云荣的脸立刻阴了下来，他的泪水夺眶而出，随即大哭起来：“察哈尔完了，没有指望了，大汗已经回天无术，我们只能等着败亡了。”
入冬以后，察哈尔越发得艰难，明国虽然对他们开放了马市，但对贫困的察哈尔人无济于事，他们拿不出多的牲口去马市换回价格高昂的粮食、布匹，靠着李榆帮他们走私才多少有口饭吃，察哈尔汗对此一筹莫展，云荣建议学习丰州的法子，计丁编户、统一劳作、统一分配，把那些作威作福、多吃多占的部落首领的权利集中到大汗手中，以此来度过难关，察哈尔汗当然希望如此，但这个风声刚传出去，察哈尔汗的老婆、兄弟姐妹就联合部落首领们闹起来，生性懦弱的察哈尔汗立刻退缩了，紧接着就发生了几个鄂托克部落叛逃事件，察哈尔的贵人、官员们愤怒了，认为这都是云荣惹的祸，坚持要治云荣的罪，云荣家的帐篷也被他们烧了，云荣只好带着一家人躲进察哈尔汗的大帐保命，察哈尔汗与云荣谈了一夜，认为云荣已经不可能在察哈尔呆下去了，最好是到自己那个宽厚的妹夫那里去，于是察哈尔汗就派云荣带着那几个叛逃鄂托克部落留下的部众到丰州求生——云荣带的人也是苦命人，他们的首领逃跑时带走了家人、奴仆和有牲口、粮食的部众，把走不了的穷人都扔下了，察哈尔官员的想法是把这些人中的青壮分给贵人家为奴，其他人赶走饿死，察哈尔汗这次非常坚定地制止了这一恶行，以削弱丰州实力为由，把这些可怜的部众全部送往丰州。
云荣哭着说道：“大汗对察哈尔贵人们已经完全失望了，就是这帮蛀虫毁了察哈尔，察哈尔没有希望了，大汗只能走一步算一步，大汗告诉我说，蒙古想要振兴必须抛弃这些贵人，他是无法做到了，但他希望李榆恰能够做到，如果那一天他倒下了，他希望李榆恰能接过振兴蒙古的大旗，大汗真的是好人啊！他还说他要帮助你们，他知道你们的日子也难，雪化了的时候，他会把威宁海子那边的草场也交给你们放牧牛羊。”
大堂里的人沉默不语，只有云荣痛哭流涕，鄂尔泰叹了口气，走过来小声安慰云荣：“河洲，别再哭了，你能来就好，我们以后一起干，说起来我们也得感谢大汗，他率察哈尔西侵虽然干了不少坏事，但他把我们右翼各部的贵人扫荡一空，这才给了我们机会，如果那些家伙还在，我们也会走博硕可图汗的老路。”
巴图在旁边一听，忍不住脸红了，他是读过书的人，这些日子看了不少，也想了不少，该明白的道理也明白了。
李槐轻轻拍了拍桌子说道：“这件事就到此为止吧，我们该打起精神应付危机了，现在我们又有事了，这恐怕比挨饿还可怕，今天中午我们收到急报，东哨的特日格、杨大志报告，他们那里出现瘟疫，已经死了三个人了。”
鄂尔泰垂着头说：“如果我没猜错的话，其他千户所这几天也会发来类似的通报，草原上每次经过饥荒、战乱之后都会有这种事，去年我们躲过去了，今年该来的还是来了，天气在转暖，瘟疫会越传越广，我们做好死人的准备吧。”
“我们怎么办？我们总不能眼看着瘟疫蔓延吧，必须立即制止。”李榆急切地说道。
“我们无法对付瘟疫，等人死够了瘟疫自然制止了，听天由命吧。”李富贵黯然说道。
“不行，这件事必须马上采取措施，”李榆断然说道，他的脑子一片空白，乌拉山那悲惨的一幕又要出现了，他怒不可遏一脚把桌子踹了飞出去，“老子这回什么都不怕了，就是要和老天斗一斗。”
