关羽引夏侯惇的大军赶到刘备落脚的村庄，刘备甚是欢喜，就地休息一日，次日凌晨便引军前去攻打小沛。
吕布在小沛听闻刘备引夏侯惇前来讨敌叫阵，大怒，留宋宪守城，自引军五千出城迎敌，五千兵将在城前摆开阵式，左有张辽高顺，右有藏霸魏续，吕布居中，骑赤兔马手持方天画戟，威风凛凛，杀气腾腾。
张飞提马跑上阵来，用矛直指吕布骂道，“三姓家奴，识相的赶紧把小沛还给我们，要不然，今天你张爷爷要杀你个片甲不留！”
“嗤！”吕布嗤笑了一下，拧了一下头，瞥眼看着张飞，“张翼德，你还没那个本事！”
张飞大怒，大吼一声，挺矛直冲吕布而来。
吕布拍马迎上，两人的兵器碰在一起发出震耳的响亮声，双方的兵士都看傻眼了。
一个如雷公下凡，一个如虎豹出山，两个人斗了有四五个十回合不见输赢胜败，而是越战越勇。张飞也是拼了命了，两匹马时而回旋转圈，时而迎头相冲，马踏尘土飞扬。
刘备看着看着，不觉有些心慌。
就刘备现在的兵力完全不是吕布的对手，你别说那兵士不如吕布多，就连吕布的大将也比刘备多出几倍，那张辽、高顺的武功与关、张不相上下，而那个藏霸武艺更不在张辽高顺之下，可看看自己，身边现在仅有张飞、关羽、夏侯惇三将，刘备想着想着，头上不觉冒出了冷汗。
吕布现在的势力已不是当年在铁牢关前了！
关羽见张飞久战吕布不下，摧马舞刀前来助阵，张辽挥刀迎上，高顺、藏霸见状便挥军齐上，直奔夏侯惇，夏侯惇拼命抵住二将，战不数合便拨马败走。
高顺、藏霸也不追赶，挺枪前来助阵张辽、吕布，张飞、关羽左右遮挡，渐渐不敌，败下阵去。吕布挥军掩杀，刘备、夏侯惇大败。
吕布追杀了一阵便收军返回小沛。
刘备、夏侯惇清点了一下人马，损失过半，夏侯惇无计可施，只得率败军返回许都，刘备则率残部进入梁地，进行休整。
曹操听闻夏侯惇败回，大惊，忙召众文武商议。
曹操道，“吕布现在攻占小沛，据守徐州，势力大增，实属我一大心头之患，我想出兵去剿灭吕布，拿下徐州，诸位可有何见解？”
曹洪道，“主公，如果我们全军去攻打吕布，那刘表、张绣若趁机来攻我们的许都那我们该怎么办？”
荀攸谏道，“刘表向来习惯于自保，并没有多大的志向，最近又被我们所败，我认为他不敢进犯许都，而北面的袁绍此时正与公孙瓒打的火热，他也没有精力调兵南犯许都，此时正是我们解决吕布之患的最好时机，机不可失，失不再来啊！”
曹操转头看向荀彧，“文若以为如何？”
荀彧道，“公达所言极是，我赞成。”
“奉孝呢？”曹操又转头看向郭嘉。
郭嘉道，“吕布此人反覆无常最无信用，也最阴险，比于刘表、张绣、袁术，他是对我们最有威胁的一个人，在与袁绍相抗衡之前先消灭吕布这是最正确的，请主公明鉴。”
“好！”曹操一拍桌案，有力地道，“那我们先剿灭吕布，夏侯惇、夏侯渊听令！”
“在！”“在！”
令你二人为正副先锋，起兵一万先行，直奔彭城，不得有误！”
“是，是！”二将领令而出。
曹操又看向曹仁、荀彧，“曹仁听令！”
“在！”
“曹仁，你留守许都，在南阳、荆州方向多布探哨，一有动静马上回报！让文若留下来协助你共守许都，千万要小心谨慎。”
“是，是。”
曹操看向众将，“其余众将，都与我随军出征！”
于是，曹操于建安三年九月（公元198年9月）起大军东征吕布。
刘备听闻曹操起兵已进入梁地来攻打吕布，便率关张及五百兵士前去接，走在路上，关羽忽然想起一件事，而这件事压在他心底已有一段时间了，他没有跟任何一个人讲，包括大哥刘备。
今见曹操亲自率军前来攻打吕布，料定吕布此次必败，便对刘备说道，“大哥，今曹操亲率大军前来攻打吕布，我看吕布这回是凶多吉少了。”
“嗯，”刘备点点头，“吕布多次攻打曹操，现已是曹操的心头大患，曹操若想与袁绍相抗衡，势必要先除掉吕布。”
