河间，石将军石勇静静坐在一张桌子后面，桌子上摆了用竹片夹着的炭笔和纸张。在这间大屋子里，坐了十几个人，全都是背嵬军的锐士。
石勇本来在第六团已经当上的什长，但现在来到背嵬军，又重新变成了一个普通的旁牌手。不仅是他，许多参加过以往战斗的老兵都被召到了背嵬军，重新培训。
从二月以来，这些背嵬军的新血每天连轴转。早上的操练倒是最轻省的，只是以指挥为单位温习列阵，枪术，刀术，配合。
午时吃饭，吃完饭后，就开始了这些军汉最痛苦的事情：识字。
每人的目标是识得五百个字，本朝通行的宋体必须会读，由呼将主发明的一种“楷体草书”则必须会写。每天新教十个字，第二天会复查，不会默写的要抄字一百遍。
用芦苇杆写一千个字呀，刚开始几天，连笔都不会拿，石勇死的心都有了。但他想起到背嵬军之前，自己如何签下的赌约：
刚开始的时候，是各个团司马，还有各个邑守，将麾下有功的军汉都聚拢起来，兴高采烈的给大伙讲：大家立下功劳，呼将主要提拔大家，都到背嵬军去吧，再从背嵬军出来，就是官老爷啦。
邹渊、邹润、马麟、杨林、欧鹏、邓飞、陶宗望、焦挺、穆弘、穆春、施恩、薛永、石勇一干人等，就这样都到了背嵬军培训，而第一场见面礼，就是练兵指挥使，都教头林冲亲自出手，将各个刺头好好教训了一顿，随后与每个人都签下赌约。
比如石勇，如果他能够完成培训，就能获得十贯钱的奖励，若是不能完成培训，那就要把自己的妹妹输给军队。
妹妹是石勇唯一的亲人，而且是大难失散后侥幸重逢的，石勇决不能把妹妹输出去了。但石勇出身江湖，纵使天不怕地不怕，但赌约是万万不敢赖。
这样只剩下华山一条路，不管什么样的困难，石勇都咬着牙坚持下来，以免输掉自己的妹妹。每天晚饭后，石勇都反复复习今天新学的东西，天色黑下来以后，石勇躺在地铺上，还在心中默念学过的所有的字才睡觉。
而每天申时，则是更可怕的学业：算学，一百以内的加减法。幸好每天复查的题目不甚难，大伙儿只要能弄清楚行军日期，能看懂各类粮秣军资的记录就算合格。
晚上是休息时间，但自从第二天的复查之后，晚上就成了大伙儿的自习时间。背嵬军的每个新人，都签过赌约，押上了对自己最重要的东西，有的是亲人，有的是传家宝物。
现在已经是四月，石勇等人的培训已经进行了两个月，今天是结业考试。
考官一声令下，石勇抓起芦苇杆，开始答题。除了芦苇杆还是用得有些不习惯，写一个字就要蘸一次墨汁，石勇感觉题目非常简单：把军纪默写一边，不过才二百来个字。另外在任意写自己知道的生字，直到写满五百个。
石勇已经默写完了三大纪律八项注意，这时他抬起头，看见斜前方的穆弘抓耳饶腮，半晌才在卷子上写几笔，石勇心中暗笑：你们这河东土豪兄弟的祖田看来是保不住了。
穆春、穆弘兄弟是河东代州的豪强，虽然庄园为金兵所破，但田契还带在身上，这一次培训的赌注，便是穆家的田契。
石勇收回思绪，开始在想还有几百字写些什么呢？他想到自己的妹妹已经被自己押上赌约，那就写写自己的妹妹，向考官求求情吧。
他用芦苇杆沾了沾墨汁，正要写下“吾妹，美人也。”立即感觉不对，如果自己把妹妹写得太漂亮，考官偏要将自家妹妹扣下来怎么办，而且传言呼将主唯一的恶行就是好色。
芦苇杆上的墨汁已经干了，石勇又沾了沾墨汁，写道：“吾妹，吾最亲也。”
石勇感到之乎者也用得非常的别扭，反正也不考之乎者也，他就干脆按照自己日常讲话的方式来写了。
“吾妹，吾最亲也，吾十岁的时候，吾娘生了吾妹。”石勇是河北人，本习惯用“俺”自称，这里反复用“吾”，只是因为吾的笔画少。