大统领府的灯光一夜未灭，李榆和大统领府的官员熬了一夜研究对策，第二天一早除了李槐、巴图和那木儿外，李榆和其他人全部下到各个千户所。
这次草原疫情的凶猛超出了所有人的意料，几天之内所有的千户所都报告出现疫情，人员死亡每日剧增，大统领府征调的郎中被派往各个卫所，这些懂医术的蒙古大夫们拿着刀子冲了上去，哪里有险情哪里就有他们的身影，而且一出手就拿出他们的看家本领——放血，十几天下来，他们不但没救活一个人，自己还伤亡惨重，十几个勇敢的蒙古大夫光荣牺牲，蒙古大夫败下来，在草原上已经被喇嘛教挤压的奄奄一息的萨满又登场了，萨满们使足全身本领装神弄鬼，依然无济于事，人死的越来越多。
李榆巡视到黑河边的白塔村时，村里的百户达布大叔正拿着棍子驱赶着一帮人离开村子，他的儿子苏和带着女儿琪琪格蹲在路边嚎啕大哭，看见李榆向这边走来，老达布大声喊道：“榆子，你来干什么？快离开这里，村里已经死了二十多口人了。”
“大叔，我想看看乡亲们。”
“没用的，我老头子经历过几次了，蒙古大夫、喇嘛、萨满都没有用，要死的人总会死的，这病传染的比什么都快，必须把病人和好人分开，榆子，快去啊！这时候可不能手软，要不会死更多的人，还有，死人的东西全烧掉，一件也不能留。”
“爹，你带琪琪格走吧，我留下照顾村里人，我舍不得走啊！我老婆、儿子还在村里呀。”苏和大哭着哀求，他的弟弟吉达扶住了他。
“不行，吉达，带上你哥哥和琪琪格走，都别回来，我会照顾好儿媳、孙子的，我老了，什么都不怕，你们留下就是白死。”
李榆在村口来回走了几圈，最后一跺脚上了马，对着亲卫大喊道：“走！回蛮汉山去。”
这场席卷草原的大瘟疫突然降临，很快把丰州推到崩溃的边缘，许多百户所已经失控了，越来越多的人开始逃亡，而逃亡地则不约而同选择了蛮汉山，那里是救过他们一回命的地方，那里还有他们最信任的洪巴图鲁，只有在那里他们才能安心听天由命，大批的人流涌向蛮汉山，三万多人聚集在一起，瘟疫又在蛮汉山扩展开，伴随着瘟疫又出现了老问题，存粮快用尽了——大统领府的官员还是太年轻了，年龄比较大的鄂尔泰、李富贵也不过四十左右，其他人都还不到三十岁，最小的李榆、那木儿才二十三岁，他们浪费了宝贵的时间，没有在一开始下决心就地救援、就地隔离、禁止人员流动，这给丰州带来了更大损失。
与蛮汉山遍地哭声哀嚎不同，明军的营地却显得平静祥和，不时还传出悠扬的二胡声。明军到达蛮汉山驻扎后，开始还不错，军官对下属比在关内时好多了，而且军饷、给养发放也及时，逃兵并不多，可翻了年后，军饷就开始拖欠，关内送来的米面肉菜也只剩下高粱米、黑豆、大白菜了，当兵的不干了，把人赶到关外受罪，还这样欺负人，陆陆续续开了小差，等丰州闹起瘟疫，明军几天内就死了二三十号人，这下子明军乱套了，成群结队地逃往关内，军官不但管不住士兵，而且有的军官也溜之大吉。
做事认真的张传捷把鞭子、军棍都用上了，还是制止不了逃兵潮，他心急火燎地找白显志报告，队伍里的人差不多跑了一半，营中只有不到七百号人了，这下子没法回去交代了。
