入冬后的青州，天气并不寒冷，放眼望去满目苍翠。
但是青州人畏寒，一入冬便煲起了安神汤，普通人家煲汤用萝卜，富人用的百合、莲子、麦冬、桂圆、太子参、沙参、玉竹、西洋参再放入花胶煨上一天，不油不腻，十分滋养。
到了傍晚，海风一吹，街道上都是安神汤的味道。
按照尚方书院的入学规定，考中的学子，可向官府申领五十两银子，一作奖励，二作盘缠，前往玉门山下的驿站集合。
江川申领完了银两之后，便去到路边的小馆里坐下，就着一盘海蛎饼喝了一碗安神汤。
青州的事情已了，便不在青州逗留，当即便收拾行李起程。
所以，当符羽赶到悦来客栈时，他已经出了城门，走上官道。
他虽有些银两，却不租车住店，砍了几根野竹子，编成了筏子，撑着筏子沿水路行走，绕深山过老林，却不是游山玩水，而是遇到樵夫渔夫，便主动上前跟人攀谈附近的河流改道、水患水灾情况，一条水道走完，拿出纸张凭着记忆画下山川水脉图，画完之后装进竹筒揣进兜里。
过了青州便是甘州、苍州、禹州……
越往北行，天气便越发的冷。
越过晟江之后，天气便又冷了几分。
大半月下来，他头发也脏了，人也落魄了。粗布袍子沾了灰，往人堆里一扎，活脱脱一个山野村夫。
这一日，行到淮州的东阳县，此处水网密集，有大小河道三十余条。
撑船经过渡口时，渡河人便以为他是摆渡的船夫，朝他招呼道：“小船夫，将筏子靠过来。”
叫他哭笑不得，这才上了岸，打算寻一旅馆，收拾旅途中的风尘。
上岸之后，发现城郊外有很多流民，一打听才知道附近有个流民营。
“八月灵河泛滥，连日暴雨，灵河暴涨，致江州、梧州多处决堤，数十万百姓受灾……”
跟他说话的，是一个担着盐进城的盐贩，一边走一边叹：“……这灵河年年泛滥，四年一大灾，今年受灾最严重的便是遂远，来东阳避难的流民，也大都是遂远人……真是惨啊！”
江川心里咯噔了一下，遂远离他的家乡不远，便不由自主地放慢了步伐。眼前恍若出现了河堤崩缺，洪水汹涌，树木摧折、村庄毁灭的景象……
“让开。”突然耳边传来一声斥。
江川醒过神来，只见面前驶过来一辆牛车，牛车上堆着几具流民的尸体，不远处流民营的门口，还停着一辆牛车，抬尸体的正往上放人。
一个八九岁的女孩扑在一具尸体上，哭喊着：“求求你们，不要拉走奶奶，求求你们了。”
小女孩跪在地上抱着那抬尸人的腿“砰砰——”磕头。
那抬尸人被她拉扯得无法行动，叹了口气，无奈道：“你瞅瞅你奶奶已经死了，死了就要拉走这是规矩。”
小女孩放开了抬尸人又扑在了尸体上大哭，周遭经过的人，冷漠地看着，偶尔有人叹息一声。
抬尸人见她可怜，说道：“这流民营里死了的人，都埋在了乱葬岗的大坑里，你若有孝心，清明的时候，去那边烧点纸钱，磕几个头。”
旁边候着的人牙子，是一个四十上下的妇人，早就盯上了这相貌清秀的小姑娘，此时两眼放光地走了上来：“可怜呦，这人才刚死就要扔进乱葬岗，啧啧啧，这没钱买棺木的就是惨，死无葬身之地不说，到了乱葬岗那边都是野狗夜耗子，就等着这口吃食。”
女孩闻听此言，哭得更伤心，上气不接下气。
人牙子指了指一旁的薄棺：“看到没，那边有薄棺，你不想亲人死后进了野狗夜耗子的肚子，便买口薄棺，别让老人家成了孤魂野鬼。”
“年中的时候，发过一场洪水，爹娘都死在了洪水里，我身上没钱。”
“没钱没关系啊。”人牙子抬起小女孩的脸看了看，“你若有孝心，便卖了自己，换那薄棺一口。你若是那狠心的，只顾着自己在世上苟活，便让老人家在狗肚子里不能往生。”
“不！不！”女孩顿时一脸惊恐：“他们说你买走的人，都送去了青楼。”
“青楼怎么了？万一成了花魁，将来吃香的喝辣的，再遇到个心仪的男人，洗了铅华转过身就嫁了。哼，一个流民有今天没明天的，还瞧不上青楼女子了？就问你卖不卖？不卖的话，赶紧叫人把尸体弄走了，怪臭的。”人牙子扭着肥硕的身躯，甩了甩手里的绢子，一脸的嫌弃。
