荀彧见多识广，交友广阔，且博闻强记，对各州各郡的名士都略知一二。
眼见袁绍、吕布等对周瑜一无所知，荀彧继续说道：“周瑜现年二十一岁，与西凉李利同龄，早年曾跟随孙坚之子孙策征战一年有余，去岁被袁术征辟为居巢长。不承想他如今竟在李利麾下效力，初入西凉军竟然颇受李利重用，独自领军出征草原，且战而胜之，一战成名。此举着实让人始料不及，当真是时也命也，令人惊叹！”
曹操神色怅然，轻叹道：“原来这个周瑜还真是周异之子，当年一介孩童，如今已是独领数万兵马的将军。当真是岁月蹉跎，恍然如梦啊！
感叹之余，曹操强摄心神，正色道：“此子巧借地势使用火牛阵，一举灭掉於夫罗十几万蛮军，一战成名，足见其人才能超群，卓尔不凡。不过最让我感到意外的还是李贼其人，如果我没有记错的话，李贼去年五月加冠，现如今也不过二十二岁，如此稚嫩的年纪却能大胆放权，启用同样年纪轻轻的周瑜领军挂帅，这份心胸气度才是最可怕的！”
袁绍紧皱眉头，沉声道：“周瑜竖子坏我大事，李贼更是狡猾奸诈之极！此前我等派出大量细作监视李贼的一举一动，以期能够第一时间掌握他的行踪，从而适时会盟出兵，没想到我等最终还是被李贼蒙骗了。此贼整天待在大营里，以至于细作误以为西凉军战事不顺。僵持不前，却不料此举正中李贼的诡计，诸多细作尽皆被蒙在鼓里尚不自知。等到他们发觉上当之后，一切都晚了，西凉军北伐之战已经大获全胜，以致于李贼完全可以腾出手来应对我等筹谋已久的中原大战。於夫罗这头蠢猪，白白浪费我二十余万石粮草，如今一切都已付之东流。气煞我也！”
眼见袁绍越说越气。怒不可遏，曹操连忙劝慰道：“本初兄息怒。事已至此，即使本初兄再怎么生气，亦是于事无补。依靠蛮夷牵制西凉军终究不是正途，先前我也曾劝说过本初兄，蛮贼素来成事不足败事有余，不堪大用。如今事实正如我先前所言，蛮贼见利忘义，将本初兄的袭扰之策抛之脑后。只知道一味地烧杀劫掠，根本不懂得什么大局，什么是谋略。今日有此一败。虽然看似突然。实则必然。蛮贼死不足惜，惟独可惜了那十几万匹战马，若是我等得此战马，何惧李贼，何惧西凉骁骑？”
说完话后，曹操唏嘘不已。脸上满是可惜之色。
的确，若是十几万蛮军的座骑出现在中原大地上，无论被哪路诸侯所得，其实力必然暴增数倍，假以时日便可与西凉军正面抗衡。不惧西凉铁骑。只可惜此事只能想想，却不会变成现实。
毕竟一方水土养一方人。蛮夷之所以屡屡犯境，繁衍数百年而不灭，所倚仗者正是战骑。若是中原诸侯都有数万乃至十余万战骑，周边蛮夷番邦早就灭亡了，大汉边境必定早已平定。相对而言，西凉军之所以战骑强横，正是因为西凉从未真正平静过，四周强敌环伺，迫使西凉百姓不得不蓄养马匹，练习骑射，以备战时之需。
“也罢，事已至此，多说无益。”镇定心神后，袁绍终于放下心头怒火，正色道：“时不我待，之前我等议定半月之内盟军集结完毕，现在看来我等必须尽快会盟，组建一支实力强大的盟军，我意，十日之内盟军全部集结完毕，而后趁着李贼尚在草原之际发起攻击，争取一鼓作气攻取司隶，直捣长安！诸位可有异议？”
曹操微微摇头，示意自己没有意见，随之吕布、张扬二人亦是点头应允。
眼见于此，袁绍长身而起，朗声道：“原本我等也没指望蛮军能够成事，现如今蛮军全军覆没，我等索性放手一搏。待其他诸侯率军前来会盟之后，盟军兵马多达四十余万，远远超过李贼手中可用之兵，即使正面决战，我等也不惧李贼！因此我等不可耽搁，速速回营准备，尽快率领大军前来会盟。”
一边说着话，袁绍一边向门口走去，随即站在门口对张扬吩咐道：“稚叔，驻军营帐和会盟祭坛就拜托你了，务必尽快搭建完成！”
“袁公放心，早在一个月前我已着手准备，如今一切就绪，只等各路诸侯率军赶来，即可会盟入住。”张扬接声说道。
“如此甚好。诸位，袁某先行一步，告辞！”袁绍拍着张扬的手臂，以示赞许，随即对身后的曹操、吕布二人拱手一礼，既而带着许攸和早已吃饱喝足的颜良、文丑大步离去。
吕布紧随袁绍其后，带上陈宫、成廉和魏续等人径直离开，转眼间消失在院门之外。
曹操与张扬素无深交，因此彼此亦不多言，待吕布走后，曹操与荀彧走出院门，不急不躁地缓缓前行。
忽然，曹操停下脚步，扭头看着身后的东厢别院，轻笑道：“张扬这厮倒是颇有心计，将我等密议地点选在李贼曾经住过的地方，此举瞒不过其他诸侯的细作耳目，却能避开西凉军的细作。由此足见张扬其人心思巧妙，难怪能在李贼眼皮底下蛰伏这么久！”