白显志根本不在乎，拍着张传捷的肩膀说：“小张，有什么好着急的，没事的，派咱们出关驻防本来就是当官的一拍脑袋蹦出来的馊主意，想走的就让他们都走，就算只剩咱们几个了，咱们只要不入关，他拿我们没办法，还得说我们有功。”
白显志拿出他的二胡，大摇大摆到了营中的空地上，找个凳子坐下，悠闲地拉起二胡来，心神不定的明军渐渐被他吸引过来，老白乐呵呵地对当兵的叫道：“儿郎们，想不想听戏文呀？听我白回回给你们唱段梆子戏《杨家将》，那个刘迁啊，你给本官打个梆子。”
“山西英雄要数杨家将，忠肝义胆报皇恩，先有金刀老令公，血洒疆场逞英豪，还有六郎杨延昭，雁门关前破辽兵……”
这些戏文，大同边军几乎人人会唱，开始是老白自己唱，后来是大家跟着一起唱，就这样每日明军营门一关，该死的死，该逃的逃，其他人没事就唱大戏，等疫情结束时，老白手里居然还剩下五百来人。
蛮汉山，大统领府，李富贵、鄂尔泰、赵吉等人陆续回来了，他们在下面也无计可施，眼看形势越来越危急，又赶紧回到大统领府凑到一起想对策。巴图和那木儿进大堂时把大家吓了一大跳，两人灰头土脸的，眉毛、头发上都是白灰，李槐说他们俩个这些日子带人烧石灰去了，据说那东西可以去戾气，李槐打算在蛮汉山上大量抛撒石灰。
大统领府把能做的都做了，蒙古大夫派下去了，人员实行了隔离、尸体坚决焚化，石灰撒得遍地都是，但危机似乎已经不可遏制，各千户所报上来的死亡人数达到四千人，亲卫营死了八个，李富贵的匠作营也死了十五个。更可怕的是明国为阻止瘟疫向关内蔓延，封锁了边墙各关口，以往与丰州合伙走私的明军这回也翻脸不认人了，坚决制止丰州人接近关口，而负责与明国通商的商市司大使马奇人影子都见不到了，据说和方咨昆一起逃进关，丰州与明国的联系被切断了。
新任大统领府书记云荣沮丧地说，察哈尔汗来信求援了，察哈尔各部也遭瘟疫重创，每日死人都在一百人以上，但察哈尔人已经不怕死了，饿极了连刚埋下去的尸体都刨出来吃，察哈尔汗希望看在一家人的份上援助他些粮食，对察哈尔汗的求助，众人除了唉声叹气只能爱莫能助，蛮汉山也到了崩溃的边缘。
李榆红着眼睛说：“看到乡亲们受罪，我受不了了，是我没本事害了大家，这个大统领我不当了，你们另外推举一个吧，实在不行，大家把库中剩下的粮食、山药蛋分了，我们散伙各自逃命吧。”
鄂尔泰听了李榆的丧气话，立刻怒火万丈，一巴掌就打在李榆的头上，李榆捂着头蹲在地上低声抽泣，赵吉上去一脚将他踹倒在地，怒骂道：“我就看不惯你这窝囊样，你这样子哪做得了大事！”
“我本来就不想做大事，你们谁愿干谁干，我不干了！”李榆流着泪走了，李槐与李富贵对视一眼都埋下头去，云荣看着目瞪口呆，为争夺权势白刀子进红刀子出的事他见过的多了，谁会在乎死些老百姓，像这样动手逼着人家接受权柄的事从没见到过。
“巴图台吉，你愿意当这个大统领吗？”鄂尔泰斜眼瞧着巴图，巴图赶紧使劲摇头，他已经看明白了，李榆在蛮汉山折腾出来的这套丰州体系决定了谁做这个大统领都休想作威作福，这只会是个替老百姓受苦受累的活，那木儿也警告过他，不要以为自己是土默特首领顺义王的儿子就能发号施令，丰州之主只能是李榆，其他人想代替他，除非也能像他那样赢得各族百姓的信任，否则李榆就是让位给他，他也休想干下去，鄂尔泰冷笑着说，“榆子确实是个胸无大志的孩子，也没什么乱世枭雄的手腕，但他爱每一个丰州百姓，爱每一个身边的人，我就信任他，这个大统领只能是他，他不干也不行，绰尔济喇嘛已经在路上了，老喇嘛来了会说服他的。”
