酸的皱起眉头。
穆九想了想，认真地说：“我和彦问很熟，但又不熟。我只知道他是京中官员之子，品行端正，值得信赖。我替他办事，他给我钱。旁的并不知晓。”
“不应该啊！”陶绾绾不信，“你一个卖情报为生的，想要探听彦问底细，还能不知道？”
“你可知，有些事情知道得太多，就活不久？”在京中若想安稳度日，就要学会什么该听，什么不该听。
陶绾绾不再追问，忽然凑过去低声商量：“穆九，咱们做个交易如何？”
“你叫我什么？”穆九仰着下巴装蒜。
陶绾绾瞪他一眼，一咬牙，谁让有事相求呢？
“九爷！爷！”
“诶。什么交易？”穆九得意洋洋地问。
陶绾绾谄媚地问：“以后和彦问查案子，带上我吧？”
穆九神色微微一变，反问：“那你用什么跟我换？”
“你开价。”
穆九心想，这是要逼着他帮情敌？这是不可能的，他敷衍：“嗯……一时间没想起来，先留着吧！”
恰好走到乞丐窝，一帮小崽子看见穆九和陶绾绾，撒欢儿冲过来。又瞧见穆九肩上扛着的冰糖葫芦，小孩子哪里经受得住火红果实的诱惑，都蹦起来去勾。
“别抢别抢，都有。不够让她买。”说着，穆九指了指锦衣华服的陶绾绾。
陶绾绾发现，穆九把自己当钱袋子越来越顺手了。
“不够我买。”想起饿死的旷工，她心中酸楚，倒是乐得让小孩子开心。
穆九将糖葫芦一一发给小乞丐们，看他们吃得开心，笑靥如花，他也跟着开心起来。然后拿出画像，问：“你们来看看，此人可见过？”
小乞丐们过来辨认一番，都将头摇得像拨浪鼓：“没见过。”
“不认识。”
陶绾绾和穆九对视一眼，万分失望。
“那你们帮忙注意，有线索跟我说，知道吗？”
“知道！”吃人嘴软，拿人手短。小乞丐们喊的格外卖力。
就在两人准备离开时，一个年龄稍长的老乞丐过来，可怜巴巴地乞讨：“行行好，给点吃的吧。”
穆九见状，掏出一块碎银给狗蛋，让他去买点馒头过来。他一眼便明白乞丐的情况，年纪大了，又生了病，只能窝在角落里等死，连爬着上街乞讨的力气都没有。
“你们刚刚在看什么画像？给老头子看看。”老乞丐靠在墙根，只说了会儿话就已经气喘吁吁。
穆九连忙将画像递过去。
老乞丐拼命睁开已经浑浊的双目，在看清楚画像上的人后，眸中浊气散尽，一缕神光：“这……这人是活着还是死了？”
穆九和陶绾绾交换眼神，老乞丐的样子分明是认识。
“已死。”
老乞丐点点头说：“我日子也差不多了。”
“你认识？”陶绾绾迫不及待地追问。
狗蛋买馒头回来了。
老乞丐一边啃馒头，一边艰难开口：“我在西洲乞讨一辈子，见过的人可比小崽子们多多了。这人从前和我一起乞讨的，后来莫名其妙失踪，我们谁也没当回事。再后来，就有年轻力壮的乞丐不见，只有些老弱病残在街上游荡。”
经老乞丐这么一说，穆九和陶绾绾确实发现，乞丐多是小孩老汉。
“失踪多久了？”穆九追问。
老乞丐将馒头嚼碎下咽似乎都很困难：“五六年了吧，我也记不清楚了。”
陶绾绾见他情况不妙，担心地问：“老伯，要不将你送去百草堂医治？你放心，我出银子。”
老乞丐摆摆手，惨笑道：“我的身体自己知道，已经药石无医。临死前能吃顿饱饭，做个饱死鬼，也算不枉此生……”
说着，老乞丐仰着头，微微闭上眼睛，享受洒在身上的阳光。
生老病死总无情。
小乞丐许是见惯生死，看见老乞丐拿着馒头的手垂下，面上不见悲喜，还在开心地舔着糖葫芦。
反而是陶绾绾和穆九十分感伤。
“找个地方埋了吧。”陶绾绾说。