荀彧若有所思地轻轻点头，低声道：“张扬其人原本也是个颇有胆色的武将，可惜如今却变成趋炎附势之徒，血气消磨殆尽，难成大器。此次袁绍将会盟之地选在河内郡，无疑是十分信任张扬，颇为倚重。只不过此事对于张扬来说，有利也有弊，祸福难料啊！”
“哦？文若担心此次盟军有可能重蹈昔日陈留会盟之覆辙？”曹操微微愣神，随口问道。
荀彧轻轻点头。思量着说道：“袁绍确实有些能力，可惜其人喜欢剑走偏锋，多疑善变，且好大喜功，实在不是盟主的最佳人选。此次中原会盟原本不需要使用阴谋诡计，只需事先秘密联络各路诸侯，随后便可光明正大的行事，无须遮掩。因为盟军牵涉甚广，根本不可能躲过西凉军的细作耳目。何况中原会盟本身就是堂堂正正的阳谋，即使李利知道了又能怎样，他敢率先出兵截杀各路诸侯吗？”
语气稍顿，荀彧继续说道：“今夜仅有主公和袁绍等四路诸侯密议，就筹集了三十万大军，随后还有几路前来，届时我盟军兵力至少再增十余万。如此一来，四十多万盟军联合攻打司隶。即使李利有所提防，也无法阻挡盟军数十万大军前进的锋芒。倘若我等稳扎稳打，步步推进。李利根本无计可施。除了与我盟军正面决战之外，只得节节阻击，缓缓撤退。
此消彼长之下，待盟军站稳脚跟后便可大举进攻，定能势如破竹，所向披靡。最终结果只有两个。其一是我盟军彻底击败李利及其麾下的西凉军，一举攻入长安；其二，也是最差的结果，那就是盟军遭遇西凉军顽强阻击抵抗，无法攻破函谷关。却能重创西凉军，使得李利元气大伤。数年之内再也无力出兵中原。这两个结果无论哪一个都是盟军所希望看到的结果，都能实现此次中原会盟的预期目标，已然是胜券在握之局。
可是袁绍对此还不满意，擅自勾结蛮贼出兵劫掠我大汉边境，结果偷鸡不成蚀把米，白白损失几十万石粮草，全都便宜了西凉军。若是再加上西凉军在草原部落的缴获，袁绍此举等于是非但没能削弱西凉军的实力，反而给李利送去一场鼓舞全军士气的大胜，顺带还搭进去一大批粮草辎重，实在是得不偿失！”
“嗯，文若言之有理。”曹操深以为然地点头应声，既而眉头微皱，沉声道：“冀州虽然钱粮充足，袁本初更是财大气粗，但此次盟军人马众多，加之於夫罗蛮军又消耗掉大批量草。这样以来，恐怕袁绍也无力支持一场旷日持久的大战，最终很有可能是一场虎头蛇尾之战，待重创李贼之后，盟军恐怕就会各自散去。果真如此的话，此战与昔日十八路诸侯讨董卓的结局一样，虽然取得胜利，却没能扩大战果，以至于西凉军实力犹存，待恢复元气之后必定卷土重来。”
“是啊，属下亦有同感。”荀彧接声附和，随之轻叹一口气，低声道：“相比昔日陈留会盟，此次会盟诸侯虽没有十八路之多，但各路诸侯麾下之兵马数量和战斗力，却远比昔日讨董卓时强盛许多。
想当初陈留会盟之时，各路诸侯草草起兵会盟，很多兵士都是新近招募的青壮，战斗力极其有限，说是一群乌合之众亦不为过。现如今，经过最近几年的厮杀淬炼，大多数兵士都是见过血、杀过人的精锐之师，远非昔日陈留会盟可比。再加上各路诸侯手下都有一批骁勇善战的战将，即便李利麾下战将如云，也抵不过我等盟军的诸多战将；若是单个武将不及，我们就使用人海战术，以多欺少，如此定可取胜。只可惜我军眼下时局艰难，否则若是主公担任盟军盟主，指挥数十万盟军作战，李利必败无疑，甚至最终死无葬身之地！”
曹操闻言后，神情剧烈变幻，眼底流露出一丝落寞之色。当即他强摄心神，低声道：“文若失态了。此事你我二人说说便罢，此后切莫再提，万一此事传进袁绍耳朵里，我等处境将愈发艰难。走吧，我等趁夜赶回兖州，提前布置好一切，以免到时自乱阵脚！”
说罢话后，曹操快步上前接过曹洪递来的缰绳，翻身上马，既而打马飞奔。荀彧随后跟上，带着曹洪、曹纯和数十名亲兵护持在曹操左右，迅速离开修武馆驿。
此时细雨早已停歇，明月悬空，秋风阵阵，清冷的月光照拂着路上的行人。
策马疾奔中的曹操，满脸狰狞之色，龇牙咧嘴，显得极其愤慨。很显然，刚刚荀彧之言对他触动极大。五年前陈留会盟时，他实力不济屈居袁绍之下，致使原本有机会一举消灭董卓及其麾下西凉军的大好局面，付之东流，如此才有今日李利之大患。时隔五年之后再次会盟，本来曹操有资格也有实力统领群雄，指挥盟军彻底打败李利，不承想数月前被吕布偷袭兖州老巢，以至于他现在仅有三座城池，苟延残喘以度日。
如此情景，曹操岂能毫无触动，怎能不愤慨？
往昔屈居袁绍之下，今夕又是如此。他曹操纵有雄才伟略又如何，命运捉弄，形势比人强，迫使他不得不屈居袁绍之下，两次会盟都是陪衬红花的一片绿叶。
正如荀彧此前感叹周瑜一战成名时所说的话，当真是时也命也，如之奈何？
—————————————（未完待续）