“大哥，那咱们是不是就可以回到徐州了？”张飞喜道，“你看这些天我们过的是什么日子，整天在山野里转悠，风餐露宿、吃不好喝不好，都怪那吕布，占了我们的徐州，可把我们害残了。”
刘备苦笑了一下，道，“曹操真若打下徐州我们也进不得徐州。”
“那为何？”张飞一瞪眼。
“这不明摆着吗？徐州是人家曹操打下来的。”刘备道。
“那、那咱们还要和曹操共打徐州干嘛？咱们还不如趁早另寻他处算了！”张飞道。
刘备目视着前方，目光有些黯然，“我们能上哪儿去呢？四周都是豪强掠地，你到哪儿去，别人也会视你为外来势力，不会容留你，就是能容留你，也会将你视作一个挡箭牌，得听从他们的指挥，替他们上阵杀敌，为他们效命，不过曹操现在看来相比其他诸侯还要好点，他能将献帝接到许城以延续朝庭的权威，从这一点上来讲曹操还是有良知的。”
三兄弟都沉默了，又走了一会，关羽道，“大哥，待徐州城破时我有一个请求不知该讲不该讲？”
“哦，什么请求？”刘备转脸望着关羽。
“我想娶徐州城内秦宜之妻杜夫人为妻。”
张飞的眼一下亮了，“二哥怎么喜欢起别人妻子来了？”
关羽道，“杜夫人早已和秦宜脱离夫妻关系，她现在是寡居。”
不用解释，刘备也尽知明白，杜夫人怎么是寡居了，吕布将秦宜支走，早已将杜夫人纳到自己家中同床共眠了，不过杜夫人长得确实美丽，也难怪关羽惗记着她。英雄难过美人关，就算关羽品性再好，那他也是有血有肉的性情中人啊！
“这你得亲自跟曹操讲。”刘备道。
“嗯。”关羽点点头。
又行了一段路，刘备兄弟三人与曹操大军相遇，刘备及众军士于道旁列队相迎。曹操及众将骑马赶来，刘备忙上前几步弓身施礼，“豫州牧刘备，参见曹将军！”
曹操在马上看了刘备及他的兵将一眼，一个月前他分拨给刘备二千兵士，而现在仅存下这几百人，实属狼狈，曹操不觉心生怜悯，跳下马来，拉住刘备的手，道，“玄德贤弟，吕布此人实属忘情负义小人，曹某此来定要消灭吕布，替你报仇！”
“多谢曹将军，刘备愿为前锋！”
“好，玄德，只要我们同心协力，剿灭吕布指日可待。”
关羽走到曹操跟前，拱手施礼道，“关羽见过曹将军。”
“哦，关羽，免礼免礼。”曹操一拍关羽的肩膀笑道，“想当年你汜水关前温酒斩华雄英名远扬啊，事隔多年你英雄气色犹存啊，哈哈哈哈。”
关羽又拱手道，“曹将军，关某有个不情请求。”
“哦，什么请求，快快讲来。”
关羽道，“我想徐州城破之时曹将军能将秦宜之妻杜夫人赐我为妻。”
“哦，哈哈哈哈，我还以为什么请求呢，好，好好。”
“曹将军一言为定。”
“一言为定。”曹操道，“玄德，现夏侯惇、夏侯渊为先锋已逼近彭城，你可率你部急往彭城前去。”
“是，刘备遵命。”刘备上了战马，辞过曹操，引本部军马往彭城急赶而去。
吕布自占领了小沛打败了曹操派来增援刘备的夏侯惇后，料想曹操不会善罢甘休，着侯成魏续守小沛，带领张辽、高顺、藏霸前去彭城驻守，成廉、宋宪守下坯，保护吕布的家小及供应四方所需，吕布率军到达彭城的第二天，便有探马来报，说曹操亲率大军前来讨伐，夏侯惇夏侯渊为先锋已进入彭城地界，吕布虽然早有预料但还是吃了一惊。
他没想到曹操会这么快就发兵，看来与曹操的这场恶战是在所难免了。
吕布忙召众将士商议。
陈宫道，“将军，曹操此次举大军前来其势肯不小，以我们的实力还不足于于之抗衡，所以，我们必须要联合袁术、刘表来共同抗击曹操，只有这样我们才有胜算。”
吕布犹豫道，“联合袁术刘表固然是好事，可他们会出兵吗？去年袁术想结交我提出要我女儿做他的儿媳，我没应，反而杀了他的使者，得罪了袁术，后又受曹操支派去攻打袁术，袁术现在对我已恨之入骨，他怎么会出兵帮我呢？”
