“主公，末将以为别驾之言不妥，实属鼠目寸光，太过短视！”
蔡瑁乍一开口便是出言不逊，丝毫不顾及蒯氏兄弟的颜面。
语气稍顿之时，蔡瑁冷眼瞥了蒯氏兄弟一眼，继续说道：“於夫罗蛮军犯境虽在西凉境内，却终究还是我大汉疆土。此番大将军奉命讨逆，在长安北门搭建祭台，请陛下登坛祭天，誓师出征。这可是陛下登基以来，首次祭告天地先祖，设坛拜帅。倘若此次大将军出师不利，因粮草不济而败于蛮军之手，那不仅有损大将军之威名，就连陛下也会大失颜面，天子威仪丧尽！”
说到这里，蔡瑁恭声说道：“我主乃汉室宗亲，皇室血脉，更是当今天子的皇叔。各镇诸侯都可以不奉天子诏令，但我主却不能无视天子存在，因为轻视天子就等于无视皇族正统。故而，末将认为主公应该奉诏，并且还是如数缴纳粮草，助大将军剿贼成功，替天子树立威名！”
“嗯？”听到蔡瑁最后一句话时，刘表神情一震，低声沉吟，眼底闪过一丝异彩。
蔡瑁这番话，只有最后一句说到了刘表的心坎上，而这正是令他犹豫不决的关键之所在。
按照刘表以往的习惯，遇到这种诸侯打架把他夹在中间的事情，他一贯奉行不参与、不干涉的原则。别人爱怎么打就怎么打，反正与他无关，只要守着荆州九郡即可，其它事情与他何干？
此次之事恰好就是如此。冀州袁绍写信说，要与他刘表结盟，共同对抗西凉李利。信中还说，只要他不再给李利提供粮草，就算是与袁绍结盟了。而李利手书之中同样要和他刘表结盟，并且还许诺一堆好处，诚意十足。
若是平时收到这等书信，刘表一时难以决断的话。就会把它搁置一旁，待事态清晰明朗之后再做决断。但此次与以往不一样。这是他的皇侄刘协第一次登坛露面，当众敕封李利为天下兵马大将军，誓师出征。
正如蔡瑁所言，其他诸侯都可以不给天子面子，但他刘表却不能不顾及皇室的颜面。值此大争之世，皇族正统天子的颜面如果连他这个皇叔都不去维护，那天下还有谁会将天子放在眼里？果真如此的话，四百年刘氏江山当真就要彻底灭亡了！
然而，一旦刘表奉诏押解十万石粮草送到司隶。那就等于得罪袁绍和一众视李利为敌的诸侯。往后荆州的处境恐怕就没有现在这么安稳了。不过刘表对此倒也不害怕。毕竟他麾下二十多万大军也不是吃素的，而他刘表也不是任人宰割的良善之辈。
冀州袁绍虽然实力日益强大，却与荆州相距甚远，鞭长莫及。兖州曹操自身难保。被吕布打得接连丢城失地，节节败退，眼看兖州老巢都快保不住了。至于扬州袁术，刘表毫不畏惧。因为他训练水军早年是为了对付江东孙坚，如今就是为了提防袁术入侵荆州，何况袁术现在还没有水军，也未能攻占扬州全境。
细细盘算一番，刘表赫然发现自己眼下实力不弱，仅比西凉李利稍逊一筹。至于其他诸侯，皆不足惧。
一念至此，刘表抬眼看着坐在蔡瑁身旁的黄祖，询问道：“你有何看法？老夫应当如何抉择？”
黄祖年约四旬左右，已然步入中年。身量高大健壮，一身黑色甲胄，正襟危坐，腰杆挺得笔直，颇具威严。他是刘表一手提拔起来的将领，至今已担任江夏太守四年有余，与刘表担任荆州牧的时间一般无二。两年前设计伏杀孙坚，其中致命一箭就是出自他之手。如今他和蔡瑁二人各自执掌一半水军，深得刘表倚重，而他对刘表历来忠心不二，是以每逢大事，刘表都会将他叫回来议事。
此刻听到刘表问话，黄祖却答非所问，说道：“末将此番正要向主公禀报，那里的财宝已被大将军所得。”
“什么？”刘表闻言大惊，当即起身，显现出他那长约八尺五寸的魁梧身量。
疾步走到黄祖身前，刘表急声问道：“大将军远在西凉，何以出现在我荆州境内，又如何得知此等绝密之事？”
“此事千真万确，末将不敢隐瞒主公！”黄祖郑重其事点头，十分肯定道：“半个月前，末将帐下校尉苏飞曾带着十余名锦帆贼前来投军，其中无意透漏锦帆贼已于一个半月前率众前往藏宝之地，而后将财宝全部打捞干净，率众前往司隶。”
“那头毒物呢？区区锦帆水贼如何对付毒物，若是无法除去毒物，贼人如何下水打捞财物？”刘表神色愕然的追问道。
