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第十八章 谣言

由于还有三天便是正式会试的时候,因此京城各酒楼中挤满了各色的举子,讨论的重点自然在于试题。然而,对于正副主考和十八房考官而言,试题乃是皇帝早就备好的,他们最担心的倒不是这个,自古科举,考生都是聚在一块,因此最怕的反而就是时疫之症。考场中白醋和鬼神画像齐聚,就是因为这个原因。虽然钦天监早已测算过,这一年绝不会有瘟疫肆虐,但这些考官的心却从未安定下来。

李均达衡量着自己不是正副主考,因此行迹也就随意得很。他虽然在詹事府待过一阵,但认识他的人却并不多,在大街上也自可随意闲逛而不虞有人认出。这一日,他便照旧换上了常服,也不带长随伺候,自顾自地在城里转悠。

谁料才走了不到一个时辰,便遇着了一个熟人,不仅如此,来人的身份还非同小可,正是上任才半年的九门提督徐春书。李均达见对方一身宝蓝儒服,收拾得颇为得体的模样,心中就不由暗笑。他也是熟不拘礼的人,上前就打趣道:“徐兄,若是你今日这副模样被那些好事的家伙看到,怕是又要闹翻天了。”

其时四周颇为嘈杂,各色小贩的叫卖声和百姓讨价还价的声音混合在一起,听在人耳中颇不自在。徐春书也仿佛没料到会无巧不成书地遇见熟人,待听清楚对方话语后,他只得苦笑道:“我又有什么法子,最近似乎有不少人在暗地里窥伺,我这个掌舵的再闲着怕就有人要说话了。”他上前两步,低声道,“京中已经有流言,说是会试期间会有时疫泛滥,我寻思着过于蹊跷,这才出来看看究竟。”

李均达不由大惊失色,心都几乎提到了嗓子眼,声音也有几分哆嗦。“徐兄,你可不要吓我,不会那么巧吧?此次参加会试的足足有几千人,若是真出了什么纰漏,那可就是天大的祸事,会不会是升斗小民胡乱猜测的,之前钦天监可是没提过啊!”

徐春书也自觉失言,但他知道李均达乃是皇帝信任之人,因此也不再避讳。“此事你自己知道就成了,不要再胡乱揣测,都是没影的事。我也不敢贸然向皇上奏报,只能先在外头探探风声,否则被人参一个捕风捉影就不好了。唔,今日正好碰上你,我们两个就随意走走,我正愁若是有人真当我是举子不好应付呢!”他一边说一边扯着李均达往前走,“别想这么多了,事情若是真来,那就是挡也挡不住,你不过是考官之一,担心什么!”

李均达只得苦笑着和徐春书一起四处转悠,时而在茶馆中盘桓一阵,时而在酒楼探听一点风声。所到之处都是举子,两人的衣着身份也丝毫没有引起怀疑,反倒是在水玉生烟用午饭时,掌柜李侨对两人的联袂而至有些吃惊。

“徐兄,都折腾了一天,应该不至于出什么大事吧。”李均达陪着徐春书浪费了一天,心里的石头便有些落下了。“若是旁人知道你这个九门提督居然扮作举子在外头游荡,还不知怎么编排呢。大后日就是进场的时候了,我也得回去准备准备。”

徐春书也不好意思再让对方陪着,两人就在路口分了手。然而,徐春书左思右想,还是决定入宫奏报。这种事情虽然虚无飘渺,但万一真有其事,那他这个九门提督决计脱不了干系。他也是一个谨慎人,直接来到了顺天府,把杨臻也一起拉上。既然本就是捕风捉影似的奏报,那多一个人总能多一分说服力吧。

正在勤政殿披阅折子的风无痕听到徐春书和杨臻联袂来见时,眉头不由微微皱起。两人都是负责京畿治安防卫的臣子,此时来见绝不是为了什么好事。他深深叹了一口气后,便示意小太监将两人引到偏殿,随手掩了桌子上的几份奏折,这才走了过去。

“这么晚了,你们两个匆匆忙忙地求见有什么要事么?”风无痕打量着两人脸色,心中便知道定有大事,但还是循例问道。

杨臻看了徐春书一眼,便咬咬牙奏道:“启禀皇上,微臣先前在奉旨查办邪教一案时,听得不少百姓传言,说是此次会试期间会爆发瘟疫。”

话音刚落,两人就见风无痕倏地立了起来,脸色一片铁青,顿时都大气不敢吭一声。“好嘛,如今竟是愈来愈大胆了,居然敢流传这样的谣言?”风无痕怒极反笑道,“朕倒是好奇了,百姓能传这种事情,难道就很乐见朝廷的恩科盛事被这般破坏么?徐春书,你倒是说说,此事该如何处置?”

