李成归来的消息犹如一颗投入平静湖面的小石子，并未在未央城激起太大的波澜。
这座繁华都市依旧车水马龙、人来人往，人们似乎对这个曾经声名显赫之人的回归显得有些漠不关心。
然而，与此形成鲜明对比的却是边境地区那风云变幻、令人目不暇接的局势。
藩王起事，说到底不过是王族内部的一场权力纷争罢了。可这场看似简单的家事却如同燎原之火般迅速蔓延开来，将整个国家卷入其中。
朝中大臣们在这股汹涌澎湃的洪流面前显得如此渺小无力，纷纷被迫选择站边。一时间，人心惶惶，朝堂之上也弥漫着紧张压抑的气氛。
而位于边疆的西域和南凉两地更是首当其冲地受到了冲击。那里的军队和文臣们面对突如其来的变故，几乎未做出任何有效的抵抗，便轻而易举地归顺于造反派的麾下。昔日的忠诚与坚守瞬间土崩瓦解，大周王朝的统治根基开始摇摇欲坠。
随着局势的不断恶化，大周实际掌控的区域逐渐萎缩，最终竟又回到了先帝在位时期的模样。
国土沦陷，民不聊生，曾经辉煌一时的大周如今已风光不再。当郑太尉亲率大军抵达凉州山口，准备与来势汹汹的敌军展开殊死一搏时，他才赫然惊觉，大周的真正实力远非外表看上去那样强大和光鲜亮丽。
“到底怎么回事？大军都已经开到这里了，你居然告诉我粮草还未送达？！”郑霆瞪大双眼，怒视着身旁那位瑟瑟发抖的副将，满脸都是恨铁不成钢的神情。
只见那名副将田丰慌忙跪地抱拳说道：“主帅息怒啊！并非属下故意拖延，而是户部那边确实没有足够的粮食可供调配。我们也曾尝试过临时紧急采购，但最终还是未能拿到足够数量的粮草啊。”
听到这番解释，郑霆更是怒火中烧，他猛地一挥衣袖，大声质问道：“怎么可能会这样？这几年一直风调雨顺，庄稼收成良好，税收也是逐年递增，按道理来说国库里应该堆满了粮食才对！为何如今却连行军打仗所需的粮草都供应不上？”
田丰向前一步，微微躬身向郑霆解释道：“主帅大人，如今这朝廷可绝非铁板一块啊！那些个大家族势力盘根错节，平日里总是想尽办法要从中捞取些好处，不是要点钱财，就是想多占些资源。
就说前段时间咱们海军建造所需的经费吧，不也是靠大臣们自愿捐献才勉强凑齐的吗？此事想必您应该不会忘记吧。”
郑霆听后眉头紧皱，眼中闪过一丝厉色，他大手一挥，果断地说道：“既然如此，那就派人下去收粮。一切都按照市场价格来收购，如果有谁敢借机囤货居奇、待价而沽，妄图抬高粮价谋取暴利者，不必啰嗦，直接就地正法以儆效尤！”
田丰连忙拱手应道：“是，属下明白了。我这就安排人手前去执行命令，定当不辱使命，确保此次收粮行动顺利完成。”说罢，田丰转身匆匆离去，着手开始布置相关事宜。
凉州地处偏远，与那西凉相邻相依。尽管曾经不可一世的西凉如今已被打得元气大伤，但毕竟这个邻国仍在那里，成为凉州的一道独特风景。
凉州的百姓们大多生性纯朴善良，他们以豪爽热情着称于世。然而，令人惋惜的是，这里的人们并不擅长农耕之事。
由于自然条件和传统技艺等多种因素的限制，凉州的粮食产量一直以来都远远低于其他各州地域。
这一日，田丰亲自带领着一队人马，马不停蹄地穿梭于凉州境内几家规模最为庞大的粮行之间。
经过一番忙碌奔波，众人最终汇总统计下来，拢共也仅仅收购到了区区三万石粮食而已！
要知道，此刻正有一支多达二十万之众的雄师劲旅驻扎在此地啊！这点儿可怜巴巴的粮食，对于如此庞大数量的军队而言，简直就是杯水车薪，根本无法满足其基本需求。
“大人啊，小店实在是无能为力了呀！能拿出来的也就只有这么多了。”万丰粮行的掌柜一脸苦相地说道。
只见那将军面色一沉，冷声道：“刘掌柜，本将军也不想为难于你。但你应该清楚，我们此番乃是为国家平定叛乱而来。如今前方战事吃紧，军粮至关重要，倘若你连我们都不肯出售粮食，那么剩下的这些粮食便不可再卖给他人了。否则的话，本将军也只能将你视作叛国之徒论处了！”
