原来，申式南祖籍绍兴，曾祖父因平定战乱有功，留在贵州务川做官。
他爹爹申俊时考中秀才后游历到南京，郑和船队出发前的凌晨，集合地突发大火，死了四五个，重伤了十几个，其中大多数是书算手。
缺员太多，情况上报后，决定从岸上送行和围观人群中临时抓差。
秀才打扮的申俊时也被叫去参加筛选考试，其实也就是按要求写几个字，打几手算盘。
恰好他不但能写，算盘还打得好，加上眼神清澈，又有秀才功名，就被郑和带在身边。
永乐二十一年回国后，申俊时转道绍兴省亲，在兰亭诗会结识谢清溪。
谢清溪的伯父时任绍兴府同知，谢清溪住在伯父家出入自由，二人结伴游遍平水草市和鉴湖、东湖、云门寺、会稽山等名胜古迹，谈遍西洋各国奇闻异事，并私定终身。
不久后，申俊时接到家中来信，得知父亲已过世，过世前变卖了家产田产，给身为家中独子的他说了一门亲事，催他速速回家完婚，守孝一月即可。
本来去年年底父亲还在世，就写过信催他回家完婚，可惜那时他随郑和船队下西洋，信就没带到。
回国后才给家里写信，告知会在绍兴府逗留一久，于是新的家信这才寄到绍兴。
信中还隐藏了一个残酷事实：家道中落。
恰在此时，谢清溪父母也来到绍兴，得知二人私情后，倒也同意这么桩婚事，但要求行媒妁之礼。要求二人婚后住到永嘉，实在不行，住温州府绍兴府也可以，因为做父母的不想让女儿生活在穷山恶水的黔地。
二人一番软抵抗之后，互不妥协。谢清溪父母又提出，二人去贵州也行，但贵州当时没有设立乡试考棚，要求今后二人的第一个男娃随母姓，送到永嘉，由外公外婆抚养。
一方着急归家，心绪不宁，另一方感觉在亲戚面前失了颜面，气都有些冲，两边的谈话可能相互都只听到只言片语，以致互生误会，结果就是申俊时独自悲愤上路，谢清溪被父母带回永嘉。
谢家是谢灵运后人，传世一千多年的大家族，有些事情谢清溪的父母不得不考虑，不得不谨慎。
申俊时走后断了音讯，谢清溪发现有孕在身。后来，谢清溪坚持生下孩子，为了掩人耳目，取名谢中节。谢中节五岁那年，谢清溪带他来到绍兴，之后经人介绍，进沐王府做了女师。
九岁那年，谢清溪父母妥协，接回母子二人，谢中节改名申式南。这个名字是当时申俊时谢清溪两人你侬我侬诉说梦想说起过的。
回归谢家后，谢清溪父母给申俊时去了一封书信，细说了现状，不求改变，只求各安天命。
收到书信后，申俊时心结未化，茫然无措，是申佑那贤惠的母亲骂了他一通：“这世间，有个女子在你不知情的情况下，无怨无悔愿意为你生孩子，那是你的福报，你没资格苛求什么。”
两家人于是和谐相处，互通信息。申式南也得知自己有个同父异母的弟弟，名叫申佑。
申佑聪明好学，十六岁那年，他不畏艰险，长途跋涉赶赴昆明参加乡试，轻松考中举人，之后到北京国子监求学。
正统八年七月，国子监祭酒李时勉得罪太监王振，被枷锁暴晒，石大用、申佑、李贵等人发动上千太学生联名上书，成功营救李时勉。
担心弟弟遭太监王振报复，中秋刚过，申式南便与外公外婆及母亲商量后，从温州府学来到国子学。
申式南表字惠直，是外公取的。依据也是《诗经》“王命申伯，是式南邦”后面的诗句“申伯之德，柔惠且直”，寓意“揉此万邦，闻于四国”与《尚书》“和外怨，抚四方，行柔惠，止刚强”相呼应。
听完了申式南的身世，钱樟落有些怜爱地握着他的手，唏嘘不已。过去的事，对错不好说，珍惜眼前人，才是人间大爱。