陈宫道，“此一时彼一时，袁术最大的敌人是曹操，如果我们被曹操所败这时袁术没有一点好处，将军可遣一能说会道之人前去游说袁术，我想袁术不会计交前嫌，定会出兵相助。”
吕布摆摆手道，“公台不要再说了，一味地去救助外援不是我们生存的好办法，我们当自己凝聚力量，奋勇战斗，这样才能将来犯之敌打败。众将听令，从今日起，要昼夜严防城池四门，以防曹贼偷袭。”
吕布话音刚落，便见一兵士跑来单膝跪地报告，“报一一！曹将夏侯惇夏侯渊领兵已抵达南门城下在城下讨敌叫阵！”
吕布摆手让士兵退下，起身对众将道，“众将听令！”
“在！“
“敌人来犯已到城下，众将与我出城前去破敌！”
彭城城楼上号角齐鸣，城门打开，吕布率军从城中杀出，离曹军一箭之地将大军摆开，吕布推马上前，用戟指着夏侯惇夏侯渊高声喊喝，“呔，敌将听着，尔等无故犯我境界是何道理，还不敢快退兵，否则，定杀你们一个片甲不留！”
夏侯惇挺枪上前，以枪指曰，“吕布，休放狂言，今我家主公亲引大军前来，识相的敢紧投降，否则，定将你们全部歼灭！”
“将军，少和此贼多言，待我来擒他！”藏霸从吕布身后转出，挺枪直奔夏侯惇，夏侯惇挺枪相迎。
两将战了有四五十回合不分胜负，藏霸是越战越勇，夏侯惇暗自惊奇，没想到吕布手下还有如此勇猛之人，他只知道张辽高顺武功不错，却不想此人武艺也是如此高超。
夏侯惇不敢怠慢，奋力而战。两员大将又战了二十余合，仍是不分上下，吕布有些急了，将长戟一挥，全军便杀了上去，夏侯惇见事不妙拨马便跑。
夏侯渊怕伤了夏侯惇没敢令兵士放箭，也挥军杀上，两军便杀在了一起，夏侯惇这才得以返回拼杀。
怎耐吕布人多将多，夏侯惇夏侯渊大败，吕布追杀出多远这才返回。
本来作为先锋应是逢山开道、披荆斩棘，却不想首战便挫败，夏侯惇夏侯渊十分诅丧，怏怏地领着残兵往回走，还生怕被曹操怪罪，一路上都提着个胆，正往前走着，忽见有一支军队飞驰而来，为首一员大将红面长髯，手执青龙偃月刀，正是关羽关云长。
夏侯惇兄弟二人大喜，急急迎了上去，招手道，“关将军，关将军！”
“吁！”关羽将马拉住，看着夏侯惇二位及他们身后狼狈不堪的曹军，问道，“二位将军这是何故？”
“嗨，别提了，是这么回事……”夏侯渊便把失败的经过说了一遍，刘备点点头，慢慢地抽出宝剑，转头对部下喊道，“兄弟们，眼前便是彭城，到了我们杀敌立功的时候了，兄弟们，随我走！”
吕布打了胜仗回到城内刚坐下正在与诸将欢笑畅谈，忽一兵士又跑进来报告，“报一一！吕将军，夏侯惇夏侯渊又杀回来了，正在城下叫阵！”
“哦？”吕布拧了下眉头，这两个兄弟可真够脸皮厚的，这是刚打了败仗，怎么，又想回来找打啊？
吕布按剑扫了下众将，道，“夏侯惇夏侯渊不知好歹又来找死，哪位将军出城去将他们拿下？”
“末将愿往！”“末将愿往！”藏霸丶高顺应声而出。
吕布道，“好，二位将军率二千军前去迎敌，我于城上为你们观敌了阵！”
吕布于城上看到曹操阵中有关羽张飞及刘备不由暗吃一惊，连忙下城亲自带领兵出城。
张飞望见吕布气血上升，推马挺矛便上来了，大叫道，“吕布，三姓家奴！你抢了哥哥的徐州，又抢了哥哥的小沛，今天我要杀了你！哇呀呀呀拿命来！”
吕布恼怒，挺方天画戟迎了上去，与张飞战了几十回合不见胜负，吕布是越战越勇。
关羽恐张飞有失，推马上前助阵，张辽拦住，夏侯惇夏侯渊也推马上前，藏霸、高顺拦住，八员大将捉对儿撕杀，真就是棋逢对手将遇良才，兵刃相击声不绝于耳，刀光闪闪，两边各擂鼓如雷鸣，助威声震天。
刘备挥军齐上，陈宫也挥军迎上，两下军队便在彭城下面混战在一起，直杀到天黑，各自罢战，刘备引军退去。
吕布退入城中，清点人马损失有一千余人，心中郁闷，坐在帐内休息。
陈宫急匆匆地走进，烛光之中吕布看到他面色十分沉重。