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货物原已经装好,陈华民正要吩咐祭海开船,忽然码头上又急匆匆的来了一行脚夫,都推着临高销售到此地的疾风式双轮手风车,上面满满登登的装着许多草袋。正往东山居的泊位上来。

“这是什么?”陈华民正在奇怪――东山居号要运载的货物都已经装全,没有缺漏,食水之类的补给品也已经装好――却见刘德山在队伍最后,气喘吁吁的跟了过来。

脚夫到得船旁,刘德山抢先一步已经先上了船,顾不得打招呼,关照水手将货仓盖板打开,准备装货。

“表兄!这是什么?”陈华民摸不到头脑,“我们的货色不是已经装齐了么?”

“都堆好,堆好。”刘德山一面指手画脚的指挥脚夫装货,一面说道,“这是盐,我刚刚办得货。”

“盐?你卖给谁去?我们要去的可是南直一带,没有盐引,官府岂能允许入口……”

“呵呵,谁说卖给官府了。”刘德山从口袋里拿出一块毛巾,擦了擦汗,“这是运去厦门的!那里是郑家的地盘,要什么盐引?我得到消息,福建那边盐价很高,咱们这些盐运去,多不敢说,这来回一趟的花费可就都赚出来了。”

“表哥,这事是不是有点欠妥。”陈华民知道福建一向是食盐输入地,但是自家是买了澳洲人航行旗的,就这么跑到澳洲人的敌人的地盘里去卖盐,先不说澳洲人会怎么想,郑家能容得了么?

“你放心好了,我已经打听妥当。围头湾里的各家都说了,不管哪家的船只,只要能运货过去一律保证船货平安,公平交易――不用买令旗。听说那里不但盐、粮价格很高,而且还积压了不少洋货要出口,价格亦很低,我们运到广州卖给秦老爷,正好去赚一票!”

“这……”陈华民虽然觉得表兄的生意经不错,还是感到有些不妥。但是一时也想不出什么反驳的理由――船上的载货并未全满,跑一趟就是一趟的开销,自然是装货越多越好。

“既然如此,咱们就准备开船吧。”

正说着,一个浑身结实黝黑的肌肉,腰挂一柄汉刀和一块写有“副纲”二字的木牌,有着一脸浓密胡须的大汉走上前来,对着陈华民抱拳说道:“纲首,吉时已到!”

陈华民低声咕噜了句:“小王啊!说了多少次,现在要叫我船长!”然后严肃地正了正帽子长衫,从香案上拿起三炷香,点燃后恭恭敬敬地拜了三拜,默念:“请妈祖大人保佑我等耕海之民出海顺顺利利,无灾无痛,平安回家!陈华民、刘德山并全体船员伙计敬上!”敬了香后,陈华民把香案上的水果摆好,又用一柄小刀在乳猪上切下一块摆放在香案前,最后斟满了三小瓷杯的酒。

陈取过第一杯酒,举手向天洒去,大声说道:“敬天!起锚!”

旁边的王副纲大声重复道:“是,起锚!”正站在锚孔旁的碇长冲着绞盘那边喊到:“起――锚――!”

碇手们立刻用力转动绞盘,把铁锚带上水面,同时口里大声地应着号子:“起锚喽――货-如-轮-转――!黄-金-万-两――!”

陈华民取过第二杯酒,挥手向大海洒去,大声说道:“敬海,解缆!”

“是,解缆!”缆长跟着喊道,“解--缆---!”

缆工们一边解开绑在岸上的缆绳,一边应着号子:“解缆喽――,顺-顺-利-利-!一-路-平-安!”

取过第三杯酒,洒在船头甲板,“敬神,扬帆!”

“是,扬帆!”帆长向着桅杆下喊道,“扬-帆-!”

水手们快速地拉着帆索,升起三根桅杆上面的布帆,并应和道:“扬帆喽――,一-帆-风-顺――!海-不-扬-波――!”

陈华民看到帆已到顶,海风正把三面布帆吹满,深吸一口气,向着港外的洋面一挥手,“起航――!”

