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却说众人往花厅里走的时候,徐氏趁机单独把史湘云叫到了一旁说话。

任是史湘云向来豁达不拘俗礼,面对准婆婆也是羞答答的,问一句才说一句。

徐氏见她羞臊,也就没多说什么,直接把准备好的礼物塞了过去,便拉着她进了客厅里。

这花厅里单腾出一面墙来,当做是唱戏的戏台,另外三面各摆着两大一小三张桌子。

最北边儿用屏风隔开的小桌子,明显是个男宾【焦顺】和薛蟠准备的。

南边最大的那桌,则坐满了未出阁的年轻姑娘们。

湘云自然而然融入了这一桌,接受姐妹们的调侃打趣。

而徐氏准备做到正中那桌时,却发现王熙凤不知去了哪里,只留李纨一人守着这主桌。。

见徐氏回来,李纨下意识的起身相迎,又是拉椅子、又是亲自涮茶杯的,忙活的跟伺候婆婆一样。

“不敢、不敢!”

徐氏连忙道:“有丫鬟们伺候着呢,那用得着劳动大奶奶?”

李纨烫洗好杯子,又重新斟满了茶,恭敬递到徐氏面前,嘴里笑道:“不妨事的,您老只管坐着就好——这一屋子都是姑娘家,金贵着呢,可不就只有我来招待您了?”

听她拿自己等人说事儿,史湘云下意识想要与李纨斗嘴,忽然想起对面是自己未来婆婆,忙又偃旗息鼓装出了一副淑女样。

徐氏推让不过,正要半推半就的入席,却突然听到不远处林黛玉连声咳嗽,她略一沉吟,便向李纨告了声罪,快步到了黛玉身边。

“林姑娘没事儿吧?”

徐氏微弯了身子,满脸关切的问:“前儿我听岫烟说你这阵子身子好多了,这怎么平白无故又咳上了?怕不是方才着了风?”

林黛玉这自是因为宝钗的戏言撩动了肺火。

正用帕子掩着嘴暗自伤怀,冷不丁又得了长辈关怀,林妹妹一时倒有些不知所措,水汪汪的眼睛与徐氏对视了片刻,这才急忙起身道:“倒劳婶婶挂念了,我这病时好时坏,不妨事的。”

“总要往下压一压才好。”

徐氏怜惜道:“你等着,我这就让人煮一锅银耳燕窝粥送来。”

“不、不用麻烦了!”

林黛玉忙去拉她,一用力又忍不住咳嗽起来。

“有什么麻烦的?”

徐氏忙帮她轻轻拍背,嘴里半是劝解半是怜惜:“你们小孩子家家就是脸皮薄,有苦也说不出来,却不知自个的身子才是最重要的——再说了,这院里管事的妇人当初是我手把手带大的,找她讨几碗粥有什么难的?”

说着,就将林黛玉按坐了回去:“你要是承婶子的情,往后就多去看看你邢姐姐,陪她说说话解解闷。”

林黛玉这才坐稳了,又认真点头道:“婶子便是不说,我也会常去的。”

目送她出了花厅,林妹妹就觉胸腔里暖洋洋的,偏又透了些酸涩,一忽儿满脑子都是邢岫烟和徐氏的关怀备至,一忽儿又是自小的孤苦伶仃,不知不觉眼中就又朦胧起来。

却说徐氏匆匆到了外面,先就无奈的叹了口气,这才寻了管事的妇人,让她烧了一锅银耳燕窝粥,给姑娘们端去。

末了,又摸出颗金豆子补账。

那管事妇人死活不肯收,两人正拉拉扯扯,就见薛蟠大马猴似的头前带路,引着焦顺径往正厅去了。

因见薛蟠打扮的花哨,涂脂抹粉披红挂绿的,活似是要登台唱戏一样,焦顺不由打趣道:“薛兄弟今儿是要彩衣娱亲不成?”

彩衣娱亲说的是春秋时,有个老孝子七十岁了,还穿着彩色衣服扮成幼儿引父母发笑。

用在这里自然是调侃薛蟠。

可薛大脑袋却明显不知这个典故,颇为自得的抖着袖子道:“怎么样,小弟今儿不比宝玉差吧?可惜他没来,不然我倒要与他当面比上一比!”

焦顺闻言忍不住直翻白眼。

亏他还是大富之家出来的,这审美观也忒奇葩了吧?

原本不涂脂抹粉,也还算是个堂堂男子,如今硬要照着宝玉的捯饬,反倒弄的男不男女不女,全然没个人样了。

就这两句话的功夫,两人已经到了正厅门前,薛蟠紧赶几步,扬声道:“母亲、姨妈,焦大哥到了!”

