“刚解决眼前这具石雕，又有八个傀儡围上，小爷我抖开长剑，先一招缠头裹脑，再跟着夜战八方式，长剑荡如滚雪，护住周身。只听得乒里乓啷，稀里哗啦，一瞬间刺出三十剑，架住七根铁棒！”薛青龙舌灿莲花，绘声绘影，说到精彩处手舞足蹈，仿佛真有此事一般。
众人听得入神，他故意打住，喝了口茶润润喉，神秘道：“你们猜后来怎么着？”
“快说。”洛采薇跳将起来，在人群中露出后脑勺，催促道：“然后怎样？”
“小美人问得好！”薛青龙重重放下茶杯，溅得满桌水渍，朗声道：“俗话说双拳难敌四手，一具傀儡趁我不备，挥棍横扫，小爷一时疏忽，额头上吃了记狠的，人晕晕乎乎。正当千钧一发之际，我只凭本能，施展开祖传醉剑，身子左摇右晃，忽高忽低，却是意醉神不醉，精妙地躲过杀招……”
林逸挤进人群，拽出洛采薇，她急道：“等等，我还没听完呢！”
“回屋说，我讲得更精彩。”林逸硬把她拖走。三人进了屋内，反锁房门，段如仪直言便道：“林公子，昨天有学者对练功室动了手脚。”
林逸眼神一凛，忙问：“是谁？”
段如仪摇摇头，“这倒不晓，二楼工坊可以控制练功室，等学者们上来报告，我赶去开门，却发现机关已被人启用。昨晚祝老回来，召集大伙盘查，审了半夜，仍没发现是何人捣鬼。”
林逸奇道：“你不是说查明了么？”
“虽查明起因，但没找出凶手。”段如仪怂肩道，“估计星月斋出了内奸，故意使坏，想害参试者。”
“谁会这么做？”林逸摸着下巴，沉吟道：“莫非不是针对我，小子恰好赶上而已？”
“有可能，总之星月斋出了奸细，你们要多加小心。”段如仪顿了顿，又说：“那我先回去干活，傀儡才造一半。”
她留下句忠告，起身告辞。
林逸在藤椅上坐下，手指敲着桌子，想不通所以然。洛采薇道：“林哥，给我说故事呗？”
“我当时怕得要死，全忘了。”林逸莞尔一笑，从怀里掏出练气决，“小师姐，咱俩来练功。”
“哼，你又骗我！”洛采薇架起胳膊，不满地抱怨，目光瞥到秘籍，语调一转，乐道：“林哥，你从哪搞来的？”
“因昨日之事，考官心善，念我没有功劳也有苦劳，遂赐予奖励。”林逸忽悠道，翻开练气决，洛采薇凑近观看。
黑鹰飞下房梁，踩在林逸肩头，茫然道：“林公子，小女也能练么？”
“恐怕不行，秦姑娘并非人躯，赶快找到气感才是正经。”
“好吧。”黑鹰态度失落，又飞了回去。
书中共有九幅图，每张画着个裸体小人，标注经脉，下方写有心法。两人默念口诀，照着图中模样，盘腿打坐，双手交叠，舌尖抵住上颚，放松关节，闭目冥想。
过不多时，真气流转，从丹田处升起，顺着颈椎一路往上，按照图中顺序，依次冲击穴道。先主后辅，由缓至急，慢慢扩展经脉。
两人头顶汗汽蒸腾，体内噼啪作响，肌肉酸麻发痒，隐隐生疼，渐入佳境。待到酉时，疲惫歇息，洛采薇汗流浃背，便将林逸赶出门外，盛水沐浴。
林逸也绕回自己屋中，洗干净身子，换了件衣裳，转出门去，逛到后院。远方太阳西沉，隐于山峦后，四下里空旷安宁，只有一位老郎在石墩上坐着。
林逸走近一瞧，却见俞景荣独自坐在石桌前，上面摆了一碟鱼干，一碟花生米，手里拿着个酒葫芦，小口抿着。
俞景荣侧着脑袋，望向天边晚霞，不时抽一口大烟，吃两条鱼干，嘴里哼着小调，闲情逸致。听到动静，他头也不回地招呼：“林小友，来陪老哥喝一盅。”
“俞哥好耳力，仅凭脚步声，就能判别来人。”林逸敬佩道，也不推辞，围着石桌坐下，伸手抓了把花生米，丢进嘴里。
“瞧这天在烧哩。”俞景荣收回目光，递过酒葫芦，林逸接着，喝了一口，问：“俞老哥，您为何想当灵官？”
俞景荣动作陡顿，随后垂下脑袋，深深嘬着大烟，再仰首吐出，咳嗽着说：“咳咳，老朽有个孙女，跟你差不多年纪。”
“嫁人了？”
“不。”俞景荣摇摇头，拿回葫芦，叹气道：“她被醒尸咬伤，老夫虽然杀了尸魔，却没能救下她。”
林逸惊道：“抱歉，小子无意提及——”
“没事，都过去了。”俞景荣凄凉地笑着，又喝了口闷酒。许久后，砸了咂嘴：“宋京的酒，太淡了。”
