十一月中旬的冷意更浓，北风呼呼地吹着，两边的树木摇摆不定。
几匹快马簇拥着一辆高大的马车由东向西而行，浩浩荡荡地从一个小山村出发，沿着一条夯实的泥土路而行。在经过大半天的跋涉后，终于来到了一座高大的城池前。
廉州府，辖钦州一个州和合浦、灵山两县，坐落在广东的最西边。它被广西形成合抱之势，西南角接交趾，东南角连高州府石城县，南面朝着东京湾及大小不一的岛屿。
跟着雷州城的情况相似，廉州府跟合浦县共享一城，毗邻廉江而居。得益于这里是海北盐课提举司及盐仓的所在地，城内的商贸极为繁华，形成很多通往外界的盐路。
却不知是天气寒冷的缘故，还是今日并非墟期，城内的主街道显得冷静。不过两边的商铺都开着，酒楼传来推杯换盏，青楼传来嬉笑怒骂，城隍庙前有着戏班子在唱大戏。
马车驶入青砖街道，很快就来到了一座大宅前，这里已经是张灯结彩，门前挂着黑底烫金的两个大字“张府”。
“到了！”
随着赶车马夫的通禀，一个虎头虎脑的小丫头揪开了车帘，眯起包子脸打量了张府一眼，眼睛闪过一抹淡淡的喜意。
张府在廉州城本就是大户之家，是当地最有名望的乡绅之一。其子弟张一山考取进士后，地位更是水涨船高，哪怕是知府都会给张家几分薄面。
今日是张府的老太太过七十大寿，廉州城有头有脸的乡绅都悉数到场，而粤西一些亲故亦是纷纷前来，府内好不热闹。
张府的大堂设了大案桌，地面铺着红毯，宾客们送来祝寿的贺礼。贺礼会摆在案上，既给老夫人查看，亦给旁边的宾客大饱眼福，然后丫环才会收入库房中。
有人送来玉器摆件、珍珠佳品、珊瑚摆件，各种奇珍不一而足。
只是如此安排，自然亦会有着暗暗较劲的意思。特别堂中摆着十二把座椅，凡是身份和礼品尊贵者，都会安排在堂中安坐。
一个二十多岁模样的妇人，头上插着两根金钗，身穿着考究的绸裙，浓妆艳抹，体态虽胖，但长相妩媚，走起路亦是扭个不停，特别是屁股硕大，让人很容易想入非非。
“孙媳金凤给大母贺寿，祝大母福如东海、寿比南山！”妇人名为藩金凤，是张氏家族的旁系孙媳，只是如今却是守了寡。
“她怎么也凑这个热闹，在这里送礼？”
张家这边的人却感到一阵疑惑，却不是说不能，而是一般的后辈根本拿不出抢眼的寿礼，这在正堂送礼只会丢脸。
啊？
只是当贺礼揭晓，周围的宾客都是一阵目瞪口呆。这份贺礼竟然是一颗黝黑明亮的黑珍珠，竟然有鸽子蛋般大小，当真是大手笔了。
这……
张老太太是个脸容慈祥的老太太，笑容一直挂在脸上。只是看到这颗黑珍珠，让她脸上的笑容僵住了，然后抬头望向站在旁边的儿子。
张青河看到藩金凤送上这颗黑珍珠，心里亦是惊讶万分，内心久久不能平静。要知道，这藩金凤的娘家勉强算是官宦之家，但其嫁妆亦不过数百两而已。
如今她作为寡妇，却拥有如此的大手笔，当真是古怪致极。
只是他作为张氏家族的带头人，眼界和能力都要远强于普通的富商，亦知道这个女人恐怕是有所图，便保持镇定地邀请道：“这当真是真珍异宝，请入座！”
“呵呵……请座！”张老太太看着儿子不问缘由地选择收下，便亦是笑着邀请道。
十二张座位，已经被十人占据，只剩下最后两张，她并不敢托大，选择了处于下首的一张坐下，只是脸上藏不住那一种扬眉吐气的得意劲。
有着这颗璀璨的黑珍珠在前，后面的礼品明显逊色了不少。
这一场比拼中，恐怕谁都想不到，不是张氏家族那些富贵儿孙或亲戚夺得头彩，竟然是一个不起眼的寡妇。不管事情如何演变，这个藩金凤必定要在廉州城扬名了。
却是这时，一个小丫头风风火火地走上大堂。