说着,便往两下里张望,见姑娘们——尤其是黛玉不在厅里,失望之色便溢于言表。

薛姨妈和王夫人见状都是暗暗摇头,也懒得理会这烂泥扶不上墙的,不约而同的堆起笑容望向了后面的焦顺。

焦顺走到薛蟠斜后方,隔着丈许远深躬一礼:“小侄给婶婶道喜了,祝婶婶仙福永享、寿与天齐。”

薛姨妈忙迎了两步,虚扶道:“好孩子,快起来、快起来!”

等焦顺起身,又问:“我听说你今春京察得了个一等,可是真的?”

“因我任职时日尚浅,本该是二等的。”焦顺笑道:“不想吏部报到御前,陛下抬爱,又给小侄升了一等。”

王熙凤便在一旁插嘴道:“这皇上钦点的一等,只怕比原本就是一等的还好呢!”

薛姨妈微微点头,仰头打量着高大魁梧的焦顺,心下禁不住生出些悔意来。

女儿说这焦顺急功近利,可自己耳染目濡的,却全都是他在官场如鱼得水前途无量的消息。

亏宝玉也是能常常面圣的主儿,否则这悔意就不是一星半点了。

这当口,焦顺也悄悄打量了一番身前的三个妇人。

最招眼的自然是王熙凤。

这凤辣子照例是一身的彩绣辉煌,头上用金线高挽着随云髻,一支凤求凰的步摇斜插在青丝里,钗头又坠下一长两短三串碧玉珠子,晃荡荡缀在眉梢上,与下面鲜红渐淡的眼线交映生辉,愈发衬的那三角丹凤眼灵动非常。

那悬胆似的鼻子下面,一张樱桃小嘴儿微微上翘,乍看温润亲切,细瞧却又透着狡黠。

若说她平日在倒座小厅里,似是一尊俏里含煞的菩萨;如今瞧着,便多了几分青春妇人的娇俏鲜活。

居中的薛姨妈则是另一种风格,那与薛宝钗一脉相承的五官,粉团也似的细润肌肤,哪哪儿瞧着都是慈爱和气。

不过那为了过寿才换上的红裙,却被紧绷绷的撑起了凶险的弧度,示威般展示着一团和气下暗藏的狰狞。

给人的感觉,就像是刚泼了油辣子的水豆腐,外酥里嫩火候正好,又裹了一身鲜豆腐给不了的滋味儿。

至于王夫人么……

年轻时未必逊色熙凤多少,可如今毕竟已经过了最好的时候,偏又打扮的古板保守,乍看上去就像是被块盘润了玉石,再无一丝勾人的棱角。

但如今焦顺每次看到她,脑子里回想的都是当日中邪时的情景——错非是亲眼得见,谁敢相信当时的妖冶放荡,与如今的宝相庄严竟是同出一人?!

不过闹出那样的风波之后,当时的装扮必然成了绝版限定,往后也只能在玉钏身上凭吊一二。

总而言之,这三女人并肩站在一处,活脱就是一副古装贵妇人的进化史!

当然了,若是能在薛姨妈和王熙凤中间,再插入李纨和邢夫人,那这图画就更细致周全了。

“多的话先不说了。”

正想些有的没的,就听王夫人发话道:“如今宾客差不多到齐,咱们还是去花厅里入席吧,免得让丫头们等急了。”

旁人还没说话,薛蟠便先抢着符合:“是极是极,咱们还是快去花厅入席吧!”

说着,调头就往外走。

薛姨妈眉头一皱,刚要喊住她,旁边的王夫人就先开口道:“蟠哥儿先别走,我跟你母亲有话要和你说——凤丫头,你先带畅卿去花厅吧。”

王熙凤答应一声,笑道:“顺哥儿跟我来吧,往后都是一家人了,也没必要太避讳。”

两人一前一后的出了正厅,焦顺正琢磨薛蟠今儿到底吃错了什么药,平白打扮成那样,又一副无处宣泄的架势。

这时冷不防王熙凤忽然挺步转身,焦顺一个没留神险些与她撞个满怀,忙来了个急刹,顺势居高临下的扫了眼,这才抽身后撤。

王熙凤也有些意外,狠狠剜了焦顺一眼,才开口问道:“顺哥儿,你实话跟我说,那海上的买卖凶险到底大不大?”

凶自然是大的,只是没有薛姨妈大。

焦顺心下动着歪脑筋,面上却一本正经的解释道:“凶险自然是有的,但也没外面说的那么吓人——若真是九死一生,西洋人又怎会成群结队的跑来咱们大夏做买卖?”

