皇帝偃旗息鼓，绝口不再提太子监国，告假修仙之事了。
朝堂中却是暗流涌动，争斗不休。
先是翊国公郭勋修前郤，以风霾多灾为由，上疏劝谏皇帝罢免大臣，结果就是一直与他素有仇怨的刑部尚书周期雍被罢职还乡。
原来，早年间，周期雍在广东清理军伍时，弹劾过镇守两广的郭勋，令他被皇帝责罚。
这件事虽然已经过去了数年之久，但是郭勋的心中却一直记恨着。
正好趁着上个月周期雍因为处置樊瑶的家事不力，被皇上迁怒之际，郭勋再进谗言，罢了他的官。
刑部尚书去职，紧接着就是内阁首辅、大学士夏言失势。
自从朱厚熜南巡归来，就对夏言颇为不满，这个倔老头，处处与他作对，令他心里极其不痛快。
夏言撰写的青词，是最符合他的心意，只是自打接替李时，入阁做了首辅，这青词也不写了，即便是朱厚熜要求他写，也只是敷衍了事。
不写青词还可用政务繁忙为借口，但是夏言孤傲不驯的本性日益显露，却是令朱厚熜的心里生出反感。
去年，在郭勋、严嵩等人的暗中挑拨下，朱厚熜罢黜了夏言的少师一职，以少保和内阁大学士的头衔致仕。
只是在一个月后，夏言刚刚收拾好行囊，正准备离京之时，朱厚熜便后悔了。
只因内阁中缺了夏言之后，他发现顾鼎臣实难堪用，这军机政务还得夏言来操办，不然哪里还有时间修炼。
朱厚熜思来想去，只好立即下旨，重新起用夏言出任内阁首辅。
当了一个月的首辅，这事还没通传给天下臣民，顾鼎臣的郁闷可想而知。
于是，这位内阁次辅，在大起大落，一喜一悲之后就病了，这一病就是一年多，至今仍是告假在家养病。
只是，再次出任内阁首辅的夏言，皇恩已是大不如前，心中也萌生了退意。
夏言这几日又上了一道奏疏，言辞恳切，请求回乡养病，但又被朱厚熜驳了回来。
而他与郭勋，以及霍韬等人的矛盾，却是越来越尖锐，以至于三人见面，都是互相攻讦，语带讽刺，犹如泼妇骂街，令朝臣们议论不已。
夏言与霍韬的矛盾，由来已久，原因乃是当年夏言进谏，将天地分开祭祀，并修建两座郊祀台，霍韬对此极力反对。
夏言先后上疏，为自己的提议辩护，又在奏疏中猛烈攻击霍韬，令朱厚熜愤怒不已。
霍韬见皇帝生气，不敢辩解，便私下给夏言写了一封信，将他痛骂一顿，并将这封信抄录送交法司。
此事惹恼了夏言，又上奏疏给朱厚熜，讲了这件事，并且揭发霍韬目无君主等七条罪行，连带将霍韬的那封书信一起交了上去。
朱厚熜看到书信，大为恼火，批评霍韬诽谤、嘲笑君上，心术不正，下旨将他关进都察院大狱。
在大狱中关押了一个多月，霍韬在狱中上疏哀求皇上宽恕，张璁亦是两次上书救他。
朱厚熜终于念在霍韬有议定“大礼”功劳，让他捐输资财来赎罪还职。
至此，霍韬与夏言结下仇怨，时常找事攻击夏言。
嘉靖十八年，册封太子之后，朝廷选拔东宫官员，任命霍韬以太子少保、礼部尚书的官衔掌管詹事府事务。
霍韬上书辞谢，并且在奏疏里暗有所指，言称朝廷中有一些大臣接受俸禄不肯谦让，晋升官职也不肯推辞，其中难免有拉帮结派、祸国殃民的奸人，暗中巩固自己的权威。
百姓的怨气引来天灾，这灾难的根源，则就是在朝堂上。
他这道奏疏的目的，就是针对夏言。
只是，朱厚熜揣着明白装糊涂，不予理会。
见屡次攻击夏言不能取胜，霍韬见翊国公郭勋与夏言素有嫌隙，便暗中勾结郭勋，和他一道谄害夏言。
前段时日，朝廷内外风言四起，有人传言，皇上又要南巡，霍韬借此机会上书，赞颂翊国公郭勋：“上次陛下南巡之时，跟随的大臣大多都借机收受贿赂、不守法度。文官中只有袁宗儒，武官中只有郭勋没有接受馈赠。现在谣言四起，皇上应该加以制止。”
朱厚熜见再次南巡的事情，在百官之中传的跟真的似的，无奈只好颁下诏书稳定人心。
之后语气严厉责问霍韬：“朕上次南巡，你又没有跟随，这官员受贿索贿之事，你从哪里听说的？如实给朕奏上来。”
霍韬回奏：“请皇上向翊国公郭勋，询问此事。”
朱厚熜见他言辞闪烁，支吾其辞，便责令他如实交代。
霍韬走投无路，只好又将夏言牵扯进来：“随从皇上南巡的官员，无不接收馈赠，这事只要问首辅夏言可知。”
