“这王翮死了？还是死在林御史面前？”
林尽染不吭声，默默地予自己斟上酒。
孙莲英见状，两眼睁得大大的，猛然惊道，“此事老奴可当真不知，陛下也从未下过这道旨意。”
“孙公公再仔细想想？褚侍郎可说，自染上头回审完王翮以后，至今日为止，孙晏如期间奉旨刑讯。对比王翮手指上的伤，总不能是扣牢房的墙灰落下的吧？”
林尽染的话中带了几分玩笑之意，但孙莲英很清楚，有刑部的人佐证，孙晏如暗中审讯过王翮定然无假。
然，说到底是皇帝陛下绕开了他，暗中予孙晏如降下谕旨，孙莲英多少有些不甘。可脸上仍是皮笑肉不笑地回了一句，“身处皇城，都是替陛下办差。不过此事，老奴确实不知，林御史若想知晓内情，老奴可寻晏如问询一二。”
可话说到这个份上，孙莲英不得不多嘴一句，“林御史，陛下既将此事秘密交于晏如督办，却又借褚侍郎之口告知，老奴斗胆揣度圣意，陛下应该不想让您深涉其中。老奴再多句嘴，陛下命林御史恪守本分，料理好藏书阁修葺的一应事宜。旁的事，不妨睁一只眼，闭一只眼。”
林尽染端到嘴边的酒盏停了，定定地望向孙莲英，稍稍思忖，方展颜一笑，“孙公公这般推诚置腹，染之铭记于心。可越是如此，染之怎觉得孙公公是知晓个中原委的呢？可是碍于陛下的筹谋，这才不得不隐瞒？”
“林御史又在说笑。抛开皇家秘辛不谈，别的事，老奴可从未藏掖。”
孙莲英觑了觑门口直立的人影，身子微微前倾，继而轻声问询，“林御史可是从王翮口中审出些端倪？”
即便知晓门口站立的是那申护卫，可他显然表现出一丝不信任，将话音压得很低，生怕他听了去。
林尽染顺着他的目光瞥了一眼，知他心中忧虑，淡然一笑，“他也一同去了，大抵知晓七八分内情。”
孙莲英默然地点了点头，思虑稍顷，语音中仍有一丝不放心，“林御史行事一向谨慎、细致，老奴本不该多嘴……”
“王翮仅道出‘茅津渡’就被射杀当场。”林尽染未等他将话说完，兀自打断，双眸紧紧锁住他的眼睛，语气稍缓，“孙公公，你可知茅津渡有何特殊？”
“茅津渡？”
从王翮口中吐露出这个地名，且他又因此丧命，料来必不寻常。可茅津渡本就是黄河上游的重要渡口，是货物运输及人员往来的重要中转枢纽，诸如潞盐、粮食、棉花等各类物资皆得通过茅津渡转运至中原各地。因情势复杂，客商与当地要员来往紧密，皇帝陛下对河东郡县大小官吏的选拔也是慎之又慎。
这些孙莲英心中有数，陛下每每派遣去河东行纠察之责的御史，多也是在河东有一定人脉的，未免行事多有不便。
“林御史打算去茅津渡查案？”孙莲英还未等他开口，便加重了语气，继而劝道，“若是去茅津渡查案，老奴奉劝一句，即便林御史向陛下请旨，陛下也不会同意。大楚如今虽是海晏河清，但越是繁荣的地方，越易滋生腐蠹。林御史身负盛名，可到底份数御史台，加之此地鱼龙混杂，保不齐上回行刺您的贼人，会再次借机谋害！”
林尽染闻言，高深莫测地笑了笑。
若是放在寻常，兴许会将这番话当做是真情实意的关切，可如今，多少得打上几个问号。究竟是此地危险，还是说茅津渡的确有见不得人的勾当。寒土、皇帝、淑贵妃，三者的关系或许只有在茅津渡能找到答案。
“林御史？林御史！”孙莲英见其只笑不语，以为他早已打定主意，面露急色，“您伤势初愈，万不可再轻易出长安。日前您抗旨不尊，陛下原本是要重重责罚，但念及林御史已负箭伤，险些害命，只当已施惩戒。且在您回京前，又快马责令隰川县令限期破案，追拿元凶，足见陛下用心！如若此番再有何闪失……陛下又该如何与林夫人交代，与上柱国交代？”
