范蠡和芈星带领一个百人队越过国界，来到边境小城钟离时，楚王率领大军已经撤走，这里只是一座空城了。
所谓空城，是说这里既没有楚军驻守，也没有吴军驻守。有的只是城里的老百姓。
楚军攻来之前，吴军便已经撤走，因为这座小城只有几千守军，根本不能和楚军打，打了也是送死。守城军队撤走的时候，也动员老百姓撤走。把能带的东西就带上。
楚军不用一刀一枪，便拿下一座小城，当然是把官仓洗劫一空，所幸对没走的老百姓并没有血洗，也没有烧房子。。至于当兵的进入民宅，顺手捎带一些拿得走的东西，这也是在所难免的。
应该说，小城受到的创伤，在战争史上也是最轻的。楚军这次行动在战略上，并不是攻城略地。而只是牵制吴国的力量，为越国的发展争取空间。所以在打法上，是制造声势为主。而并不拼了老命去干。
楚军撤走，但战事还在进行，吴军没有敢回来，老百姓倒是陆续回来一些。
范蠡和芈星带着百人队，走在小城的大街上，心中感慨万千。当年就在这座小城，吴国和楚国两班姑娘，因为撸桑叶发生口角这样的小事，致使两国结下仇恨，打了几百年的仗。
街上的老百姓，看见一小队楚军走在街上，纷纷避让。范蠡也不去管他们。
这时，天已经黄昏。百夫长走近来说：“殿下，大人，天色很快就晚了，我们必须离开这里找地方宿营。虽然在城里我们能睡得舒服一些，但吴国守军可能随时回来。遇上打仗的事，我们这个百人队根本就干不了什么。”
范蠡说：“说得不错，有点军事头脑。应该报告君王给你升职。”
芈星说：“好吧，我们离开这里，另外找地方宿营。”
一行人未作停留，穿城而过，在远离小城二十多里第一个小山坳里过了一宿。第二天派出尖兵探路。一个时辰之后，尖兵回来报告说，已经找到大军行军时留下的痕迹。
五万大军行动不可能不留下痕迹，最明显的痕迹就是做饭的锅灶，还会遗落一些具有楚国标志的东西，如衣帽等，根据这些标志，不但可以判断出是哪国的军队，还可以计算出军队的兵力。
范蠡说：“能判断出大军向什么地方去了吗？”
当兵的说：“大军应该向居巢方向去了。”居巢是吴国的又一座边城。
范蠡说：“居巢离这里有多远？”
当兵的说：“大概三百里路，我们都是骑马的，大约一天多一点时间，就可以赶到。”
范蠡说：“好，你去吃点东西。继续在前面探路。我们就去居巢，会合君王陛下的大部队。”
又经过一天多的行军，他们已经接近了边城居巢。探马来报，距离居巢还有十里路。楚国大军已经包围了居巢，正在攻城。
芈星兴奋地说：“大哥哥，我们快去，助父王一臂之力。”
范蠡说：“小妹妹，我们来了，只看热闹，不参加打仗，所以，你一定不要离开我太远，不要乱跑，不然我就保护不了你了。”
芈星悄悄说：“大哥哥真的保护我？”
范蠡说：“这还会有假？不过你一定要听我的话。”
芈星充满幸福感地说：“我一定听你的话。”
大家快马加鞭，向居巢赶去。距离居巢还有几里远，就听到战鼓声和士兵的呐喊声。
尖兵已经和大军取得了联系，士兵闪开一条路，有人把范蠡和芈星带到楚王的大旗下。
楚王一见公主到来，又惊又喜。说：“你这丫头，怎么跑到前线来了，这里在打仗，不好玩。知道吗？”
芈星不答应了：“父王，你一见面就骂我，也不问我身体咋样了。”说着就眨巴眼，要开始流泪的样子。
范蠡对几个盾牌手说：“你们几个站在公主的马前，密切注意对面，有箭飞来，替公主挡箭。”
几个盾牌手立刻站到芈星马前。
范蠡对楚王说：“启禀陛下，蕙兰公主的身体已经完全恢复健康了。”
楚王欣喜地说：“哎呀真是想不到恢复的这么快。范大夫为照顾公主吃苦了，寡人多谢你了。”
范蠡说：“能替陛下分忧，是范蠡的荣幸。陛下千万不要说感谢的话。陛下这次出兵，其实也是帮助范蠡。”
楚王离开时，芈星躺在床上还不能动，现在已经能够骑马行军，内心欣喜万分。
范蠡说：“君王陛下，臣现在不在楚国效力，能对作战多嘴吗？”
楚王说：“范大夫，寡人能把女儿交给你照顾，就没有拿你当外人。这仗怎么打，寡人正要请教你呢。”
范蠡说：“那范蠡就不客气了。请陛下传令停止攻城。”
楚王一愣：“干嘛停止攻城，这个小城，寡人一鼓作气就可以拿下它。”
范蠡笑笑说：“这个我们等会议论，请陛下传令停止吧。”
楚王说：“好吧，反正他们也跑不了。”于是下达了停止进攻的命令。那些攻城的士兵听得军中钲声响起，便举着盾牌，慢慢退回。
范蠡说：“君王陛下，范蠡化了妆来的，请对范蠡的到来保密，包括你的亲兵都不能知道范蠡的真实身份。”
楚王理解地点点头：“范大夫放心，这个完全可以做到。”
范蠡躬身说：“谢谢陛下。请问居巢城里吴国守军有多少人？”
楚王说：“据侦察的消息说，居巢城只有五千守军。”
范蠡说：“他有五千守军，我们有五万大军，真的一鼓作气就可攻下这座小城。但是，我想问陛下，你真的想攻下这座小城吗？”
楚王一脸的疑惑，看着范蠡说：“范大夫，你什么意思？不想攻下居巢，我们还干嘛攻城啊？”。
范蠡说：“陛下，请听我说，我们进攻居巢的意义，不在于一鼓作气攻下这座小城，而在于我们攻不下这座小城。我们久攻不下，吴国必定来救。他要是来的军队少了，我们就吃掉他，他们来的人多了，我们就和他耗着。那我们的目的就达到了。”
楚王若有所思地点点头，说：“你的意思我懂了。”