曹操消灭了兖州一带的黄巾军自封为兖州牧的消息传到冀州后，袁绍颇为震惊，忙召众谋士商议。
袁绍与曹操自与十八路诸侯讨董卓失败后两人各奔东西，袁绍用计谋赚取了冀州，实力大增，而曹操却没有一块属于自己的地盘、落魄失意，袁绍同情他，分拔给他两千兵马，曹操这才得打败了盘踞东郡的白波部黄巾余众，占据东郡，袁绍便表他为东郡太守，而令袁绍没想到的是，现在曹操又攻占了兖州，自封兖州牧，这兖州地盘可大了，比起袁绍占据的冀州来不相上下，袁绍即嫉妒、又对曹操感到了几分担心，他担心曹操的实力会超过自己，将来难以控制曹操，于是他便将谋士们召来商议对策。
袁绍道，“曹操本无一立锥之地，是我可怜他，给了他两千兵马助他收复了东郡，不承想曹操的胃口倒是挺大，现在又占据了兖州，自封兖州牧，你们说，我当如何应对？”
郭图道，“主公，曹操自讨伐董卓起就是您的部下，他现在自封兖州牧其官职与您已不相上下，曹操这是越级行事，主公应下书去责怪他，让他收回封号。”
逢纪道，“主公，我认为不宜下书去责怪他，这样做曹操会与主公有了隔阂，我认为主公不但不能责怪他，反而要上表朝廷，表曹操为兖州牧，这样曹操对主公将会感恩，曹操将会继续为主公效力。”
袁绍点点头，问许攸道，“许攸有何看法？”
许攸道，“主公，我同意逢纪的见解。主公与曹操是从小的玩伴，是好友，且现在各州牧已形成割据势力，我们北面有强大的公孙瓒，南面有刘表、刘焉等势力，都欲自立称霸，主公此时应与曹操联手，共同应对各种威胁，所以，主公应上表朝廷，表曹操为兖州牧。”
袁绍点头，“好，那我就上表朝廷，表曹操为兖州牧。”
于是袁绍上表朝廷，表曹操为兖州牧。一个月后，朝廷正式任命曹操为兖州牧，这让曹操十分感动。
在南阳的袁术听闻曹操得了兖州，又听闻袁绍表曹操为兖州牧，不由恼怒了，那兖州是块大肥肉啊，他袁术做梦都想得到它，如今兄长却把它送给了外人，袁术想想就生气，袁术认为这是袁绍在处处与他作对。
另外还有一件事让袁术耿耿于怀，心中一直是个气，那就是当时十八路诸侯讨伐董卓时，袁术派孙坚北上，承诺孙坚凯旋便出任豫州刺史，以此来拉拢孙坚，却不想袁绍派了他的部下周昕出任了豫州刺史，抢了孙坚的地盘，袁术大怒，出兵便把周昕赶跑了，自此，袁绍与袁术兄弟俩彻底反目。
现在袁绍又上表曹操为兖州牧，这让袁术的火气彻底爆发，他想起兵去攻打曹操，夺取兖州，于是袁术便召集部下商议，打算出兵攻打曹操。
袁术道，“曹操自得兖州，自称为兖州牧，袁绍又上表朝廷，表曹操为兖州牧，他袁绍就没把我这个兄弟放在眼里，此前我们的敌人是南面荆州的刘表，现在可好了，我们北面又多了个曹操，我们若想在中原立足，必须要消灭这两股敌人，所以，我想趁现在曹操新得兖州立足未稳起兵去攻打他，你们意下如何？”
长史杨弘道，“主公，曹操虽连年征战损耗极大，但曹操击败了攻打兖州的黄巾军，收降了黄巾军几万人马，实力仍不容小觑，我们若想击败曹操，应联合一支人马，曹操必败无疑。”
“哦，哪支人马？”
“吕布吕奉先。”
