当时是建安十三年夏季六月，夏侯惇想要领兵向南征伐。荀彧进谏说：“刘备不可轻视，再加上诸葛亮是军师，将军这次前去，必然会有失误。”夏侯惇说：“我看刘备就像鼠辈罢了，必定会擒获他。”徐庶说：“将军不可轻视刘玄德，如今又得到诸葛亮，就如同老虎长出了翅膀。”曹操说：“诸葛亮是什么样的人？”徐庶说：“此人复姓诸葛，名叫亮，字孔明，道号‘卧龙先生’。对上精通天文，对下知晓地理；熟读兵韬谋略，有着鬼神都难以预料的机谋，不是平常人。”曹操说：“和你相比怎么样？”徐庶说：“我只是萤火虫的光亮，他如同皎洁的月亮那样明亮，我怎么敢和孔明相比啊！”这其实是徐庶迷惑曹军的计策，夏侯惇呵斥他说：“元直的话错了。我看诸葛亮如同草芥而已，有什么可惧怕的！我如果不能一阵就生擒刘备，活捉诸葛亮，愿意献上我的首级给丞相！”曹操说：“军中无戏言。”夏侯惇说：“愿意立下军令状。”曹操说：“你早日传来捷报，来宽慰我的心。”夏侯惇于是激昂地辞别曹操，自己率领军队启程。
却说新野的刘备自从得到孔明后，用老师的礼节对待他，有关羽、张飞心中不高兴，就说：“孔明年纪轻轻，有什么才学？兄长对他太过敬重了！又没见到他有实际的成效！”玄德说：“我得到孔明，就如同鱼得到水一样。你们兄弟不可再多说。”关羽、张飞听了这话，不再说话就退下了。玄德向来喜爱编织帽饰。一天，有人送牦牛尾来，玄德得到牛尾就编织起来。孔明进来拜见，严肃地说：“主公不再有远大的志向，只是做这些事而已吗？”玄德于是把牛尾扔到地上说：“这是什么话！我只是暂且忘记忧愁罢了。”孔明说：“主公自己衡量，和刘荆州相比如何？”玄德说：“比不上。”孔明又说：“主公自己衡量，和曹操相比如何？”玄德说：“确实不如。”孔明说：“现在都比不上，而主公的部众不过几千人，用这样的力量来对抗敌人，万一曹兵到来，应当用什么来迎接他们？”玄德说：“我正在为这事发愁，还没有好的计策。”孔明说：“可以招募民兵，来扩充人数，我亲自训练他们，就可以应对敌人了。”玄德于是招募新野的百姓三千多人，从早到晚演练教授阵法，一进一退，都不失去节奏。
忽然报告说曹操派夏侯惇率领十万兵马，杀奔新野而来。关羽、张飞先得知消息，张飞说：“可以让孔明前去迎敌就行了。”正在说话的时候，刘备请他们商议军机大事。关羽、张飞进来拜见，刘备说：“夏侯惇率领十万兵马，火速到来，如何迎敌？”关羽犹豫不决。张飞说：“哥哥让‘水’去就行了。”刘备常说：“我得到孔明，如同鱼得到水。”张飞所以这么说。刘备说：“智谋依靠孔明，勇猛需要二位弟弟，何必多说呢？”关羽、张飞出去后，刘备请孔明商议。刘备说：“现在夏侯惇率领十万兵马到来，拿什么去迎敌？”孔明说：“只是担心二位弟弟不肯信服。如果要我指挥军队，必须要借剑、印。”刘备立刻就给了他。孔明召集众将听令。张飞对关羽说：“听令去吧，别管其他的。”孔明说：“博望距离这里九十里，左边有山，叫豫山；右边有树林，叫安林，可以埋伏军队。关羽可以率领一千五百名士兵，前往豫山埋伏，只等敌军到来，放过他们不要攻击；他们的辎重粮草一定在后面，只要看到南面起火，就可以纵兵出击，去焚烧他们的粮草。张飞可以率领一千五百名士兵，去安林后面的山谷中埋伏。只看南面起火，就可以出来，朝着博望城原来囤积粮草的地方，放火焚烧。关平、刘封可以率领五百名士兵，准备引火的东西，在博望坡后面两边等候，到初更时分敌军到达，就可以放火了。去樊城召回赵云，让他担任前部，不要取胜，只要败退，把人马陆续退后。主公自己率领一支军队，作为救援。按照计策行事，不要有失误。”关羽、张飞问孔明：“我们都到离县城一百里的地方埋伏，你在哪里？”孔明说：“我独自守县城。”张飞大笑说：“看出他的智谋了！我们都去厮杀，你在家里坐着，这是什么道理？”孔明说：“剑、印在这里，违抗命令的人一定斩首！”刘备说：“难道没听说过‘在营帐中策划，能决定千里之外的胜利’吗？兄弟不可违抗命令。”张飞冷笑而去。张飞对关羽说：“我们暂且看看他的计策灵不灵，到那时再来问他也不迟。”二人走了。众人都不了解孔明的韬略，不肯信服。赵云率领军队到了，孔明把计策告诉赵云后，刘备问：“我该怎么办？”孔明说：“今天可以率领军队在博望山下驻扎。明天黄昏，敌军一定会到达坡下，主公就弃营逃走；以放火为信号，主公可以再回来掩杀，天亮就收兵。我和糜竺、糜芳率领五百名士兵守县城。孙乾、简雍准备庆贺胜利的筵席，安排功劳簿。”部署完毕，刘备也有些疑虑。