“对了，我父亲说，会晚几天出发，他也想参与联名上书。”钱樟落突然想起，父亲晚几天走的好消息得让他知道。
“什么联名上书？”申式南吃了一惊。
“我不清楚，听说是朝中有人要求严惩太监监军马骐和山寿。”
“不好，有人想把水搅浑。告诉你爹爹，千万慎重，别着急做决定。我很快会查清真相。一天，最迟两天。”申式南有些急切地说道：“这几个案件，我基本查清了，但还有两个疑问没想通。”
沉思片刻，他突然问道：“你爹爹是不是本来也要参加今天的诗会？”
“你怎么知道？我爹爹是有说过，可午后他突发泄痢，就没去成。”
“诗会现场有一多余坐席，摆满茶酒点心，显然是诗会开始前其他人还不知道人会不能来，也说明此人离得不远，否则早就撤走。加上之前冯大人说过，令尊家学渊博。这么一推测，大概率那个临时缺席的人，就是住在冯府的令尊了。”调侃的语气，故意称令尊。
钱樟落这下是真心折服了：“你真不是一般的厉害，是非常厉害。”
申式南却没留心她的夸赞，而是喃喃说道：“这也许是天意，让你爹爹免去一场灾。”
正在这时，不远处阮归思突然背诵起苏轼的“竹外桃花三两枝，春江水暖鸭先知”。申式南一听，忙道：“有人来了，我先走了。你要相信我，想办法说服你爹爹。”说完闪身跃进回廊。
钱樟落手提三个纸包绕向另一头，身后传来冯苞苞质问丫鬟的声音：“小对窝，你不是说有看到过樟落姐姐吗？”
三月十八日，寅时末，天未破晓，大理寺官署有人来报，荣昌伯府附近的“母鸡”已经发现并跟上了“老鹰”。揉着惺忪睡眼听完汇报，申式南急忙穿衣整戴，阮归思急忙打来热水洗脸。
昨晚从冯府归来后，申式南回到大理寺官署，与胡观周历刘捕头一番密议后，各人按计划行事，他则摊开吏部和史官那边调来的档案仔细揣摩，阮归思帮着把一个个人名钉满了墙壁。
最后二人干脆在大理寺值守的地方睡下，反正阮归思也没住处。申式南平时住在国子学监舍，收了阮归思，心里有了钱樟落之后，心想着也该整个居所了，不然筹划已久的几项开源大事也不方便操弄。
于是交代阮归思今儿的任务就是打听打听，哪里有合适的宅院出售。
事儿与料想的大差不离。寅时正，隐藏在荣昌伯府外围两三里的“母鸡”发现了异常，但没有轻举妄动。
随后不久，荣昌伯府院门对面两名躲在暗处负责盯梢的捕快鼾声骤停。紧接着，两条身着夜行衣的人影步履协调，肩扛一条长麻袋闪身出了荣昌伯府，潜行二百步后进了一个独门小院。
片刻之后，独门小院出来一顶二人软轿，抬轿之人为寻常轿夫打扮，软轿无声无息进入大街。此时，大街上已零星有人，有步行上朝的，有坐轿上朝的，有骑马上朝的，有骑驴上朝的，还有坐马车上朝的。
从独门小院出来的那顶软轿，在一处暗影下与一辆停着的马车交错过后，马车开动，向着大通桥码头方向驶去。
暗中跟踪的两只“母鸡”很快发现异常，软轿的抖动没先前明显，因为“小鸡”偏胖母鸡是清楚的。
于是两只母鸡分开，一个继续继续跟踪软轿，一个反身追赶适才驶过的马车，边跑边学公鸡打鸣，这是申式南给这些母鸡安排的紧急警讯，意思是情况有变，全体出动搜索跟踪。
荣昌伯陈智正是这场“放老鹰捉小鸡”游戏中的小鸡。陈智任指挥使，但因他有爵位，加上这指挥使实际上有职无权，是以不常住在军营。
即便如此，陈智还是保留早起的习惯，哪怕不上朝不出操也要锻炼锻炼。他的这份习惯，早被监视的顺天府捕快汇报给了申式南等人。