“吕布？”袁术摸着胡须思索起来，“吕布之前被李傕、郭汜追杀曾想投靠于我，被我拒绝了，如今我想联合他攻打曹操，他会同意么？”
阎象道，“吕布现在寄住陈留张邈处，身无寸土，我们承诺和他联合击败曹操以后，将东郡让给他，吕布不会不动心。”
袁术沉吟着，“可陈留也是块沃土，若让与吕布……”
阎象道，“主公你不要忘了，吕布乃世之勇将，我们要想在群雄中立足做大，必须要联合吕布，否则不易。”
袁术点头，“言之有理，现在我就修书一封，并带上黄金一千两，由你前去陈留说服吕布，你看如何？”
阎象道，“遵命。”
袁术又道，“可，可我们出兵攻打曹操那荆州的刘表会不会趁机攻取我们的南阳呢？”
阎象道，“主公，你大可放心，刘表此人虽有些心计，但优柔寡断，没有大的志向，我想如果我们攻击曹操，刘表必会坐视成败，这是因为谁都知道曹操此人野心博大，前段时间他还出兵攻打徐州，若不是吕布袭了兖州，恐怕现在徐州早落到他的手里了，刘表不会看不到这一点的。”
袁术看了看身边的金尚，“金将军，你是朝廷任命的兖州刺史，可曹操将你给打跑了，今我出兵攻打曹操为你讨回公道，你须要随军出征，你意下如何？”
金尚忙起身冲着袁术躬身拜道，“袁将军，您若能助我取得兖州做了兖州牧，那我金尚以后就拜您为盟主，唯命是从！”
袁术大喜，即刻修书一封，交于阎象，道，“阎象，你拿着我这封书信到陈留交于吕布，并带上一千两黄金，送于吕布，向他言明我欲与他结盟之事，我要与吕布共同讨伐曹操。”
阎象接过书信，道，“尊命。”
阎象当日便带了一千两黄金和几十名随从启程赶往陈留，不几日便到达陈留，赶巧吕布不在府邸内。
原来，吕布正在秦宜的府上与秦宜的妻子杜夫人幽会。
自从吕布见到秦宜的妻子杜夫人之后，吕布便被她的天恣美色给迷倒了，吕布从袁绍那儿离开后先是到了张杨那儿住了一段时间，因河内离袁绍太近，吕布担心袁绍来攻，便带上家小来到陈留，在张邈处安顿下来，吕布又在自己府宅附近给秦宜找了个住宅，三天两头地打发秦宜去协助张邈巡防，然后他趁机进入秦宜的家，和杜夫人去幽会。
杜夫人虽然心不情愿，可畏于吕布，只得从了他，日子一长，秦宜有所觉察，有一日他便细问妻子，妻子一开始不敢回答，遮遮掩掩，经不住秦宜问询，只得说了实话，当时秦宜便有自尽的那种冲动。
可秦宜没有别的办法啊，自己是吕布的手下，吕布又勇猛异常，秦宜也只能装聋作哑、忍气吞声。
这一天，秦宜一走，吕布又来到他家，正搂着秦宜的妻子亲热，忽门外亲兵在外面报告，“报，将军，南阳袁术遣使人前来求见。”
吕布很是扫兴，放开了杜夫人，冲门外喊道，“知道了！”
然后又将杜夫人拥在怀里亲了一口，道，“我去去，稍候便回。”
吕布回到家中，阎象正在客厅内踱着步焦急地等待，见吕布进来，连忙施礼道，“袁术袁将军手下主簿阎象参见吕将军。”
吕布忙搀扶，道，“免礼，免礼。”
分宾主落座后，阎象从怀中掏出一封书信递于吕布，道，“这是我家主公的亲笔信，我家主公欲与将军结盟，共谋大事。”言罢，阎象叫随从呈上一千两黄金于案几上，吕布的眼睛被闪亮的黄金晃了一下，吕布喜出望外。