黄祖闻言黯然，低声道：“毒物被大将军亲手斩杀，锦帆贼大多归附大将军，财物足足装满十二艘大船，二十多天前全部进入司隶境内，眼下只怕已经运进长安。此外，今日各地广为流传的大将军屠龙壮举便是由此而来，故而此事千真万确，绝无虚言。”
“哦？原来如此。”刘表神色复杂地低吟一声，既而缓步走上主位，慢慢坐下，若有所思起来。
“究竟发生何事？主公何以如此激动啊？”看到刘表坐下后怔怔失神，蒯良对黄祖轻声问道。
黄祖闻声抬眼看看蒯良，随之扭头看向刘表，待刘表轻轻点头后，他才对堂中众人道出实情：“我与主公所言之事诸位想必都知道，亦或是有所耳闻。毒龙潭，想必诸位不陌生吧？”
“毒龙潭！”堂内众人闻声色变，当即失声惊呼。
蒯良强行镇定心神，说道：“难道就是主公四年前孤身入荆州时遭遇蛟龙袭击，翻船落水的毒龙潭？”
“正是。”黄祖点头说道：“四年前，主公由水路前往荆襄，途中遇到毒龙，随行仆从和财物船只全部沉没。事后主公侥幸逃生，被末将所救，随之我护送主公前来州牧府上任。自此以后，我奉命驻守江夏，常年盯着毒龙潭，对其中隐秘知道得一清二楚。因为我黄氏一族早年就在毒龙潭出口处居住，却在百年前被毒龙所灭，偌大家族一朝覆灭，生还者寥寥无几。那毒龙至今已在潭中存活数百年之久，尤其偏爱收集坚硬发光的财物，因此毒龙所在的寒潭就是一个积累数百年财物的宝库。”
说到这里，黄祖轻叹道：“可惜，毒龙身躯庞大无比，刀剑难伤，凶残嗜血，我曾多次派人绞杀，每次都是损兵折将，无功而返。随后，这件事情不知何故被蜀郡锦帆贼知晓，这两年他们时常沿江而来，潜入毒龙潭盗取财物。一个半月前，锦帆贼挟持大将军一行六人前往毒龙潭，据说大将军水性惊人，远在锦帆贼首甘宁之上。于是甘宁便想借助大将军之力，缠住毒龙，以便他们潜入寒潭捞取财物。结果，锦帆贼偷鸡不成蚀把米，贼首甘宁被毒龙重创，生死不明，数百名贼众惨遭毒龙屠杀。
最终，大将军与飞虎将军桓飞联手对付毒龙，大将军武艺绝顶高强，先是重创毒龙，最后将毒龙斩杀。由此锦帆贼贼众绝大多数归附大将军，打捞寒潭财物，只有少部分不愿离开家乡的水贼被遣散，随后投奔我江夏水军，并将此事告知于我。
得知此事之后，我领兵亲自前去察看，一切正如水贼所言。如今毒龙潭上空的毒雾已经消散，寒潭中什么都没有，数以百万计的金银珠宝全部落入大将军囊中，其中就包括毒龙的躯体。近日来，大街小巷上传得沸沸扬扬的长安屠龙盛事便是由此而来。传言不虚，那毒龙确是被大将军亲手斩杀，龙身长达八丈有余，头生龙角，遍体生鳞，腹有四爪，还有见血封喉的剧毒毒囊，甚是骇人！”
“原来传言是真的！”蒯良愣愣失神的自语道。随即他扭头看着蒯越，神色复杂地摇摇头，兄弟俩面面相觑，既而一副心事重重的样子。
“咳！”看到堂下一众亲信神色各异，惊骇不已，刘表轻咳一声，沉声道：“毒龙之事并非讹传，老夫曾经亲眼所见。大将军既然能除掉这等怪物，却是出乎老夫预料之外。由此可见，大将军文可安邦武可屠龙，如今荣升骠骑大将军之职也算实至名归。值得庆幸的是，此番大将军请出天子祭天出征，不管他是否忠于天子，但此举都对天子极为有利。此战若胜，定然大涨天子威望，我刘氏皇族中兴有望。”
话音稍停，刘表长身而起，对蒯良下令道：“既然那笔财物落到大将军手里，那就意味着大将军眼下已然不缺钱粮。此番天子诏书不过是大将军借机试探于我，看看老夫是否忠心汉室，有没有异心。既如此，此事不必再议，老夫奉诏！
蒯良，暂时不用急于回复袁绍，或可敷衍一番。但是，你要尽快调集十万石粮草运往司隶，半个月内务必交予平南将军徐荣，不得有误！”
说完话后，刘表神情肃然看了看堂下众人，随之缓步走出大堂，向内院后堂走去。
“诺！”尽管刘表已经离开正堂，但蒯良还是躬身领命。随之他与蒯越对视一眼，眼神中闪过一丝无奈之色，既而心照不宣地点点头。
显然他们兄弟俩已经不再坚持先前之言，只能遵从刘表的命令，筹集粮草送往司隶。
—————————————（未完待续）