她的个子虽然不高，但腰板挺拔，走起路是虎虎生威，皮肤白若凝脂，一双乌黑明亮的大眼睛，活脱脱的瓷娃娃形象。
“这谁家的娃儿，怎么跑到这里来了？”
当看着这个可爱的小丫头出现，周围的宾客却是一阵困惑。在这些送礼的宾客中，鲜有女人的身影，就更别提小女孩了。
“虎妞来了！”
张青河看到虎妞出现在这里，眼睛当即一片雪亮。
虽然他亦是邀请了林晧然，但他却是明白，林晧然是雷州府的掌印官，根本不可能离开雷州城来这里赴宴。现在派着虎妞前来，这其实已经是天大的面子了。
且不说虎妞是林知府唯一的至亲，经过这些时日的接触，他如何不知道虎妞简直就是林知府的心头肉，虎妞已经算是代表了林晧然了。
正是如此，他是当真的高兴，甚至有种受宠若惊的感觉。
“我叫虎妞，这是我哥哥的对联，还有我买的一些补品，祝老奶奶福如东海，寿比南山！”虎妞来到堂前，如同小大人般规规矩矩地行礼道。
这一次，却不是她贪玩跑来这里，而是她哥让她来的，甚至是哀求她过来的。其实她还不是很想过来，不过她亦是晓得，她哥根本就走不开。
她发现她哥那个知府什么都好，但却不能像她这般。想离开雷州城就离开城，爱上哪里玩就能上哪里玩，根本就不受约束。
噗嗤……
藩金凤正喝着茶水，结果茶水刚送到嘴中，便又是吐了出来。
她抬头望着虎妞，脸上满是讥讽之意。却不知是谁家的妙人，让一个小丫头前来亦就罢了，结果只送一副对联和补品，当真不怕被张家乱棍打出去吗？
“这是谁家，好寒酸啊！”
“就是！跟黑珍珠比，简直可以扔了！”
“这是不是张家的仇家，存心捣乱的吧？”
……
周围的宾客亦是连连摇头，眼睛充满着蔑视，心里头都是不能够平静。甚至亦跟着潘金凤般，等着看一场好戏。
张老太太对着这个给她祝寿的小丫头先是一阵疑惑，但在张青河咬着耳朵说出虎妞的来历后，态度便是亲近无数倍：“原来你就是虎妞，老身早就听过你了！来，吃个寿桃！”
说话间，她热情地招呼着虎妞，挑出了一个最好的桃子。虎妞却是不客气，肚子亦恰好有些饿了，便又是谢过了张老太太。
先前还不是很想过来，只是如今她发现这个老太太如此和蔼，倒不觉得后悔了。
“虎妞，请上座！”张青河自然不敢怠慢，当即将她邀请到座位坐下。
不说林晧然现在的傲然地位，以及拥有一个光明的未来。单是现在握着的经济利益，就足够让他跪着唱征服了。
联合作坊那笔五万匹棉布的大订单完成在即，联合酒楼已经成为廉州城最火的酒楼，联合米行和联合盐行蒸蒸日上，一品酱已经开始崭露头角。
他早就过了那一段怀疑期，他跟其他的合作者一样，心里越来越坚信：只要紧抱着林晧然这条金大腿，张家成为廉江府第一大家庭必定是指日可待。
“啊？落座？怎么这样？”
周围的宾客看着张青河亲自将虎妞领到首座坐下，当即是大眼瞪小眼，觉得世界都要颠覆了一般。
只送了一副对联和一些补品，却成为了十二贵客之一，当真让人感到不平。
虎妞坐在椅子上，只是椅子有些高，她便是得意地晃着小短腿，津津有味地吃着那个大桃子，同时打量着周围的人。
“你的补品花了多少钱？”坐在旁边的藩金凤露着令人温暖的微笑，对着她询问道。
“二十两，怎么了？”虎妞咬着寿桃，老实地回答这个问题道。
“你知道我那颗黑珍珠花值多少钱吗？”藩金凤不动声色，笑盈盈地反问道。
虎妞打量了她一眼，当即分清了好人与坏人，便是轻哼一声道：“哼！值十万两，一百万两吗？要是这么值钱就说出来，要是不这么值钱就别说了，这事跟我又有没有关系，我一点都不想知道！嘞嘞”