“小时候，吾就背着吾妹做活，吾习武的时候，吾妹就在边上看。吾妹七岁，就为老爷放牛。后来，吾妹长大了，老爷先要用钱买她去，吾娘不卖，老爷就给我家放印子钱，等吾家实在还不起了，老爷就要抓吾妹抵债。吾只好杀了老爷，官府来抓吾，吾就逃到梁山，跟着宋哥哥快活。”
“宋哥哥后来投了官，吾就回家去，又过了几年，金贼来了，爷娘带着吾妹逃难，吾自个守家，后来投军，一直没有爷娘的音信。亏得呼将主收流民，吾妹才找到沧州来，和吾见面。”
“吾还能见到吾妹，吾兄妹都有饭吃，都是呼将主给的福气，以后吾妹嫁人有了依靠，吾这条命就卖给将主了。”
石勇数了数，离五百字还差几十字，于是他接着写：“吾也要娶媳妇，传香火，以后全家给呼将主卖命。”
现在还差七个字，石勇本来想写上“呼将主万岁”。但知道这是犯忌的，他扳着指头数了数，还少两个字，于是石勇写道：“呼将主永远不死。”
完成了任务，石勇现在有时间好好观察自己的同伴了。
他的右边是薛永，这个老搭档一身好武艺，但就是难以成事，人称病大虫。他一定要出人头地，手握着芦苇杆，一笔一划，每一下都仿佛要把纸戳穿。
石勇看看左边，是从厌次来的一个邑守，没面目焦挺。他是禁军出身，一招一式的，功底比石勇扎实，而且一身跤法，在营中全无敌手，石勇十分佩服他。
焦挺握着芦苇杆的姿势也似模似样，有条不紊的写着，看来他有把握过关。
石勇的后面，从左到右的三人，是马麟、欧鹏、陶宗望。他们三人本是黄门寨的豪侠，金兵南下之后，宗泽招募义军，他们三人便烧毁山寨，带领喽啰们投奔大名府，被归在索超手下，英勇作战，这次也被选来。
石勇洋洋自得的观察者周边同考的人，突然巡视的考官开始吹哨：“整整一个时辰了，快快交卷。”
石勇吹了一下口哨，站起来，把卷子交到前排。他路过第一排坐着的邹润，邹润还没有答完，拼命的赶写着，考官收齐了全部的卷子，来到邹润身边，扯住卷子的边角，往外抽。
邹润用力按住卷子，“大人，将军，老师，我就差几个字了。”邹润哀求着。考官冷着脸，继续抽卷子：“若是撕坏了，便一分没有。”终于将卷子收走。
现在已经到了申时，大伙儿自由活动，舒舒胫骨。写五百个字，比打一天仗还累。
到了申时末刻，开始公布成绩，每写错一个字扣一分，每少写一个字也扣一分，扣足四十分就没通过。
考官每念一个名字，通过者就挥拳庆幸，虽然感觉自己考得不错，但事关自己妹妹的命运，石勇也忐忑不安。大概念到一百多个名字的时候，考官念道：“石勇。”
石勇低吼一声，脸上露出笑容来。
通过的名单念完了，只有邹润等十余人没通过。邹润扑通一声跪倒：“额愿意给大人做牛做马，只求大人让我再考一次，祖传的宝刀，丢不得呀。”
马麟也没通过，他叫道：“这笛子是师傅所赠，我愿上交一百贯，留得这笛子。”
其他人也纷纷哀求。
主持考试的张宪大喝：“尔等签的是什么？是废纸吗？这是军令状。”
施恩在这个培训指挥中担任都头，他按照考官给交代好的安排，带头大喊：“都是一起出生入死的袍泽，请大人再给一次机会吧。”
于是所有考生齐声呼喊求情。
施恩带头，单膝跪倒：“小的愿以微末功劳，给这些兄弟换一次机会。”
其他人也学着施恩的样子，单膝拜倒。
张宪先让他们跪了一会，才喝道：“呼将主明令，军内不得行跪拜之礼，你们公然违令吗？”
施恩等人只好悻悻的站起来。张宪这才点点头：“既然大伙儿求情，你们赌输的物件权且记下，如若今年以内，斩首三级，就能把物件赢回去，如若不能，休怪本将无情。”
众人齐声大呼：“谢司马。”
张宪道：“完成了今日的考试，你们识字这一关就算过了。”
众人一阵欢呼，张宪等大家安静下来，接着宣布：“明天开始，便作行军训练。”
陶宗望大叫：“吾等是庄户人，行军有什么难的。”
张宪大怒：“尔等知道怎着扎营，怎么躲避埋伏，怎么看地图，怎么画地图吗？谁再呱噪，便给我滚回去。”