关朔麾下的长沙义师，并非是新春后率先开始行动的，真正率先开始行动的，乃是他麾下大将项宣。
去年入冬前，项宣就前后攻占了颍阴与颍阳二县。
颍阴是汉朝时建立的县城，曾作为颍川郡的郡治，后至汉末年间，曹操势力先入驻颍阴，于颍阴东部建立‘许县’，迎汉天子入许，这才有了‘定都许县’。
自那之后，颍阴逐渐式微而许县逐渐繁荣。
后来，相传‘汉亡于许、魏基昌于许’，魏文帝改许县为许昌，成为颍川郡的郡城。
换而言之，颍阴是距离许昌相当近的一座古城，虽然建造年代久远，城池规模亦远不如曾经作为‘魏五都之一’的许昌，但项宣攻陷了这座县城，对许昌威胁极大，堪称是‘卧榻之侧’，足以让颍川郡守李旻寝食难安。
除了威胁许昌，项宣驻军颍阴，也等于切断了许昌与‘西部’的联系，这里的‘西部’，主要指的就是颍阳、阳翟、襄城三地。
其中，阳翟位于颍水上游，而颍阳位于颍水下段，刚好就卡在颍阴、许昌与襄城之间，其县域地跨颍水两岸。
从纸面战略上来看，项宣攻占颍阳，一方面‘堵死’了襄城援助许昌的要道，另一方面亦可威胁阳翟——只要阳翟县敢派兵援助许昌，驻扎在颍阳的叛军就能立刻顺着颍水逆流而上，切断阳翟军队的归路，甚至趁机攻陷阳翟。
此举让襄城、阳翟二县不敢轻举妄动，只能固守县域，眼睁睁看着项宣威胁许昌。
二月中旬，驻占颍阴的叛军，在安分了两三个月后，开始在城外的雪地上做操练准备。
许昌的斥候发现此事，立刻禀告郡守李旻：“启禀大人，颖阴叛军忽然于城外操练，或将准备进犯许昌。”
得知这个消息，李旻大为紧张，毕竟就像去年西部督邮荀异透露给赵虞的那样，当前许昌县的处境非常不妙。
西边，长沙叛军的项宣攻占颖阴与颍阳，南边，江夏叛军的大将周贡、严修、钟费驻军临颍，这些已被叛军所占据的城池，与关朔当前退守的召陵连成一线，压制地颍川郡喘不过气来。
看这布局，很明显叛军打算‘东西并进’，即向西攻打昆阳、襄城、汝南、叶县，向东攻占许昌、鄢陵、长社，好在昆阳县‘一鸣惊人’，联合叶县击溃了关朔的‘西进’军队，狠狠挫了叛军的气焰。
然而，叛军‘西进’的势头被削弱了，可‘东进’的势头却丝毫无损。
二月十九日，江夏叛军大将严修率军至颍阴，与项宣汇兵一处，而另一位大将周贡则率领军队直奔许昌县东边的鄢陵县。
得知叛军的进兵路线，郡尉曹索连忙向李郡守指出：“必是叛军去年见强攻许昌不下，欲先取鄢陵，包围许昌。倘若鄢陵陷落，则许昌危矣！”
听到这话，李郡守又惊又气。
惊的是他与曹索看法一致，而气的是，虽然曹索好几次都能看穿叛军的意图，但真正交手起来，这家伙却不是项宣的对手，屡屡被后者击败，最终只能困守城池。
就在李郡守愠怒之际，或有官员提醒道：“可命部都尉周虎东击叛军！”
此时李郡守才想起，他颍川郡还有一位擅战的将领，那就是去年他招安的前黑虎贼首领周虎。
于是，李郡守立刻派人前往昆阳。
鉴于周虎去年就答应支援许昌，因此这次下令，就无需西部督邮荀异亲自跑一趟了，李郡守仅派了一小队郡卒。
大概五六日后，这一小队郡卒辛苦越过了被叛军攻占的区域，先行抵达了襄城，随后又来到昆阳县。
此时赵虞正忙着准备春耕之事，收到许昌县的求援，他亦颇为头疼。
从主观出发，他并没有想过要支援许昌，一来他私底下已与张翟、关朔、陈勖几人达成了协议，贸然率军增援许昌，就意味他‘公然毁约’，必然会打破叛军与昆阳好不容易达成的‘默契’；二来嘛，他昆阳确实也不具备增援许昌的能力。
至于第三点嘛，那便是他对颍川郡守李旻抱有成见，他认为后者不是一个‘开明’的郡守，因此他也要防着李旻过河拆桥，卸磨杀驴。
不得不说，在颍川郡里与叛军两边左右逢源，以当前的局势来看着实是一个挑战，赵虞既不能让叛军过于强势，也不能以‘损己利人’的方式去援助颍川郡里，如何把握这个尺度，就需要赵虞仔细权衡、反复思忖。
但不管怎么说，派人援助许昌还是要派的，关键在于派什么人，派多少人。