都说是天上不会掉馅饼，现在竟有这么多黄金从天而降，再看看那书信，袁术称击败曹操让吕布做东郡之主，东郡那可大了，东至濮阳，南至鄄城，足有十几个县呢，若得了东郡，自己便有了自己的地盘，再用不着寄人于篱下了。
吕布越想越高兴，当即道，“好，好，我正想与袁将军联合夺取东郡，袁将军此谋正合我意，哈哈哈哈。”
“既然吕将军有此诚意，那阎某要回去复命，不过，袁将军来时曾叮嘱，要吕将军派一个亲信到袁将军处，以彰显两人联合的诚意。”阎象道。
吕布一听，要派个人去袁术那儿，派谁去呢？眼珠一转，他笑了，派秦宜去啊，他和秦宜的老婆杜夫人私通，秦宜在他面前碍眼，想到这，他便使人将秦宜找来。
秦宜进见，对阎象吕布施过礼，道，“将军唤我有何吩咐？”
吕布一指阎象，道，“这位是袁术袁将军手下主簿阎象，现袁术袁将军欲与我们联合，我答应了他，今我派遣你为使者，随阎主簿到南阳，到了南阳，作为我的代表，以示我的诚意。”
秦宜愣了一下，这吕布支我走分明是想霸占我的妻子啊，他傻傻地愣在那儿了。
“怎么不说话呢秦宜？”
秦宜慌忙道，“多谢吕将军抬爱，我秦宜才疏学浅，恐难胜任，将军不妨另选别人吧。”
吕布不高兴了，道，“我这是好意让你去做使者，正因为你还没做过使者，这才让你出去锻炼一下，将来还有更高的职位让你来坐呢，好了，就这样决定了，你，回去准备一下，今日就随阎主簿启程。”
秦宜闷闷不乐地回到家中，妻子杜夫人正和儿子秦郎在一起玩耍，见秦宜归来，秦郎迎上去抱住秦宜的腿，喊道，“父亲，父亲。”
秦宜摸着他的头，眼泪流了下来。
杜夫人不知发生了什么事，便过来问，“将军，你怎么了？”
“吕布要遣我出使南阳。”
杜夫人无语了，杜夫人也明白，这是吕布的计谋啊，吕布想长期占有她，她心里一阵难过。
秦宜弯下腰对秦郎道，“郎儿，你出去玩，我有话要和你母亲讲。”
等秦郎出去后，杜夫人环上秦宜的腰，将头埋在秦宜的怀里，秦宜摸着她的秀发，轻吻着她的秀发，缓缓地道，“女人美丽是一种福，可有时美丽也是一种祸啊。”
杜夫人流泪道，“我生的美丽有什么错？错就错在我们遇到吕布这样的人，将军，我们离开吕布吧，我们现在就走。”
秦宜摇了摇头，“离开吕布，我们又能上哪儿去？现在天下大乱我们又何以为生？忍忍吧，等哪一天我做大了，我就……我走了，你要好好地看护秦郎，将秦郎抚养成人。”
杜夫人哽咽道，“嗯，嗯……”
和杜夫人交代好，秦宜回到吕布府上，与阎象一共归赴南阳。
在临走的时候，吕布将一封书信给了阎象。
秦宜走后，吕布又迫不及待地去了秦宜家……
阎象回到南阳，和袁术一说，袁术大喜，阎象又将吕布的书信呈于袁术，袁术看罢脸上露出一丝奸笑，暗道，吕布真乃一花心大萝卜，自己拥有貂蝉不说，还喜欢上了部将的妻子，贪得无厌要胜过自己呀！
于是，袁术就按照吕布的意思，在南阳给秦宜找了个刘姓女子，称是公主，要秦宜娶了她。
袁术一切准备妥当，即点兵十万，拜张勋、纪灵为大将，从南阳进发，直奔东郡。
大军到达陈留，袁术便屯军封丘，伺机进攻东郡。
这一天，袁术正在和众将商议进兵之策，手下兵士来报，说是有两支军队正朝这赶来。