林逸黯然片刻，俞景荣转过头问：“小友，知道什么叫惑灵乐吗？”
“那是什么？”
“一则老故事。”俞景荣拍着膝盖，徐徐道：“相传百年前，燕北有个小村庄，一位农夫妻室刚死不久，还未入殓。大概也是这么个时辰，太阳才落山，其女忽闻一阵乐声渐渐靠近。待飘至灵堂，亡妻旋即诈尸，扭足舞蹈；片刻后，乐声出门，尸体亦随其而去。家属大恐，却因天黑，不敢追逐。
等到农夫醉酒回家，知晓变故，大发雷霆，抄起根木棍，出门寻找。深入墓林数里，复闻乐声响起，落在一颗柏树上，死尸正围着树干跳舞。农夫举棍扑过去，破口喝骂，乐声停歇，尸体跌倒，农夫遂背着亡妻而归。”
俞景荣缓了会，转言说：“那日，我儿刚刚病故，老朽便听到诡异乐声，赶至堂中。却看到儿子诈尸复活，绕着房梁起舞；孙女倒在一旁，喉颈破裂，鲜血满地。老朽震怒，挑枪击毙，乐声随之断绝，急忙背着孙女去找大夫。可怜她伤势严重，失血过多，还没赶到大夫家，就已一命呜呼。”
“当真惨事，望俞老哥节哀。”林逸话音悲怆。
俞景荣叹息一声，又问：“那你呢？”
“我家遭长生教祸害，满门罹难。”林逸恨声道，哆嗦着嘴唇，“小子想报仇，娘亲临死前托付，要我好好活下去——我岂能罢休？”
“林小友，咱俩同病相怜。”俞景荣老掌拍上他肩膀，起身说道：“天色已晚，我们回去吧。”
“好。”林逸陪他离开，突然定住脚步，诧异惊呼：“惑灵乐……我好像也听过！”
……
时光飞逝，转到九月初。工坊内，段如仪对着一尊中品傀儡，擦汗喘气，感叹道：“可算完成了。”
这傀儡高达丈许，上半身是人样，下半身又为牛形，脑门上长着一对骨角，四只胳膊分持刀斧剑钩；四条兽腿结实粗壮，前膝处还安着利刃，朝外凸起，寒芒森冷。往那一站威风凛凛，充满压迫感，光看着就教人毛骨悚然。
段如仪乐道：“吴烈啊，吴烈，我瞧你拿啥通过考核！”
李三在旁边嘀咕道：“段小姐，您这有违规矩吧？”
“无妨，我自有办法。”段如仪摆手说，准备待会去央求祝平。这段日子，段靖得知她不告而别，府中炸开了锅，书信一封一封地往外寄，全靠祝平给她打掩护，否则早被段靖抓回老家。
在她年幼时，祝平曾于段府求学，精研机关术，与其趣味相投，交情颇深。当初见她来到星月斋，更是大喜，得知段靖阻挠，便有惜才之意，没去告发，反而回信掩护。
那日练功室引发故障，学者们重新布置傀儡，隔了几天再度开放，众侠士蜂拥入内，苦练本领，逐渐能与其抗衡。而林、洛二人得到练气决，于屋中埋头修炼，足不出户，加以灵丹辅助，进步神速。过得两月，终于到达气脉顶峰，离圆满境只有一纸之隔。
唯独薛青龙整天晃荡，逢人就吹嘘战绩，夜里则和女伴们翻云覆雨，快活潇洒。至于修炼一事，早已抛诸脑后，反正九个傀儡都打过了，二考不更简单？
又于书房内，凌虚子审核参试者卷宗，桌上堆成三摞，左边是合格，中间乃尚待查证，右边则为落选。她手中正拿着吴烈的档案，凝眉端详，自语道：“孤儿，三十七岁，宋京人士。少年贫寒，加入丐帮，现担任副帮主一职。常与人斗殴，入狱十二次，曾错手杀过一名乞丐。”
“品行不佳。”凌虚子点评道，刚要放到右边一摞，前方伸出一只手，将卷宗挡住。她不禁疑惑道：“祝学士，你这是何意？”
祝平坐在对面，摇头道：“丐帮势大，门中弟子百万，遍及南盟四国。您若不让他参加考核，会激起民愤，于我宋国无益。”
见凌虚子迟疑，他继续说：“自古法不责众，丐帮害人之事，我们都睁一只眼、闭一只眼，他们受机关术牵累，没了活计，寒酸贫苦，因此痛恨朝廷。一旦您拒绝吴烈参考，帮众怂恿弟子起哄，宋国将乱成一锅。”
凌虚子犹豫不决，此事最难协调，权贵与流民向来势同水火，流民痛恨富贾官宦，觉得他们敛财私权；官宦又居高临下，指责对方懒惰，不肯努力，活该受罪。
她想了会，转头望向旁边一位年轻男子，求助道：“苏灵官，您来定夺。”
苏崇秀闻言放下手中书卷，端起茶盏掀开杯盖，热汽微掩面目，沉吟道：“那我考虑考虑……”