“他要是个枭雄我还不伺候了，老朱家那个祖宗够狠，老子就瞧不起他，”李富贵懒洋洋地说道，“榆子就是看不得人受苦，其实瘟疫在关内、关外是常有的事，人死够了就消停了，我们还是考虑春耕吧，那才是最要紧的事。”
“我这个兄弟从小就是这样，自己吃苦不怕就怕别人受苦，”李槐连忙给弟弟说好话，他与李榆是兄弟的事大家都听说了，可板升汉人始终认为李榆祖上跟他们一样也是山西人，要不怎么会从金国跑到板升安家落户，跟陕西人没关系，而蒙古人则坚持李榆就是蒙古人，只不过起了个汉名罢了，这在蒙古人中也是常见的，李槐见其他人无动于衷，又转移了话题，“念丰兄说得对，我们不能只想着对付瘟疫，春耕才是大事，明国官府不管我们，但我在榆林时联络了几个巨商大贾，他们一定会来帮助我们的。”
众人眼前一亮，如果有明国巨商帮助他们，那丰州就还有希望，他们打起精神一起商议起下一步的打算。
李榆踉踉跄跄地回到自己的寝帐，天已经黑了，夜色中不时传来哭泣声，远处山脚下几处火场的火还在燃烧——火化死者尸身是蒙古人的习俗，板升汉人在关外生活久了也能接受，这几处火场日夜不停地焚烧尸体，整个蛮汉山笼罩在一片恐怖之中。
乌兰、巫浪哈已经在帐中等候了，博硕可图汗战死的消息传来，乌兰心中充满了对察哈尔汗的仇恨，连带着也厌恶巫浪哈，从此对巫浪哈不理不睬，巫浪哈心中有愧见到乌兰就躲，一家人的关系变得冷冰冰的，但这场瘟疫的到来似乎改变了一切，看到身边熟悉的人不断死去，两个女人都受不了了，抱在一起嚎啕大哭，经历了这场巨大的劫难，亲眼目睹了生命逝去就是这么简单的事，何必让自己始终生活在仇恨之中，俩人的关系逐渐融洽了。
李榆进了寝帐，一头就栽在在毯子上，乌兰和巫浪哈急忙围过来，李榆拉着她俩的手低声说道：“我没本事，帮不了乡亲们，大统领我不当了，明天我就和乡亲们一起干活去，实在挺不住，大家就把剩下的粮食分了散伙吧。”
“不行，大家都信任你，你不能抛弃大家，草原上到处是饥荒、瘟疫，你让大家逃到那里去？”乌兰生气了。
“可留在这里大家都会死，我听说苏和大哥家的嫂子、儿子都死了，我受不了了，大家散开了活下来的人也许更多，我不会抛弃大家，只要我死不了，我就一直留在蛮汉山，我会放马打猎，能养活你们。”
乌兰、巫浪哈一起扑到李榆怀里放声痛哭。
第二天，李榆早早地出了门，扛着锄头背着一筐石灰干活去了，孟克、莫日格和几名亲兵吓了一跳，连忙找了件家什也跟走，乌兰带着吉达跑到大统领府报信，鄂尔泰一听气得顿足捶胸，李富贵却不慌不忙劝道：“笃行兄，你又不是不知道他什么秉性，他心里难受，干着活也许好受些，就由着他吧。”
“不行，万一他出事怎么办？绰尔济喇嘛应该快到了，只有他老人家才镇得住这混小子，”鄂尔泰指着吉达叫道，“吉达，你带一哨营兵马上去接绰尔济喇嘛，务必把他速速接到大营。”
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