“孙公公，染之这一句话未说，您倒是真当我已去河东似的。”林尽染笑容晏晏地予他斟酒，又言道，“说了许久，想来已是口干舌燥。且先吃杯酒解解渴。”
孙莲英蹙了蹙眉，端起酒盏就悬在嘴边，仍是不放心的问了一句，“您这是不打算去了？”
“染之只不过随口提了一句茅津渡，可没打算要去，是孙公公误会了！”
孙莲英不禁长舒一口气，抬袖稍稍抚了抚额间的冷汗，“你可真吓死老奴了！”
“我打算再去一道龙泉郡！”
“什么？”孙莲英顿时拍案而起，震得桌案上的酒水翻腾四溅，可他顾不及桌上狼藉，语音略有哀求，“哎哟！老奴唤您一声活祖宗！您安安分分地待在长安不成吗？”
林尽染稍略抬眸，咧嘴一笑，“害我的贼子，我自然是要亲手去拿。况且宋姑娘终归是要回家的，染之若不能安全护送她回去，一来于心不安，二来未免落个忘恩负义的名声。孙公公，你是明事理的，染之此举可有不妥？”
话已至此，孙莲英只得认同地点了点头，遂扶着案边，徐徐坐下，唇角露出一丝难言的笑意，“理确是这个理！可······也罢，林御史若是打定主意，老奴自然将您的意思回禀陛下。不过，若未有陛下的旨意，林御史先切莫私自离京，您就当是体恤老奴！”
“自是当然。”林尽染端起酒盏，待其碰杯，“来来，孙公公，吃酒吃酒。”
孙莲英一脸苦笑，“林御史，您这酒······老奴怕是再也不敢喝了，您回回在逗老奴！”
几近子时，孙莲英刚侍奉楚帝，回屋歇下。
灯光摇曳，他靠在椅中，阖着双眸，面容在灯光中忽隐忽现，捉摸不定。
‘吱吖’
孙晏如轻手轻脚的推开房门，又猫着身子，缓缓绕至孙莲英身后，替他捏肩，舒心解乏。
“晏如！”
“父亲大人。”孙晏如眉眼弯弯，微微倾下身子，谄媚道，“大人近日劳心费神，晏如特意去太医署买了些安神滋补的汤药，随后送来。”
“你有心了！”
孙莲英依旧未启双眸，但语音中听来并无半分喜意，这令孙晏如不禁打了个冷颤。
“咱们呐，荣蒙圣宠，方有今日这般光景，故此更得尽心竭力，替陛下效忠。”
“晏如一直谨记父亲大人教诲。”
少焉，孙莲英稍稍抬了抬眼皮，反手攥住他按摩的手腕，又转而轻拍其手背，语重心长道，“晏如，走出这间屋子，旁人虽尊称咱一声孙公公，听来似乎无甚区别，可太监就和外头那做官的一样，也得分出个高低贵贱来。然扪心自问，咱可曾亏待过你？”
孙晏如手上动作一顿，忙不迭在奔在他面前，俯首叩头，“父亲大人说的哪里话。您这不是折煞晏如嘛！”
“你这孩子算有心，还当咱是大人。”孙莲英语音中带了几分揶揄，不紧不慢的俯下身，继而捏住起下巴，强使他抬头与自己对视，“林御史今日去刑部大牢审讯，听褚侍郎说，晏如你也去审过那间牢房的罪囚。如今罪囚已遭射杀，林御史也险些害命，现下正要追查元谋！晏如，你也是嫌犯之一！你倒是说说，让咱怎么保你啊？”
“父亲大人，冤枉啊！”孙晏如连连喊冤。
“林御史若要追查此案，可不是仅凭你一句冤枉就能善了。”
孙晏如攥紧袖口，然支支吾吾半晌，还是只有一句冤枉。
孙莲英心底涌起一丝不安，眉眼止不住地狂跳，登时松开他的下颌，语气稍稍缓和些，“也罢，咱明白了。”
孙晏如的心思机敏、脑子活络，这些都是他看重的地方。但偏生在这种节骨眼上忘却他平素的交代。
这两条腿若是分别踩在两只船上，可是哪头都站不稳！
孙莲英一手撑在桌案上，扶住额头，顿时愁绪万千。
翌日，允林尽染相送宋韫初的谕旨下发，择日启程。