“那依你的意思……这买卖能做?”

王熙凤直勾勾的盯着焦顺,半点不敢错过他的表情。

“我可不敢打包票。”

焦顺嘿笑道:“这世上哪有包赚不赔的买卖?嫂子若担心折了本儿,照旧在外面放印子钱就是了,何苦要趟这浑水。”

“哼~”

王熙凤恼道:“还说呢,就因为你许给了那倪二两间铺子,闹的我手底下也没个好用的人了——再说外面行市也不好,连忠顺王都亲自下场了,我忙里忙外也才挣几个辛苦钱。”

说到这里,她用眼角余光扫了眼周遭,见近处没什么人,便摆出一副暧昧不清的态度,半真半假的笑道:“你要是能保证我稳赚不赔,我这里自然少不了你的好处。”

说着,低头掩嘴一笑,又抬眼千娇百媚的打量焦顺。

焦顺一时骨头都酥了几根,暗道这凤辣子当真是可咸可甜,怪道当初贾瑞为她枉送了性命。

不过焦顺虽贪花好色,却绝不肯做赔本的买卖,当下把头摇的拨浪鼓仿佛:“嫂子这些话我可不敢信了——上回从假山上下来,嫂子也说要给好处,结果转头就联络蓉哥儿要坑害我。”

“呸~”

说起这事儿来,王熙凤就气不打一处来,再顾不得摆什么勾人的嘴脸,攥着帕子叉腰啐道:“明明是你个猴崽子想瞎了心,如今还敢跟我倒打一耙!”

说到这份上,她倒也懒得再卖关子了,正色道:“说正经的,这事儿你若办妥了,我就把平儿许给你,如何?”

焦顺先是莫名其妙,平儿本来已经成了自己的人,何须这凤辣子再许诺?

不过转念一想,顿时瞪大了眼睛:“嫂子莫不是哄我?平儿姑娘可是琏二哥的人,就算是你,怕也做不了她的主吧?”

“这你甭管!”

王熙凤断然道:“我自然有我的法子,你若不信,咱们可以立字为据,只要你保证在一年内,平平安安把我投的银子翻上两……翻上三翻,我就把平儿给你!”

若是邢夫人那样的凭据,焦顺说不准还真就答应了。

但看王熙凤的态度,就知道这事儿绝无可能。

少了这‘活宝贝’的添头,单单冒着赔上一大笔银子的风险,换取平儿名义上属于自己……

虽说平儿是极好的,更是这方世界里头一个真心对待自己的人,可这一注若是赌输了,只怕就要搭进去大半的家私了!

“你既然不答应。”

王熙凤见焦顺迟迟不答,立刻冷笑道:“那我就把这事儿告诉平儿去,哼~没得手时,你们男人都是满口的千金不换,等把那清白身子玷污了,便一钱不值!”

说着,转头作势欲走。

“嫂子别急啊!”

焦顺急忙拦住了她,心下暗骂这妇人果然狠辣,怪道要拿平儿做由头,原来是在这里等着自己呢!

真要是这样,平儿对自己失望死心,反倒还是其次了,怕的是王熙凤把这事儿传扬出去,再坏了自己旁的谋划。

思前想后,琢磨着借助官方途径的话,总还是赢面更大,焦顺便咬牙道:“不就是几万两银子的事儿吗?为了平儿姐姐,我便同嫂子赌上一回又何妨?!”

“当真?!”

这下子反倒是王熙凤有些不敢置信了,她其实也没觉得平儿能有这么大的价值,原本还想着再搭些‘甜头’给焦顺呢——否则先前也不会刻意引诱他。

谁成想焦顺竟真就为了平儿答应了!

这一时间,她心里倒有些酸酸的,心想着若是换成贾琏那没良心的,只怕未必肯为自己冒险。

“自然是真的!”

焦顺说的斩钉截铁,随即又道:“不过三倍的利润太高了,我最多只能承诺两倍。”

“成交!”

王熙凤立刻道:“下午我就写个契,让平儿自己先收着!”

顿了顿,又冷笑着补充道:“不然我可信不过你!”

说着,再不理会焦顺,转头重又往花厅行去。

按理说,她达成了目的本该高兴才对,偏这时候心里空落落的,竟是好没意趣。

“二奶奶、二奶奶!”

刚走到花厅门外,忽听院门口有人高声呼喊,王熙凤和焦顺下意识的望去,就见鸳鸯正冲这边招手。

而她身旁一个熟悉的娇俏身影,却不是平儿还能是哪个?

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