等申式南赶到大通桥，刘捕头和胡观率领的捕快，以及潘德森率领的五城兵马司军士，已经将整个码头封锁。
五城兵马司是昨夜以申式南以大理寺名义请求协助的。潘德森已经见识过申式南的勇谋，更别说这是协助侦缉钦点大案，自是爽快答应。
有一点潘德森没来得及告诉申式南，老七杀掉的其中一名五城兵马司军士，其实是潘德森的小舅子。
所以当初潘德森才会连夜审案，并不惜得罪六爷背后的靠山也要深挖六爷的案子。
申式南抓住老七，还将功劳让给他，他连承两份情，为了给小舅子报仇还树了一个大敌，又看出此人不简单，早就有了结交的念头。
这场游戏中的母鸡，也是从顺天府捕快和五城兵马司军士中，挑了一些善于跟踪监视的人组成。
为此，申式南还给这些母鸡简单培训了，提醒他们紧急关头一定要学会冷静观察，迅速分析，果断决策，要不然在老鹰抓着小鸡将软轿换马车的时候，还真有可能跟丢。
由于差点失去目标，母鸡们搜索跟踪的动静有点大，被马车发现了端倪。
马车加速逃跑，有马的母鸡也只能加速跟上，跟踪变成追捕，母鸡索性发出烟花信号，和衣而睡的捕快和五城兵马司迅速出动，明火执仗追逐。
破晓时分，被追击的马车驶进码头一片仓库，追击的队伍被一排冒火的箭矢阻挡，箭矢是从其中相连的三间仓库中射出。
冲在前头的几位兵马司小卒中箭，但阻击之人明显没有想杀人，第二次放箭都射在阵前。兵马司军卒只有软甲，但见对方没有伤人意，却也没退，便团团围住。
申式南和周历拍马赶到，潘德森和刘捕头及胡观已立马阵前。四五位中箭小卒被拖到后面，检查后发现没有重伤。
中间的仓库门打开，两人蓬头垢面被押出来，众人看清，正是失踪的柳溥和王通，快散架的马车上陈智也被押下来，六把鬼头刀架在三人脖子上。
一个中等身材的男子举着火把走上前，后面跟着两个高壮中年汉子。周历胡观等人互相对视，中等身材的男子和其中一个高壮汉子，正是盘下老杜酒铺的新东家，画师在杜小柳的配合下画出画像。
“某家姓谭，叫谭子同，交趾承宣布政使司新安府东潮州人氏。”中等身材的男子朗声说道：“我后面的两位兄弟，一位姓刘，四川人，他父亲是大明总兵官丰城侯李彬麾下的校尉，他本人，是前成山侯王通麾下的校尉……”
说着指向鬼头刀下的王通。面对五城兵马司上百的弓箭，对面二十来人竟凛然不惧。
“另一位兄弟，姓杨，交趾承宣布政使司太原府人氏。宣德五年，他老家村里因有一人参加反黎贼的起义，就全村女人被奸杀，男人被捅穿谷道后杀死。”谭子同看看天，道：“天已经亮了。”
他扔掉火把，指了指握着鬼头刀的六人和手挽强弓的十二人，继续道：“我们其他的兄弟，我就不一一介绍了，他们中有的是交趾人，有的是已经在交趾安家的百越人，有的是在泉州福州广州做生意的交趾人，有的是王通和前征虏副将军、前安远侯柳升麾下将士的后人。”
谭子同语气开始有些哽咽，但他继续朗声道：“正是由于马骐、山寿无能与贪婪，由于王通的怯战与贪生怕死，甚至投敌求和，由于柳升的骄傲自大与莽撞轻敌，大明失去了交趾，失去了几十万官吏军民，几万交趾人有家却不能落叶归根。”
“可恨的是，那些朝中重臣却说什么‘不宜以荒服疲中国’！可笑至极，交趾难道不是大明的一部分？交趾是荒服的话，脚趾是不是也是荒服？小指是不是也是荒服？嫡子是子，难道二子三子四子五子就不是子嗣了？既然荒服可以不要，那他杨阁老的小指怎么不砍掉？”