临行前，杨湜绾与向成林的亲事就此定了下来。同样是这位杨夫人牵的头，特地请来崔秉志作证。三次议亲，若是此番还未能敲定，怕真是要成为全长安城的笑话。
饶是如此，舆情也未有丝毫止息之态。杨湜绾先前虽配阴亲，可现下算是混得风生水起，以家财万贯形容也丝毫不为过。如今却要下嫁给一个穷酸书生，属实是令人既艳羡又不忿。
数日行程，林尽染等人来到黎书和隐居的山林。因道路难行，穿林而过尚得再经过一条凌空栈道，是沿山崖内壁内凿而建，蜿蜒曲折，最窄处仅允人贴壁走过。出了栈道，再用上盏茶的功夫，便能瞧见黎老所居的木屋。
“野丫头平日都走这条路？”
元瑶蹙了蹙眉，微微探出身子，往崖下瞧了瞧，又有些惊魂未定地向山壁贴了贴，心中暗叹这对师徒的不易。
宋韫初这段时日早已习惯她如此称呼，徐徐道，“往日有衙门的官差送些肉食和米面，无须本姑娘和小老头下山采买。作为回报，我们也时不时地去大宁县义诊。上回算是碰巧，若本姑娘和小老头待在家中，仅是从县衙过来传信，就得耽搁小一个时辰。”
林尽染眉眼弯弯带笑，“宋姑娘此行相劝，可有把握？”
黎书和毕竟是抱着落叶归根的念头方才回的大宁县，如今却被宋韫初一时兴起，邀至长安养老长住，怕是会心有抵触。
“小老头在此无亲无故，说甚落叶归根。本姑娘能替他养老送终，他高兴还不及。若是倔脾气上了头，本姑娘给他来上几针，定会教他老实！”宋韫初冷哼一声，颇有些‘大逆不道’的味道。
众人早已习惯她的语出惊人，俱是会心一笑。
刚出栈道，绕阶而行，便踏足一方坪地，当中有一间木屋，四周由篱笆围成，圈出的一方田地种了些蔬菜瓜果。
宋韫初方推开篱笆门，便感觉到些许异样，这里似乎许久未有人来过。
‘难不成小老头还没回来？’她心中不免腹诽。
木屋一共三间，合拢而建。左手边是黎书和的居所，当中的是药房，储藏了一些平素采摘的草药，以及珍贵的医书心得；剩下那间便是宋韫初的房间。
自左向右，宋韫初一间间地搜寻过去，可连小老头的半分影子都未瞧见。
“黎老的屋子仅有一具棺木，里面什么都没有。”林尽染也帮着上下搜寻一番，却一无所获。
宋韫初咬住下唇，声音有些颤抖，“药房中的医书都不见了，珍贵的草药也已悉数搬空！就连······就连冻土也不见了！”
元瑶说，“会不会是黎老先生带走了？”
“不会！”宋韫初声音凄厉地否决道，“那是小老头的命！况且冻土的贮藏十分苛刻，若似林府那般藏于木板之间，药性不过七八载，便会消失殆尽。那盛装冻土的药盒和特制的棺木尚在屋中，冻土和小老头却同时不见踪影······林郎，你快帮我找找他！”
林尽染还是头回听她如此称呼，一时竟出了神。但见其泫然落泪的模样，又赶忙安抚道，“宋姑娘切莫心急，你且先冷静想想，还有谁知晓黎老的住处？”
知晓他师徒二人落脚之处的人并不多，宋韫初几是转瞬就能脱口而出，“大宁县县令和手下几个得力的官差，还有龙泉郡的郡守。至于其他的，我便不大清楚了！”
“林御史，崖边有发现！”
禁军在得令后，便一同协助寻找，却在崖边发现有失足落崖的痕迹。
崖边的脚印凌乱，然越靠近悬崖，脚印也就越发的清晰，确有失足跌落的可能。
宋韫初霎时泣不成声，悲恸欲绝。
“宋姑娘，尚未确定是黎老。”林尽染皱了皱眉，刚抬起的手又兀自放下，宽声道，“保不齐黎老尚在隰川县，我先命人前去查探。”
可宋韫初哪还听得进去安慰的话，终归是师徒，又亲如祖孙。平素虽是没大没小，但在此刻她又哀恸又害怕，声音几度嘶哑，“师父！你在哪儿啊！”
明明仅是几个字，到最后几乎溃不成声！