听闻此言，刘掌柜顿时吓得脸色惨白，扑通一声跪倒在地，连连叩头求饶道：“大人明察秋毫啊！小的怎敢有半点忤逆之心？其实大部分的库存早已如数交付给了您呐。而这余下的些许粮食，那可是老百姓们的救命粮啊！将军此次大规模采购之后，本地的粮食势必会变得极为稀缺。若是一点都不留下来，恐怕当地的百姓真的就要活活饿死啦！还望大人开恩呐！”
田丰一脸狐疑地看着眼前之人，沉声道：“本将军向来公正严明，从不轻易冤枉好人。待我归来时亲自查验一番自会见分晓。不过在此之前，你可知道如今何地的粮食最为充裕？”
那刘掌柜闻言，不禁面露难色，缓缓地摇了摇头说道：“想当年，湖州和河州皆是产粮大区，其粮食产量之高甚至能以低廉价格远销至其他各州。然而时至今日，即便是河州，所剩余粮亦不多矣。”
田丰眉头微皱，追问道：“怎会如此突兀地发生这般变化？莫非是有人暗中囤积居奇，操控粮价不成？”
刘掌柜思索片刻后，否定道：“依小人之见，此等可能性微乎其微。毕竟所需囤积之数量甚巨，绝非一般私人所能承受得起。如此庞大的数目，又岂是个人之力能够全部吞下的呢？”
田丰皱着眉头问道：“这到底是从何时开始的？”
对面那人思索片刻后回答道：“我仔细回想一下，好像是从去年过年的时候开始的吧。对，就是当时传言西北王陈三平谋反那会儿开始的。自那时起，这粮价就已经有所增长了。您瞧瞧，一直到如今，这粮食价格都未曾降下来过呢！”
听到这里，田丰只觉得脑袋嗡嗡作响，一阵发晕。
身为世家子弟的他，对于其中的内情自然也是心知肚明。所谓陈三平的谋反，不过是背后的黄雀一手策划并操控罢了。而且据他所知，陈三平在逃离大周之后并未身亡。
想到此处，田丰不禁心中一沉，如果这粮食价格从那个时候起就开始不断上涨，那么还真有极大可能是被陈三平给暗中弄走了。
毕竟，以陈三平的实力和手段，要做到这点并非难事。如此一来，事情可就变得愈发棘手了……
大周军队驻扎一个多月，仍旧没办法筹集足够粮食。郑霆没办法，只能传信给朝廷，让皇帝头疼。
皇帝效率很高，他采用陈三平的办法，让众多官员帮忙捐赠粮食。出乎预料的是，大臣们捐粮比捐钱更痛快。
郑霆身先士卒，率领着士气高昂、军纪严明的大军浩浩荡荡地踏入了南凉道。
一路上，他们势如破竹，连战连捷，以摧枯拉朽之势在短短半月时间内就连下三座城池。
然而，当他们来到第四座城池之前时，前进的步伐却戛然而止。因为在这里，他们遭遇了一个强大的对手——威远侯。
说起这威远侯，那可是威名赫赫。他不仅是齐王的外公，更是齐王手中军队的最高统帅。其军事才能卓越，指挥作战经验丰富，在战场上可谓是令敌人闻风丧胆。
此刻，两军对垒，旌旗飘扬，战鼓雷鸣，气氛紧张到了极点。
郑霆遥望着对面军阵中的威远侯，心中不禁涌起一股难以言喻的唏嘘之情。
想当年，他也曾与威远侯并肩作战，一同驰骋沙场。那时的他们都是英勇无畏、视死如归的好儿郎，结下了深厚的袍泽之谊。可谁能想到，时至今日，竟会兵戎相见，成为彼此的敌人。
尽管心中感慨万千，但郑霆深知自己身负重任，不能有丝毫的犹豫和退缩。不过，他并没有急于下令发动攻击，而是派出一名亲信使者给威远侯送去了一封书信。
信中，郑霆言辞恳切地提醒威远侯，希望他能够重新审视当前的局势，做出正确的抉择，不要再做这种毫无意义的争斗，以免造成更多无辜将士的伤亡。
威远侯收到信后，却如同石沉大海一般，没有给出任何回应。就这样，双方僵持了整整三天。
眼见威远侯毫无动静，郑霆明白对方心意已决，于是不再等待，果断地下达了进攻的命令。
刹那间，喊杀声四起，金戈铁马相交之声震耳欲聋，一场惊心动魄的大战就此拉开帷幕……