袁术大喜，知道是吕布与张邈引军来助，忙引众将出看。
远远望到两支军马旗帜不整、穿着杂乱，袁术便知道不是吕布与张邈的军队，那颗失望的心又紧悬起来，是谁的部队？难道是曹操打来了？等那两支军队走到营门前百十米地时，守卫兵便大喊道，“前面是哪里的队伍，赶紧停下，若不停下便开弓放箭！”
骑马走在前面的两员大将约住军队，推马来到大营门口，其中一个手执三尖两刃刀高声叫道，“我乃黄巾军白波部将眭固，听闻袁术将军要讨伐曹操，特引军来助！”
袁术让兵士将他们两人放进，两人进到大营见到袁术便跳下战马，向袁术拱手施礼。
袁术见此二人长相甚是奇异，其中一个身穿胡人服装，矮而粗壮，就见他头戴一顶貂皮毡帽，上插两根雉鸡翎，虎皮短袍、腰系狮蛮带，胯下弯刀，身背一张长弓，高颧骨、塌鼻梁，圆面阔嘴，一脸黄色的络腮胡须，戴一只硕大的金耳环，眼睛突兀如杏仁一般，却散发出逼人的寒光，甚是威严。
但见另一个，身形魁梧奇伟，一身皂色衣甲。
袁术见二人英武，便问，“你们二位是？”
那身穿皂色衣甲的大汉拱手道，“我乃是黄巾军白波部将眭固，这位是匈奴单于于扶罗，我二人听闻袁将军要讨伐曹操，特领兵前来相助。”
袁术大喜，即刻引入营帐之中，摆宴相候。
原来，在黄巾军起义的时候，匈奴各部之间也发生了叛乱，攻杀了羌渠单于，羌渠单于的儿子右贤王于扶罗继位，攻打羌渠的匈奴部害怕于扶罗报复他们，于是便另立了一个单于。于扶罗无力平叛，便引军到洛阳，希望朝廷帮助平叛。
可是，于扶罗的大军快到京师洛阳的时候，探马来报，说是京师大乱。
后来，京师内汉灵帝驾崩，大将军何进欲铲除十常侍却被十常侍谋害，何进手下袁绍、曹操等举禁军杀入宫内，诛蹇硕等宦官，少帝被张让等劫出洛阳，董卓又率军进京，京城内一片混乱。
于扶罗惊闻京师之变，大惊，知道自己此行已无希望，便引军返回，不想在路上遇到了白波起义军，首领郭大，聚众十数万，声势浩大。
于扶罗见天下大乱，也不管什么朝廷了，遂与郭大纠合在一起，攻打河东。
然而此时军伐并起，各地豪强都结营自保，于扶罗在抄掠中也没得到什么好处，兵士倒损失了不少，便引军退回草原，不料又遭国人抵抗，于扶罗只好又退回到河东郡平阳县。
于扶罗在平阳县驻扎了一段时间，便卷入了军阀割据的斗争之中。
于扶罗先是投靠河内太守张杨，又同张杨投袁绍，后又背叛袁绍欲投董卓，被袁绍派麴义击败。
于扶罗从此便与张杨部将眭固逃进大黑山之中。今闻袁术起兵攻曹操，于是两人便商议好前来投奔。
袁术喜出望外，酒宴过后便分兵行动。
袁术将主力部队驻扎在陈留郡的封丘县，等待吕布率军前来会合，可左等不来右等也不来，袁术沉不住气了，使人去问，原来吕布听闻袁术发兵至陈留，便向陈留太守张邈借兵助术，张邈一向同曹操结好，便不给吕布兵马，吕布请求再三未果。使者回报袁术，袁术大怒，道，“竖子汪吞我黄金，不等他了，没他吕布，我照样攻取东郡！”
于是，袁术便开始调兵遣将，派刘详率领一部分军队兼于扶罗部屯兵在封丘东北的匡亭，袁术打算曹操若攻打匡亭，自己则率主力部队从后攻击，这样两下夹击，曹操必败无疑！