说完的时候，虎妞还吐了吐舌头进行回击，心里已经将这女人划归为坏人的范畴。而她哥早就教导她，对付这种爱炫耀的坏人，最好的办法是让她憋着。
你……
藩金凤当即被顶得哑口无言，那颗黑珍珠其实是别人送的，她亦不知道值多少钱，但肯定不可能值十万两、一百万两。
好在这时，酒席已经准备好，大家可以入席了。
“诸位请！”
张青河跟着管家交待几句，便邀请着大家入席。
前院招待普通的宾客，而花厅这里则是贵客，首桌安排着十二个贵客位置，虎妞等人亦被安排到这里，象征着高贵的身份。
“虎妞，到老身这边来！”张老太太似乎对虎妞极为喜爱，热情地招呼着她坐到身侧。
只是看着这个举动，很多人都是愣了一下。谁都没有想到，这个首座竟然是让虎妞坐在那里，当即让人感到极度意外。
特别在官场上，这里有着海北提举司的副提举、合浦县的花知县和廉州府的刘推官，这都是有资格坐在首席上面的。
当然，由于三人的级别相差不多，又分属不同的衙门。若是推他们三人谁坐到首座，似乎都不是很合适，倒是一种巧妙的处理方法。
藩金凤的脸上却是闷闷不乐，虽然张青河没有拒绝她，当真将她安排在首桌上。只是看那个首座的小丫头，她却心有不甘。
“雷同知来了！”
一个仆人匆匆走了出来，让到整个花厅的人纷纷起身。
却见一个身穿五品官服的中年男子走了出去，皮肤黝黑，身材干瘦，留着梳理整齐的短胡子，整个人显得极有官威。
这人便是廉州府的第二把手，廉州府同知雷长江。
“本官来迟，还请老夫人恕罪!”雷长江的声音很洪亮，脸上显得很是严肃，哪怕是陪罪亦是挤不出半点笑容来。
“同知大人公务繁忙，能抽空到席，乃老身之福也！”张老太太站起来，客气地说道。
藩金凤看到同知大人到场，心里当即一阵狂喜，扭头对着正在吃鸡腿的虎妞道：“小屁孩，你还不起来给同知大人让座！”
这女人！
张青河的眉头却是蹙起，虽然雷长江是同知不假，但虎妞作为林知府的妹妹，又是他家族要攀附的对象，其实是不好让她让位的。
何况，他知道雷长江在廉州府几乎被架空权力。这得罪雷长江没有大问题，若是得罪了林晧然，张家别说成为廉州府第一大家庭，甚至都有灭顶之灾。
“咦？”
雷长江亦是看到了虎妞，眼睛闪过一种讶然。
虎妞的眼睛同样如此，指着他脆声地惊讶道：“我在京城见过你！我听我哥哥说了，你后来打了吏部的人，对不对？”
“呵呵……没错！我们确实见过！”雷长江亦是朝着她拱手，微笑地回答道。
他自然没有忘记，在京城调职的当天早上，在草棚子吃早点确实遇到了一对兄妹。后来在吏部门口，亦多亏林晧然出手相助，这才反打了那名恶吏耳光，更让他免去了一场牢狱之苦。
而后，他到廉州府担任同知，这才得知林晧然亦被外放，担任雷州府知府兼广东提举司提举。
命运仿佛跟他开玩笑般，由于大家都知道他得罪户部尚书贾应春，而贾应春跟徐阁老又是一伙，故而他在廉州府的处境极为艰难。
反观林晧然将廉州府经营得有声有色，翻冤案、打恶霸、为民伸张正义，赢得了雷州百姓的爱戴，被冠以林雷公之称。
“雷同知，你跟她在京城见过？”花知县等人感到一阵疑惑，经过一番搜肠刮肚，仍然无法将这二个人联系到一起。
雷长江迎着大家疑惑的目光，这才微笑地说道：“我在京为官的时候，跟她和她哥都见过！”发现花知县等人眼睛还是充满着迷茫，便是接着补充道：“她哥就是大名鼎鼎的林文魁，现任雷州知府兼广东市舶司提举，你们不会还不知道吧？”
啊？
此言一出，四下皆寂，当真是惊掉了下巴。