这场激烈的战斗已经持续了漫长的大半个月之久，但令人惊讶的是，双方竟然都没有能够占据明显的上风，局势始终处于胶着状态。
此刻，在周军的大帐之中，郑霆与一众将军们围坐在一起，每个人的脸上都布满了愁容，显得十分头疼。
\"这该死的护城河！它距离城池实在是太远了，我们的火炮就算火力再强大，也根本无法触及到城中啊！这样一来，就完全没办法对敌人形成有效的压制。\"其中一名将军满脸无奈地抱怨道。
他身旁的另一位将军紧接着附和道：\"可不是嘛！而且更糟糕的是，这护城河周边的土地异常松软，想要在这里架设火炮简直就是天方夜谭。即便勉强架起来了，也根本无法瞄准目标。如此一来，咱们原本拥有的最大优势就这样被白白浪费掉了！\" 这位将军一边说着，一边用力地拍打着面前的桌子，以宣泄心中的不满和焦虑。
郑霆目光如炬，突然开口问道：“诸位可知，当年那西北王究竟是如何一举拿下这座坚不可摧的城池的？”
话音未落，只见一名身材略显矮小但英姿飒爽的小将军霍然站起身来，向着郑霆恭敬地行了一礼后朗声道：“回主帅，此事卑职恰好知晓。想当初，卑职有幸随西北王一同征战于此。
那时，西北王足智多谋，他先是派遣一支精锐部队佯装在城东发动猛烈攻击，吸引敌军主力前往增援。而与此同时，另有一队人马趁着夜色悄悄渡过河流，迂回到城西。
待得时机成熟，这支奇兵便对城墙发起突袭，并成功利用火药炸开了一个巨大的缺口。紧接着，西北王亲自率领主力大军从正面猛攻，敌军被打得措手不及、首尾难顾，最终只得无奈投降。”
就在众人皆为这段传奇故事所震撼之时，一直沉默不语的田丰却缓缓摇了摇头，忧心忡忡地道：“主帅啊，如今时过境迁，情况已然大不相同。昔日西北王的大军拥有强大的火炮作为攻城利器，故而能够势如破竹。可眼下敌营中的火炮数量丝毫不逊于我军，若强行进攻恐怕难以奏效。依末将之见，不如另寻他路，绕道而行或许更为妥当。”
郑霆闻听此言，脸色微微一变，沉声道：“田将军此言差矣！若是我们舍近求远，选择绕道去攻打第五城，那么威远侯定然会趁机率领其麾下铁骑前来偷袭我方后路。如此一来，我军必将陷入腹背受敌的险境之中，届时不仅前功尽弃，甚至还可能遭受重创，实在是得不偿失啊！”
“大人，以末将看来，我们仍然可以故技重施。咱们可以选择枪法准头好的人偷偷渡河，然后让他们在城墙附近骚扰敌军。咱们趁此机会将火炮运送过河。只要过了河谷，咱们就能碾压这些守军。”
郑霆微微颔首，表示赞同，沉声道：“嗯，此计甚妙。火枪队便交由你来统领指挥吧。田丰，你速速带人佯装发起攻击，务必给郑平做好掩护工作。”
田丰抱拳应道：“遵命，主帅！末将定当不辱使命！”言罢，他转身离去，迅速集结手下士兵，准备执行任务。
此时，城外炮声隆隆，震耳欲聋。无数火炮犹如一道道耀眼的流星，划破漆黑的夜空，带着凌厉之势呼啸而来，不停地砸向城池。
那炮弹落地时发出的巨响和爆炸产生的火光，仿佛要将整个天地都撕裂开来。
城中的守将们面对如此猛烈的炮火袭击，根本无法抬头还击。他们只能蜷缩在城墙上，苦苦支撑着。无奈之下，守将只得下令让守备军的火炮也开始还击，与城外的敌军展开激烈的对射。
一时间，双方的火炮你来我往，互不相让。夜空中绽放出一朵朵绚丽多彩的火花，远远望去，恰似一场盛大而又惊心动魄的烟花表演。
然而，这看似美丽的景象背后，却是生与死的较量，每一发炮弹都可能带走鲜活的生命。
而在护城河的上游，河道窄小的地方。一队人将枪支弹药用油纸包裹，顶在脑袋上凫水过河。
就在他们上岸准备换装时，紧凑的箭矢如雨落下。火枪队大部分人就此变成了刺猬。活下来的人来不及换衣服，撒腿就跑。
随着一声声的爆炸声，河边多了几个大坑，活着的人只剩下不到十人，被齐王军全部俘虏。
消息传回周军大营，所有人都被吓了一跳。战争一下开始胶着起来。