旁边的官差，应声过来催促：“还愣着什么？赶紧将尸体弄走！”
抬尸人抬起老人要走。
女孩急了，抱住老人的尸体：“卖，卖！我自愿卖了自己。”
江川刚好走到此处，听着女孩是遂远口音，漆黑的眸子干净纯粹，充满了惶恐，突然间，便勾起了他记忆深处的一个人。
当即便走过去扶起那个女孩。
那人牙子一脸得意，正拿出钱袋往外掏银钱，见来了比叫花子好不了多少的穷酸少年，连话都不愿说，便朝着官差使了个眼色。
官差与人牙子早就串通好了，吆五喝六地走过来：“干什么的？”
江川不言，从怀里拿出了尚方书院入学令递过去。
官差不识字，见他掏出的是官府的公文，不敢轻视，递给了旁边的头儿，头儿大字不识几个，见下方盖着六部大印，以为是什么背景不同凡响的大人物，赶紧将人牙子赶走，恭恭敬敬将老人的尸身交给他任由处置。
江川花了点碎银子买了口薄棺，叫人将老人的尸首放进棺材，又寻了一地藏了老人。
小女孩年纪尚小，只是哭，问了名字，才知叫百香。
江川问：“你家中可还有亲戚？”
百香抽抽噎噎道：“林县还有个姨娘，家中也遭了灾，不知现在如何了？”说着又默默流下两行眼泪。
江川见她十分可怜，尤其是说起洪水来时，说她抱着大树险些被冲走，又让他想起了心底的那个人。
见她年纪尚小，不放心叫她一人去林县寻亲，便送她过去。
起初百香有些忌惮他，后来发现这大哥哥虽然寡淡不爱说话，但人却极好，宁可自己啃着冷饼子，也给她买包子、糖葫芦。
东阳与林县百余里，从水路需走三日。
百香的姨娘家，受了灾难，举家去了外地，如今刚刚回来，也不富裕，新修了三间房子，倒也宽敞，托人打听到姐姐在洪水中遇难，这几日正难受，忽见百香前来投奔，急忙跑出来，抱头痛哭。
百香有了落脚点，江川的心也便放下了，又担心百香寄人篱下受委屈，便悄悄在她口袋里悄悄放了些银两傍身，乘着百香的姨娘去厨房烧茶水的时候，不辞而别，等百香追出去来的时候，早已不见了身影。
江川撑着筏子，继续往北，心却比之前沉重了许多。
原本还想回一趟家乡，可绕道林县，便耽搁了几日的行程，算算怕时间不够，便径直向北。
瑨国水网密集，到了平州之后，河流便稀疏了，他便弃了竹筏上岸，跟驿站借了马，纵马西行。
风餐露饮，星夜兼程。
一个月后，终于抵达了玉州。
到了这里才发现，迎面是一望无际的戈壁滩。
白天，阳光明媚，白云苍狗。夜晚朔风凛冽，暴雪肆虐。
这天傍晚，天格外的冷。那玉门山下驿馆的守门人，从屋里探出脑袋四下看了看，摇摇头叹息一声，嘴里念叨着时辰已到，正要关门。
突然，从风雪中，跃出一匹马来。马上坐着一人，灰布衣衫，头裹风帽，背着行囊，到了门口时，勒住缰绳，伴随着马匹的一声长嘶，跳下马来顺手从怀中掏出‘尚方书院’入学令。
来人正是江川。
守门人眼睛一亮，跟着便长舒一口气，接过入学令看了眼，说道：“好险啊！上头交待了，过时不候，再晚一会我就关门了。”
他说完，将江川引进驿站，又兀自摇了摇头，像是在自言自语，“太可惜了，好不容易得来的机会，怎么说放弃就放弃了呢？”
江川愣了下，忍不住问道：“还有人没到？”
守门人点点头，一边转身关门，一边说道：“还有一位，看来是赶不上了。”
话音未落，只听门外想起了一阵银铃声。
一辆豪华马车正不紧不慢地向驿站驶来，马车四角的银铃叫风吹的乱颤。一直到门前，驾车的小厮才缓缓将马车停住，跳下来敲了敲车窗。
“知道了。”一个懒懒的声音传了出来。
小厮拉开车门，打马车里走下一名裹着狐皮大氅的少年，他抬头看了眼已经将门关了一半的守门人，慢条斯理地说道：“这天还没黑，急着关门上坑啊？”
跟着又看到守门人身后的江川，笑嘻嘻地抱拳道：“咦，这不是锦鲤么？别来无恙啊！”