“至于百官收取贿赂之实情，翊国公俱都知晓。如果一定要臣交代，请赐臣担任都察院职务，进行追查，定为皇上查出真相。”霍韬又上疏。
朱厚熜对他失望不已，又将他的奏章下发给了六部。
只是霍韬怕自己的奏议不合皇上心意，快马加鞭赶回京城，上书述说进贡鲜货的船上，有宦官贪婪、横征暴敛之事，却被朱厚熜搁置。
夏言和郭勋、霍韬的争斗，却令礼部尚书严嵩兴奋不已，冷眼旁观，暗中等待着时机。
只是，未等三人分出胜负，另外一个令他能入阁辅政的转机，却突如其来，令严嵩大喜。
北京城内，一场秋雨过后，天气转凉。
十月份的京城，气温骤降，早晚皆是寒冷异常，这个时节，久病之人，最是难熬。
内阁次辅顾鼎臣便没能熬过去，卧病在床一年多，病故于家中。
顾鼎臣刚死一日，又传来霍韬在家中暴病而亡的消息。
短短两日，朝廷中先后死了两位重臣，掀起了不小的风浪。
朱厚熜回忆起这二人在“大礼议”中，出力甚多，亦是颇为感伤，便下旨厚葬，并派遣两队士卒，随同家属，护送顾鼎臣和霍韬的灵柩还乡安葬。
随着顾鼎臣这位青词宰相的离世，最高兴的莫过于严嵩了，内阁中少了一个人，纵观朝廷内外，还有哪一人的资历能在他之上，这入阁宰辅，今次，轮也该轮到他了。
严府，书房内。
“爹，孩儿恭喜您老，即将入阁，掌管军国大事。”严世蕃咧嘴大笑，腮帮子上的肥肉跟着抖动。
严嵩放下手里的笔，捧起桌上的青藤纸，吹干墨迹，这才开口道：“又在胡言乱语。”
严世蕃见严嵩仍是稳坐钓鱼台的模样，便凑上前来，谄笑道：“爹，这首辅夏言失势，次辅顾鼎臣又死了，您老人家入阁，已是板上钉钉的事情。”
“您看，我这官职，是不是也该动一动了，爹。”严世蕃见严嵩仍是在看刚刚写好的青词，便将身子换了个方向。
严嵩没有理会他，严世蕃只好又央求道：“爹，孩儿这顺天府治中，已是做了多年了，是不是该升一升了？”
严嵩放下手里的青词，斜看了儿子一眼，问道：“这两天，又纳了一房小妾？”
严世蕃粲然一笑道：“爹，您都知道了？”
“你娘宠你，帮你瞒着此事，但是你当你爹我，老眼昏花了么？”严嵩指着严世蕃大骂道：“你看看你，已经娶了几房小妾了，你知道外面的人怎么说你的吗？”
严世蕃不敢与他顶撞，只好解释道：“这才三房而已。”
严嵩见他不以为意，颓然道：“为父告诫过你什么？”
“不可贪财好色，不可胡言乱语，不可招惹事端。”严世蕃摇头晃脑念道。
“你说你记住了哪一点？”严嵩见他仍是一副不以为意的神情，怒其不争：“你这好色的名声，已经传到皇上耳中了，还痴心妄想要升官，爹只盼你，平日里少些胡作非为。”
严嵩说完，将桌上的空白青藤纸展开，又提起笔准备再写一篇青词。
“滚回房中，好好想想，怎么挽回声誉，在皇上心中留个好印象。”严嵩骂道。
严世蕃撇撇嘴：“孩儿告退。”
只是刚要出门，就碰见欧阳淑端，带着侍女，端着两碗刚熬好的参汤走了进来。
“这大晚上的，你们父子也不休息，还得我熬了这参汤给你们送来。”欧阳淑端吩咐侍女退下，亲手将碗放到了桌上。
“娘，您怎么还没歇着，唔，这汤好喝。”严世蕃一口将参汤喝完，放下空碗，笑道：“孩儿这就回房歇着了，娘，你也好好服侍服侍爹，这天气凉了，火气还这么大。”
“混账东西，滚。”严嵩一脚踹在他的小腿上，好悬没有摔倒。
严世蕃落荒而逃。
欧阳淑端扶着严嵩坐下，嗔怪道：“你跟庆儿置什么气。”严世蕃的小名叫庆儿。
严嵩叹了口气：“如今世蕃的这副样子，又失了一目，往后的仕途，只怕更是艰难。”
欧阳淑端听完，亦是垂泪道：“老爷，您可得想想办法，咱们如今只剩下这一个儿子了。”
严嵩何尝不知，他本有两女一子，大女儿出嫁给了同乡人袁应枢，只是在两年前，得病死了。
二女儿也于嘉靖三年，在南京城染了瘟疫死了。
白发人送黑发人，亦是令夫妻俩伤痛不已。
如今只剩下严世蕃这一个儿子，欧阳淑端当然要像宝一样捧在手心里。
严嵩却是突然怒道：“你就这么宠着他，迟早生出祸事，他现在这样，哪一点像我？”
欧阳淑端见他发怒，硬生生回道：“你当年抱他回来的时候，可不是这么说的。”
严嵩颓然坐下：“造孽啊。”