却说夏侯惇以及于禁、李典，军队到达博望，挑选一半精兵作为前队，其余的跟随着粮草车行进。这时，是秋季七月，秋风渐渐刮起，人马快速行进。上午巳时左右，夏侯惇在前面，望见尘土扬起的地方，就将人马摆成阵势。夏侯惇问：“这里是什么地方？”向导官回答说：“前面就是博望坡，后面是罗川口。”夏侯惇下令，让于禁、李典压住阵脚。夏侯惇亲自出马到阵前，副将同宗夏侯兰、护军韩浩以及几十名骑兵将领，两军阵势摆开。敌军一出现，夏侯惇大笑。众将问：“将军为什么笑呢？”夏侯惇说：“我笑徐庶在丞相面前，夸赞诸葛亮这个村夫是天上的人；如今看他用兵，足以可见啊。像这样的军马作为前部来与我作对，正如同犬羊与虎豹争斗罢了。我在丞相面前一时夸口，说要活捉刘备、诸葛亮，今天必定要应验前面说的话。不能停留，你和我弟弟催促军马，日夜兼程踏平新野，这就是我的心愿达成了。”于是自己纵马向前去答话。新野的军队摆成阵势，赵云出马。夏侯惇骂道：“刘备是个无情无义忘恩负义的人！你们这些军士就如同孤魂跟着鬼一样！”赵云大骂道：“你们跟随曹操，是鼠辈盗贼！”夏侯惇大怒，拍马向前，来战赵云。两匹马交战，没几个回合，赵云假装败退逃走。夏侯惇赶上来。众军先退，曹军掩杀过来，赵云在后面抵挡。大约走了十多里，赵云回马又战，没几个回合又逃走。韩浩拍马向前进谏说：“赵云是诱敌，恐怕有埋伏。”夏侯惇说：“敌军这样，就算有十面埋伏，我有什么害怕的！”追到博望坡，一声炮响，刘备自己率领一支军队冲过来，进行交战。夏侯惇回头对韩浩说：“这就是埋伏的军队啊！我今天晚上不到新野，发誓不罢休！”催促军队前进掩杀。刘备、赵云抵挡不住，陆续退后逃走。
天色已经晚了，浓云密集地布满天空，又没有月光，白天没有风，夜晚也没有风；白天的风既然已经起来了，夜晚的风必定很大。夏侯惇只顾着催促军队追杀，前面的败军自己按照队列逃走。夏侯惇下令，催促后面的军队掩杀。于禁、李典赶到狭窄的地方，两边都是芦苇。李典对于禁说：“轻视敌人的人一定会失败。”于禁说：“敌军很多很杂乱，不值得畏惧！”李典说：“南边道路狭窄，山川紧逼，树木繁杂，恐怕会用火攻。”于禁说：“曼成说的有道理。我赶快上前去跟上都督，你止住后军。”李典勒转马头，大声喊：“后军慢走！”人马已经奔跑起来，哪里能阻拦得住。于禁驱马大叫：“前军都督暂且停下！”夏侯惇正在行走之间，看见于禁从后军过来，就问怎么回事。于禁说：“我心里考虑，南边道路狭窄，山川紧逼，树木繁杂，恐怕会用火攻。”夏侯惇猛然醒悟，说：“文则说的对。”却想要回马，只听到背后喊叫声响起，早就望见一片火光燃烧起来，随后两边的芦苇也着火了，四面八方全都是火，狂风大作，人马自相践踏，死的人不计其数。夏侯惇冒着烟穿过火冲过去，背后赵云追来，军马拥挤在一起，怎么能够退走？
再说李典急忙奔回博望城的时候，在火光中有一支军队拦住，当先一员将领乃是关云长。李典驱马与军队混战，夺路逃走。夏侯惇、于禁看见粮草车辆一带着火了，就改走小路。夏侯兰、韩浩来救粮草，正好遇到张飞。交战几个回合，张飞一枪将夏侯兰刺死在马下，韩浩夺路逃脱。一直杀到天亮，才收兵，杀得尸体遍地都是，血流成河。后来史官有诗说：
博望烧屯用火攻，纶巾羽扇笑谈中。
浓烟扑面山川黑，烈焰飞来宇宙红。
不致夏侯夸勇力，故教诸葛显威风。
直须惊碎曹瞒胆，初出茅庐第一功！
夏侯惇整理残败的军队返回许昌。
却说诸葛亮收兵，关羽、张飞两位将领骑上马说：“孔明真是英雄豪杰啊！”走了没几里路，看见一辆车，糜竺、糜芳在两边簇拥着，大约有五百士兵，一看，原来是孔明。两位将领下马，拜伏在车前面。不一会儿，刘备、赵云、刘封、关平等人都到了，收拢聚集众多军队，粮草有数百车，分别赏赐给将士们，然后班师回返。孙乾带领新野的父老出城迎接，望着尘土遮蔽道路，行礼拜舞雀跃高兴地说：“我们能保全性命，都是因为使君得到贤人的功劳啊！”回到县城里，孔明说：“夏侯惇虽然败退离去，曹操必定会亲自率领军队来了！”刘备说：“像这样该怎么办？”孔明说：“我有一计，可以抵御曹操的军队。”不知道是什么计呢？