第184章 回乡发现
说起这民间买卖私盐一事，各朝各代层出不穷，但都规模不大，仅仅只在小范围私售，不出乡镇，倒也抢不了官家的饭碗，故而朝中也睁一只眼闭一只眼。
众所皆知，盐业、矿业等产业皆为官家把控，若敢私人垄断，定是杀头的大罪，民间自是不敢犯法。
可百姓守法，却避免不了官员的贪腐。
周齐贤发现此事，便是从八年前的一次回乡祭亲开始的。
各州皆有盐业，然种类不同。周齐贤的生地闽州产盐便以井盐为主、海盐次之。好在本朝天子体谅百姓疾苦，而盐又是生活所需，故而官盐的价格倒也不高，半斤盐不过十文。虽价格不昂贵，但其利润也足够充盈国库了。
然一日周齐贤在外，却听见几位乡妇抱怨官盐的价格。
“也不知怎的，这官家卖的盐年年涨价，如今半斤盐都长到三十文之高了，再这样下去，谁还吃得起？”只见其中一乡妇满脸愁容。
“可不是嘛，我家那老头向来不过问我家务事，眼见着我买盐的钱越拿越多，他竟以为是我想贪这钱，故意诓他，这可把我气得哟！硬是将他一路拎到那官盐店门口，这才信我！”另一乡妇附和。
“你们竟还到那官盐店买盐？”又一年轻些的乡妇开口了。
“怎么说？”两名乡妇见那年轻些的乡妇这般说，有些奇怪。
“西市的街尾处，去年年底新开了一家盐店，那里盐价呀，可比官家便宜了十五文！不少人都不去那官盐店里买盐，转而去那新店里买，所以我啊，早便不去那官盐店啦！”
“竟有这种好事？那可省了不少钱呢！想来是我们鲜少进城，消息不灵通了。”
“可……买卖私盐，不是犯法的事儿吗？”
“那盐商说自个儿是同官家承包的，有官府文书证明，想来没什么事，再说了，咱平头老百姓哪管得了这些？”
“就是，就是，咱妇人只需得给家里头省钱便是了，哪里物价便宜，咱就去哪里买！”
“……”
听着这几位乡妇七嘴八舌的谈话，周齐贤有些心惊。虽古往今来本就有官府授权盐商买卖食盐，然本朝自高祖起，这民间贩盐便是明令禁止的，更别说让盐商承包了去。他在朝中从未听说有如此政令，那盐商怎敢说自己有官府文书？
并且天子从未下令提高盐价，又怎可能涨价？
他越想越觉此事之蹊跷，故而便去那官盐店里去探查一番。
不出意外，这官盐的标价竟真如那几个乡妇所言，半斤盐竟需要整整三十文！周齐贤询问为何年年涨价，得到的答案只说是官家的用工、及运输等成本变高了，故而需得涨价，才不至于亏本。
此话偏偏平头老百姓还行，可周齐贤毕竟是朝中官员，其中的门道怎会不知？盐业本就利润可观，便是五文半斤盐，官家也断断不会亏本的。然平头百姓便是明白其中蹊跷，又能如何？他们亦断断不敢同官家作对啊。
周齐贤并未打草惊蛇，此次回乡，乃微服而来，只能暗中查探，待回京以后禀报天子，再做定夺。
而后他又去了西市街尾的那家盐店，情况也与那些乡妇所言并无差别。那官府文书被装裱起来，挂在店内，周齐贤仔细端详着那文书，那的确是户部的官印不假。这盐商倒是胆大妄为，将这文书公然放在店内供人参观，只为打消百姓疑虑。
然而公文不假，可却并无此官盐私售的政策。尽管盐商心知肚明，但也仗着天高皇帝远，闽州又是偏远之地，才敢这般吧。
他又打听到，这盐商只说是为降低盐价，为民谋求福祉，故而压着成本售卖，又降低了工人的工钱，这才比官盐价格便宜一半。
听到这种强词夺理的说法，周齐贤不禁心中冷笑。若真这般所言，工人的福祉便不是福祉了？真是这般，那些个工人定是抢着去官家的盐场做工了，哪还能轮得到你？睁着眼睛说瞎话，倒是给自个儿的脸上贴金，骗个好名声。
然这种事情，一个巴掌拍不响。仅仅依靠这盐商的能力，哪能得此卖盐的机会，想来后头定是有官家的人撑腰，而户部的官书又怎可那么容易获得？想来这一条线上，定是有无数利益联结。
仅仅一个偏远的闽州便是如此，那其他各州又将是怎样？
周齐贤不敢细想，然而事实摆在他的眼前，如此重大的事情，又怎能视而不见？
此次回乡的时间有限，不日便需回京，但与往常不同的是，这次回京绕了些路，路过之处皆是重要的产盐之处。
尤其是江南各州，盐业规模远远大于其他地区，并以海盐为主，井盐等次之。故而这国库丰盈离不了盐业的兴盛。
江南的盐业又以盐州最大，盐州靠海，亦因产物得名，虽是家家晒盐，但都为官府所收。
而周齐贤的推测没有失误。他自闽州乘船而上，于沿路各州落脚休息时，不忘体察民情，尤其关注各地的盐价。不出所料，官盐涨价及私盐贩卖一事并非闽州独有，甚至其他各州更加猖獗，百姓已然见怪不怪。
于百姓而言，天子法度他们不甚关心，只要繁重赋税不落到他们的头上，便是谁当家做主都是一样的。
唯有些知礼法的读书人，曾将盐商买卖私盐一事告到官府，然他们哪晓得官场的腐败，这些盐商之所以能够肆无忌惮地贩盐，说明当地早已是官商勾结了，官吏们收了盐商不少的好处，又怎舍得砍了这些摇钱树？
那官府不理会这些读书人，他们便结伴闹到门前，破口大骂，骂这些官老爷贪赃枉法、见钱眼开、骂他们狼狈为奸、蛇鼠一窝……这些读书人骂起人来，不仅花样多且不带脏字，骂的官老爷们脸色青一阵白一阵，气得将这些读书人统统抓到官府里打了板子，又吃了几天牢饭，这才解气。
周齐贤到各州后，同时四处打听，分别找到各州几位参与告发的读书人。这些读书人起初对他满是戒心，生怕他是那些个贪官派来的，然而他再三保证，又拿出了证明自己是大理寺官员的牙牌，读书人这才打消了顾虑，将自身的遭遇一一告知。
饶是他气愤难平，却也不能擅自调查这些官员，更别说各方势力盘根错节。如今江南各州贩卖私盐之事这般猖獗，同京州亦是脱不了关系，京州自是有官员与地方官及盐商沆瀣一气，同流合污。
而天子居于深宫，难以真正得知民情，且臣子众多，难分好坏，消息真假参半，亦或是有意隐瞒，都令许多简单的事情变得复杂。
为今之计，只有将所见所闻尽数禀报，待天子定夺。