东山居号出珠江口,越虎门,过伶仃洋,至铜鼓滩转向正东,入屯门绕马湾进入香港水道。

就在几年前,香港还是一个鲜为人知的荒凉之地,只有一些零星分布的小渔村,除了固定季节过来收购香木的内河船外就只有一些偶尔经过的海船。

到后来朝廷水师裁切,附近几个岛都变成了水上“英雄”们的水寨后,就更鲜有商船经过了。大家都宁愿绕多一段路,从香港外水道通过。

而现在,整个圣女湾航道热闹非常。澳洲人整治了香港岛到广州的内河和外洋航道,清剿水匪,设置了航标灯,建立了灯塔,对暗礁暗沙一一做了航标标记,使得航行的安全性大大提高。

这里大多数是澳洲人属下的船只。这些船不论是小艇还是大船,速度都比东山居号快得多,行驶亦十分敏捷。不时都有船只或者快速超过“东山居”号,向着东面驶去,或是迎头向着“东山居”号冲来,只在最后一刻才擦边而过,留下一片善意的轻笑声。

笨重的本地船只:广船、福船也在其中出没,澳洲人自己的船队运力严重不足,很多货运业务都是包给船主去做得,这些船只缓慢的航行着,以至于东山居号又得避让它们的航迹。

如此复杂的航行状态,使得副纲首王澄绨不得不守在船头,随时看着情况向船尾的舵工和梢工发布命令,绕开随时经过的船只。

港湾两岸,锚泊着各式的战船商船,新建起了许多码头、仓库、船棚和吊机,间或有一两栋澳洲式的大石屋,大石楼,显得格外显眼。其中最显眼的是在中环码头附近的大型堡寨,巍然矗立着,澳洲人的旗帜在角楼上飘扬。陈华民曾经到那里去办过航行手续,对这座堡垒有深刻的印象。

“看,那里就是建造‘东山居’号的地方!”顺着陈华民的手望去,刘德山看到香港岛的东面海滩边处,竟是成了一大片的造船工场。一艘接着一艘完成程度各不相同的木船依次排开,密密麻麻的工人们趴在船身上,努力地完成着自己的作品。

“当初在这里第一眼看到这艘船时,我就立刻喜欢上了她;觉得无论是流畅的外形还是坚挺的身首都十分合我的意,简直就是专门为我而建造似的;这样的她肯定就是我的船。虽然当时她还只是有一个船壳,连桅杆都还没有着落!”陈华民一边轻轻抚摸着船沿的木扶手,一边慢慢地回忆到。

“可笑的是,当时由于这种船型改得与传统的广船、福船差异太大了,所以没有商家敢买下这艘船,令到她在船台上一停工就是半年。到我看到这船立刻决定买下的时候,身上却又没有带足够的银两,诶!”

“我记起来了,那次你一回来就要我把库中五份之四的银子给你。吓得我以为发生了什么大事情一样,那可是我们差不多一年的利润啊!”

“‘工欲善其事必先利其器’嘛!而且现在用了新船,多跑两趟就赚回来了。”陈华民笑了笑,转而认真地说:“而且很多大海商都有数条海船经营,所得的利润还不及夷人的一条海船跑一趟。人家洋船载货量大,又有大炮可以护卫船只,速度快而且可进出大洋,因此夷人的船才越做越大,反而我们却落后了,要向夷人学习做船。听说澳洲人造船比夷人还要厉害,居然能用铁做船骨,兄弟我是怎么也想不通的,这铁做船骨,船平白无故就多出不少份量来,如何能行驶快捷?”

“幸好现在看来这船厂生意还不错嘛,愈来愈多商家都明白了好船的重要性。”刘德山说,“说到铁骨,据说也只有他们的战舰才用铁骨。可是我上次航过船厂,看他们建造的巡船,全用铁骨,行驶却灵动快捷,真真不可思议!”

“据说澳洲人的商船也用铁骨。”陈华民指着滩头上一艘巨大的T800的船体,“可惜此船太大,港口转运多有不便。不然兄弟也想尝个新呢。”

“呵呵,表弟你真是喜新厌旧啊。这东山居号到手才几天,便又看上新船了。”

“咱们海上行贾,船就是生财家伙,自然是得备下几艘好船。我从前听闻西人说过,精心建造的大船只要保养妥当,用上一百年也不成问题。咱们这儿,反倒是喜欢造一次性的柴火船。”

“表弟你这不是书生口气么?你家里也是海商,还不知道这船养着,天天都有开销。算起来还真不如航一次造一次新得。”

“这是老生意经了,”陈华民兴致勃发,“我觉得,将来的海上生意不会和我们父辈祖辈那样的做法了。船变了,海上的规矩也开始变了,生意经自然也要变。”

两人闲谈之间,“东山居”已轻快地通过了香港水道,转向东北方向继续航去。

出鲤鱼门,越果洲,过大鹏湾,转东北偏东方向,一直航向厦门。

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