政和元年二月春。
庆州城外，对庆州百姓颇为平凡的一日，官道上出现一支由弓箭手组成的军队，在风雪中沉重前行。
这支由弓箭手与军眷，以及辎重组成的军队，约莫有八九百人，如同一个方形军阵，前后左右皆为战队，中间一排为辎重队伍。
军队前方有一候骑，其背负五色旗，在他前方十公里，还有四名候骑，五名侯骑为一部。
在前方探测路况，若是遇坑举黄旗，见河桥出白旗，有水泉举黑旗，有林木举青旗，或有野火举赤旗。
刘然跟随在大军当中，身上背负着弓箭与六升军粮，军粮则是栗米十蒸十晒所制，此刻他不时从怀中掏出一小把，放入嘴里。
十蒸十晒的栗米，形同嚼蜡。
吃着毫无滋味，甚至有点发馊的军粮，刘然略有感慨，未到熙河，如今就背负债务了。
弓箭手分缘边和近里，而刘然正是缘边弓箭手，戍于边疆之地，而前往边境，又名长行。
长行需自备粮食，若是无粮，可借贷，待到秋时，再收本金与利息。
张平亮跟在刘然身后，位于辎重队伍的两侧保护后勤，梁护身为老卒被排于前排的战兵队。
一边跑望着刘然，张平亮道：“刘然哥，你以后的箭术，能和郑指挥使一样么？”
说到郑科，张平亮皱起眉头，纵然不喜郑科的作风，但那天的武勇，令他感到了恐惧，若是正面交战，他知晓自己不是一合之敌。
刘然舔了舔干裂的嘴唇道：“不知。”
郑科的武勇，令他也感到了诧异，曾经他也不信任史书中的百人斩，但只是一个名不经传的郑科，其武勇面对数十人的围攻，却无一合之敌。
面对此武勇，对其猖狂，诸弓箭手敢怒不敢言。
行军越来越久，路过河桥时，云雪覆盖于河面，却掩不住浮尸的轨迹，见此景，刘然眸子垂下，张平亮也不再东张西望。
一直暮色渐出，军中才停下，就地驻扎。
因是在宋境内，郑科未曾令军卒立鹿角等物，而是令各个队长分号下令，驻扎帐篷，拾柴生火。
夜色渐深。
一中队十人，以一帐篷为居所，其中有数队弓箭手轮番巡逻，虽是在宋境内，依旧没有任何疏忽。
梁护看着刘然在揉捏脚腕，在旁指导道：“得把鞋袜脱下，放火堆烘烤，不然过几日，鞋袜皮肉便粘连在一起。”
刘然闻声，将鞋袜脱下放在火堆旁烘烤，二月天，陕西仍是漫天飞雪，粗糙的脚掌上，因被雪水浸湿，冻的一片青紫。
其余弓箭手也纷纷脱下鞋袜，不大的空间内，顿时充斥着火堆烘烤后的酸臭味。
刘然也不嫌弃，将火堆上煮开的醋布汤，倒一点在碗，而后拿出一把晒干的栗米，搅拌均匀。
如同喝粥一样，慢慢吞咽。
刘然评价，有点酸。
众人吃了点东西，喝了点热汤，火堆也逐渐消散，准备躺下时，营中忽然传来女子尖叫声，刘然顿时起身，面色凝重。
张平亮也是如此，唯有老弓箭手一副见怪不怪的场景。
梁护叹了口气道：“躺下吧，当没听见，忍忍就好。”
刘然皱眉，那军中女子尖叫声逐渐变多，似乎不止一两位，赫然是军眷处。
似乎知道了什么，刘然皱眉道道：“梁队长是那军眷处？”
“军眷？”
张平亮似乎想到了什么，那军眷是前几次前往熙河路，因拓边无法携带家眷，所以此番第玖指挥出发，被庆州委托送于熙河。
“军眷处发生什么了，梁队长你知道？”
梁护叹气道：“真想知道？”
刘然似乎知道了什么，闭上眼睛，听着张平亮追问。
梁护道：“正如你所想的一样。”
心中虽知晓，亲耳聆听答案，刘然还是忍不住攥紧拳头道：“这与贼匪有何不同？”
梁护嗤笑道：“你觉得有何不同？”
张平亮道：“他们不怕军法么？”
“怕什么？”
梁护不知从何处拿了一根稻草，摩擦了片刻，将其丢在地上，指着张平亮道“你敢说？还是他们敢说？”
见梁护的指头指向自己，刘然默然不语，其余弓箭手也是如此。
张平亮张了张嘴，想要说什么却不知道说什么。
梁护打开了话匣子。
“军法？军法有云，军中不得饮酒，你可看指挥与教头，有遵守？”
“军法有云，不得克扣，你可见有人不克扣？或有人敢检举？若有心者，阶级法在此，又有何人敢直言。”
闻言，众人再度不语。
刘然听到阶级法，幽幽一叹，想到了里正说过，在他为弓箭手时，有一士卒检举大校贪污。
结果当时庆州知州，没有审查，就派人鞭打告发的士卒几十鞭。
有人问知州，贷奸可乎？
知州答道：“部曲得其短长以制其上，则人不安。”
阶级法一级管一级，不可以下犯上，忤逆、论告皆需受罚，所谓上下尊卑是也。
赵宋自立国，便对武人强取豪夺不甚在意，反倒乐于见此，消磨武人的野心。
就连后面韩世忠，也干过强娶部下妻子之事。
梁护抬头又道：“吾为弓箭手十二载，昔环州当十钱泛滥，又逢党项劫掠，诸多弓箭手于寒日而身着夏装，肩部而有缝，大寒天瑟瑟发抖。”
“不得已，令家中妻女涂抹泽，倚市门求食！可知是何行？”
张平亮张大嘴，不知如何是好，刘然叹了口气，拍了拍他肩膀道：“睡吧。”
梁护也安慰道：“忍忍就好，忍一忍，没有忍不过去的！”
众人倒地互相报团入眠。
听着众人的鼾声，刘然盯着漆黑的营地，白日里奔波疲惫的他，却无太多睡意，不由想起一句话，“苦一苦百姓。”
......
第二日清晨。
远方天空还是黑蒙蒙的一片，军营中已经在收拾当中。
刘然早早起身，昨夜睡得并不安心，梦中各种纷乱场景，令他脑海好似炸裂。
有繁华的京都在铁骑下支离破碎，亦有数以计万的尸体，铺满整座城市，昔日引以为豪的文明，在战火中化为断壁残垣。
摇了摇头，将这些场景晃出脑海，这些未来与他太遥远，十六年，对常人而言并不是很遥远，但身为缘边弓箭手的他，只觉得那似乎是个难以触及的数字，或许某一刻，就身死当场。
想起了临别与阿姊的对话，刘然心中默默鼓舞自己，无论多艰辛，都得忍着，也得活着。
“倘若我是都头，那我有钱接娘与阿姊了，”想到此处，刘然心中升起一团热火，那渴望前所未见，昨夜军中乱像，他亲耳倾听，无法想象家人遭遇，但弓箭手家人同戍边是规定，无法抵抗。
想到这里，刘然忍不住往军眷那边望去，这些军眷都是底层弓箭手的家人，因为没有额外费用，只能申请州府，令出征军队携带。
那唯有在最短的时间内，保证自己达到军功要求，提高自己的身份地位，才能令家人无需遭受此事。
思索之后的刘然，远远就看见了宋炎，还有李孝忠，见对方似乎昨夜也没睡好，遥遥点头，算是打过招呼。
收拾好东西，将帐篷等物装好，刘然背负箭囊与军粮，跟随在大军后面，朝熙河路而去。