徐春书听到皇帝如此问,心中顿时更为忐忑了。“皇上,微臣不过一介莽夫,对这些事情没什么大见识。不过,微臣倒是听说过,自古贡院发生时疫不在少数,若是尽心预防之后仍然没有效用,那也是上天警示,朝廷当然没有法子。微臣会尽力追查谣言的源头,但会试开始在即,恐怕时间上是来不及了。”

“那就是没有办法了?”风无痕不满道,神色间满是阴郁,他又转向了杨臻,“杨臻,你倒是说说,该如何处置?”

杨臻见躲避不过,叩头答道:“微臣却以为,若是真有人图谋不轨,事后朝廷大可不妨让钦天监宣之于天下,说是‘文星’降谴,‘上苍’发怒,事后再复试一场就是。”由于以前科举考官都是如此遮掩,因此他自以为此话说得极妥,应当没有任何问题。

“荒唐,胡闹!”风无痕显然动怒了,“一点点时疫就归之于苍天示警,你是不是还要朕下罪己诏?”他这话说得极重,杨臻惶恐之余自是连连叩头谢罪不迭。然而,风无痕并未放过,“朕知道,历来科举水火之灾和时疫都难以避免,不过,正是因为你们这等迂腐荒谬的想法,这才使得举子年年遭难!既然已经有了时疫的谣言,若是再不加以防范,事后的谣言定然不会简单,说不定还能被百姓攀附到朕的继位上!”

说到这里,风无痕的容色更冷了。他瞥了一眼跪在底下的两人,一字一句道:“不管怎样,先查了再说!步军统领衙门和顺天府先访查何人传出了流言,其他事情朕再知会一下马逢初和唐曾源,让他们务必防范严实。好了,你们也不必在这里再耗时间,赶紧回去准备!”

徐春书和杨臻对视一眼,这才齐齐叩头退去。出了勤政殿,两人都感浑身发软,后背也已经被汗水沁湿了。两人不约而同地叹了一口气,这才快步回去部署。皇帝既然已经发了话,他们可不敢再等闲视之。

风无痕也不敢怠慢,立刻就召见了马逢初和唐曾源,把徐春书两人刚才奏报的情况都撂了下去。果然,这两位正副主考也同时脸色大变,显然是还没得到这等风声。自来时疫就是来无影去无踪的东西,因此最为考官所忌讳,他们当然也不例外。

“皇上放心,微臣回去离开部署差役,先让他们用白醋把考场全都淋遍了。”马逢初知道皇帝不是那种信神佛的人,因此不敢把往年那等拜神烧纸人的那一套拿上来对付。“不过,贡院的地方狭窄,而且考场中的号房。每间只有四尺深、三尺宽,考生日间在里面答卷,夜间在里面睡觉,吃的只是冷食,就连其他事务都在里头解决,很难担保不会发生时疫。”他一狠心便将贡院的弊病全都列了出来,这话一出,旁边的唐曾源也是连连点头。

风无痕对此倒是从来不甚了解,此时一听便愣住了,又追问了几句之后,他方才知晓其中的困难。诚然,预先的防范工作可以做到极致,但在这种环境中答题,别说染上时疫,就连是否能够支撑到最后都是没准的事。若是再像唐曾源所说,每年的会试都会有秉性脆弱的考生身死,那朝廷所谓选拔英才的会试便是一个天大的笑话。

“现在整改弊病也没有时间了!”风无痕无可奈何地摇头道,他此时深恨自己没有尽早觉察到此中的积弊,“既然考生一应试就不得无事出巷口,巡逻的人便得更加尽心,你们警告那些黑心差役,若是这次科举死了一个人,朕就拿他们是问!”由于唐曾源仿佛是倒苦经似的一一道来,此时风无痕对考场中的玄虚也有所了解,“唔,先前朕已经让和亲王此次一同入驻贡院,他应该也会有法子整治那些差役,若是遇着难事,你们俩不妨去请示一下他。”

马逢初和唐曾源不由面面相觑,他们早就听说了皇帝指派和亲王风无候一同监管此次科举的消息,却始终认为这不过是皇帝的一句戏言。如今他们听皇帝又强调了一遍,不由都怔住了。两人在官场沉浮多年,早就是深知进退之道的人,因此细细琢磨之后,都品出了一点滋味。敢情这位以荒淫着称的王爷还有其他的取悦圣驾之道,他们俩同时得出了一个结论。

既然皇帝有了嘱咐,两人连忙应承了下来,又议了几句后方才退去。风无痕却兀自立在殿中,脸上神色一连数变,最后才恢复了常态。今日的消息过于令人震撼,饶是他早知道朝中积弊甚多,此时心中也不由有些无力感。

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