在权衡了一番利害得失后，赵虞决定先派旅狼到颍阳一带活动。
旅狼，是挂靠在旅贲营的一支特殊队伍，总共二十支百人队，即两千人的编制。
然而编制不等于实际人数，昆阳之战后，旅狼就只剩下不到八百人，二十名‘狼弁目’战死了四个，非但大多都受了伤，甚至于，最惨的一支队伍当时只剩下三名‘狼贲士’，其余全部战死，可谓是伤亡惨重。
正因为伤亡惨重，自去年追击战之后，赵虞就把这些旅狼安排到主寨去了，让这群人能在山寨安心养伤，顺便与新婚未久的妻子团聚。
在剩下的十六名‘狼弁目’中挑了挑，赵虞选出了许柏、王聘、郝顺、徐饶、乐兴五人。
这五人，即是旅狼中最出色的五名督百。
二月二十六日，许柏、王聘、郝顺、徐饶、乐兴从主寨来到昆阳，而当时赵虞在县衙的廨房内面见了这五人。
他对五人说道：“当前，许昌县正遭到叛军严重威胁，郡守李旻派人向昆阳请援。昆阳势单力薄，我本不想派出援兵，但考虑要与郡里打好关系，不好当面回绝，权衡之下，我有意叫你们五个带人前往支援……”
“……”
许柏等五人面面相觑。
要知道他们手下的旅狼也不满员，加起来可能只有二百五十人，倘若在刨除重伤的弟兄，多半连二百人都不到了，就这点人手去支援许昌？
或许是猜到了这几人的想法，赵虞笑着说道：“放心，你们甚至都不需要过颍水……那项宣占据颍阳，必然是想阻止襄城、阳翟两个方向支援许昌，一旦他发现你等在颍阳附近出没，肯定会加强守备，并且派兵追捕、驱逐你们，而你们要做的呢，就是在那一带活跃一下，如此，我对颍川郡里也好有所交代……”
许柏等人当然明白眼前这位大首领所说的‘活跃一下’，那无非就是伏击叛军、猎杀叛军呗，这正是他们旅狼最擅长的。
“遵令！”
徐饶率先抱拳领命，旋即试探着说道：“不过大首领，我等手下弟兄并不满员，可否从旅贲营抽调一些？正好带去锻炼锻炼。”
听到这话，许柏、王聘、郝顺、乐兴几人也是颇为心动。
别看他们都已经升任‘督百’了，顾名思义可以带领一百个弟兄，但说实话，他们手底下的人迄今为止还未满员过。
“可以。”
赵虞略一思忖就点头答应了，反正也不算什么大事。
在得到了赵虞的授权后，许柏、王聘、郝顺、徐饶、乐兴五人立刻在旅贲营挑选士卒，甚至于还在县军与兄弟会民兵中挑选了些。
此举让石原颇为不快，但碍于向他县军挖墙脚的人当中也有许柏与王聘二人，他最终是没有发作。
三日后，许柏、王聘、郝顺、徐饶、乐兴五人就带着近五百名旅狼，带着几辆粮车的粮食，前往了颍阳，并且，很快就跟当地的叛军巡卒交上了手。
颖阳县的守将叫做郭胜，乃项宣麾下曲将，奉后者之名率三千叛军驻守城池，一方面阻击襄城方向派往许昌的援军，一方面威胁阳翟。
由于兵卒数量并不宽裕，自去年叛军占据颖阳县后，郭胜便在城内征募了约两千人的新卒。
倒不是说颖阳县的人不识好歹，甘愿为叛军所用，只不过是颖阳县的穷苦百姓经不住粮食的诱惑，愿意用当兵的方式获取粮食来养活家人——这在历朝历代，都是司空见惯的事。
二月末至三月初，许柏等人率领的旅狼一到颖阳地界，颍川守将郭胜立刻就得知了。
他没法不知情，因为当晚他部署在城外颍水南岸的巡逻士卒就遭到了伏击，等天明后其他巡卒找到那些尸体时，这些尸体早已被扒得精光，非但兵器、甲胄被捡走，连身上的衣服裤子都被剥下，只剩下一具具光溜溜、且被冻得硬邦邦的尸体留在那。
“是谁干的？！”
郭胜为此大怒。
大怒之余，他亦感到暗暗惊诧，心说那帮偷袭他巡逻士卒的家伙也忒狠了，带走兵器与甲胄就算了，居然连贴身衣服都不放过。
惊怒之余，他立刻下令加强戒备，然而即便如此，亦无法阻挡来去自如的旅狼。
在吃过几次亏之后，郭胜总算是摸清的敌人——一群头裹黑巾的悍寇！
颍阳的南边，有这等悍寇么？
有！
那就是昆阳的‘黑巾贼’！
自他们长沙义师的渠帅关朔兵败于昆阳之后，‘黑巾贼’的名声就传遍了整个长沙义师，郭胜自然也有所耳闻。
知道这帮人不好惹的他，立刻就将此事上报将军项宣。