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因为此番发难极其关键,万历和杨震也对局势有了一定的预判,知道那些官员一定不会乖乖认罪而做些挣扎。虽然皇帝对自己还是很有信心,但终究难保不会出现什么意外,于是便做了后手准备,让杨震早早就等在了殿外。

要是天子能压服群臣,达成所愿,杨震这个锦衣卫指挥使便不须出场。可一旦天子出了麻烦,那就是杨震出场的时候了,有时候恶人还是得由他这个特务头子来做的。

杨震也确实有着这样叫群臣畏惧的气场,当他漫步踏进殿来,照足了规矩向皇帝跪拜行礼时,众人都觉着心里一阵发紧,知道事情恐怕没那么容易糊弄过去,还会有新的变数产生哪。

虽然二人早有定策,彼此心照不宣,但该走的过程还是不能少,皇帝在让杨震平身后问道:“杨卿此刻入宫却为的何事哪?可是与边军有关?”说这话时,他又着意看了下面的臣子一眼,让他们的心里更是忐忑。

“陛下圣明。臣确是查到了一些新的情况,因事关重大不敢拖延,故前来禀奏。”杨震恭敬地答道。

“却是什么,杨卿快快道来。”

“臣遵旨。”杨震说着,便从袖筒里取出了早准备好的东西,在众人不安眼神的关注下将之递给了正走下来的内侍之手,这才继续道:“臣在昨晚收到来自几处边镇探子的回报,他们已查明那些因得当地边将庇护而在那儿为官为将者的名单,而这些人,更是与朝中不少大人关系匪浅。”

此话一说,众臣子的神色更是一阵大变,几个心理素质差的,更是不由自主地一阵颤抖。刚才天子点出这些时他们虽然有些慌张,但因为打击范围很广,倒还能占个法不责众的便利。但现在,情况却明显不同了,有了确凿的名单,还与自己一一对照起来,情况便很是被动了。

不过有些出乎他们意料的是,杨震却并没有就此把那名单上所罗列之人一一道出来,就是天子,也没有急吼吼地发怒或是读出名单上的人来,而只是随意地翻看着,脸上一片沉寂。

可这种引而不发的压迫力,却比刚才天子大发雷霆时的威力更大,竟让群臣一阵胆颤,头也不觉伏得更低了。

在好一阵的沉默,给足了群臣以足够压力之后,天子终于再次开口。而出乎不少人意料的是,他并没有跟刚才那般直指所有臣子,而是将目光再次落到了严清的身上:“严清!”

“臣在……”严尚书很有些颤抖地答了一声,同时心下很有些后悔了,自己刚才就不该如此说话,这下好了,彻底得罪天子了。

“朕来问你,严鸣宽可是你本家内侄啊?”皇帝说着,一双眼睛居高临下地盯在了这位天官大人的头顶。

严清顿时一阵嗫嚅,有心想否认,却知道这根本是在自欺欺人了。这种如此亲近的关系,甚至都不用锦衣卫的人查,只消去吏部查查官籍,便无所遁形。所以他只能低头应道:“回陛下,他……他确是臣之内侄。”

“就这上面所写,这个严鸣宽从未有任何科举成绩,怎么却能成为大同的一个通判了?不知严尚书你能否给朕一个合理的解释啊?”天子的声音很冷静,甚至带着些叫人心悸的冷酷。

严清的身子更是抖得厉害了,这理由可不好找哪。事实上,大同那边肯如此破格,正是因为这位是他吏部尚书的子侄,为的不过是互惠互利罢了。

这种官场上的潜规则,不被点破自然不是问题,可一旦被曝露在众目睽睽之下,便是大问题了。而且其他官员自身也不干净,这时候更不敢站出来为严清说话了,这让他的处境变得更加不堪。

“怎么,你答不出来么?”天子这时却是趁胜追击,继续逼问了起来。

严清张口结舌之下,却什么都说不出来,只能跪在那儿垂头不言。但杨震可不会就这么放过这个自己和天子一心要拿来立威之人,便拱手道:“陛下,臣倒是能说出些缘由来。”

“哦,杨卿你说,朕倒真想知道这其中有什么缘由呢。”皇帝这时候显得可就比刚才要沉稳得多了,同时也更叫人心存畏惧了。

“除了这一份名单之外,臣还收到了一份详细的笔录,记录的,乃是大同几名将领与严尚书的几笔生意往来。”在说到生意二字时,他刻意加重了语气:“从这几笔生意里,严尚书已收到了不下二十万两银子的好处,同时,还有严尚书送去大同那边的几封感谢信,里面就提到了严鸣宽一事。不过因为这些事情尚未能完全查明却确切性,臣不敢直接拿来奏禀天子。”

“严清,可有这些事情?”皇帝的脸色已阴沉得能滴下水来,当即再次问道。

到了这个地步,严清想为自己分辩都说不出什么道理来了。刚才雄辩滔滔,只是因为这涉及的是全体官员,他尚有所依仗,但现在既是针对他一人,且还证据确凿,叫他如何分辩。

“臣……臣知罪,臣也是一时糊涂,这才……”严清唯一能做的就是认错,并寄希望于自己多年的苦劳,再加上其他官员的帮衬求情来脱罪了。当然,从如今的情况看,自己的仕途算是彻底完了。

“好哪,都说吏部乃六部之首,权倾天下。你这个吏部尚书还真是对得起朕对你的信任哪,居然凭此获取了如此之多的好处……”万历寒声道。

面对如此质问,严清唯一能做的,就是磕头认罪。

但周围的那些官员却也清楚一点,兔死狐悲。自己和严清现在是一条绳上的蚂蚱,要是真个严惩了他,自己只怕也得不了好处,于是便有人欲出言为他说情。

这一点,也是杨震和天子最不希望瞧见的。因为他们并没有把这些自私自利的官员一锅端的意思,只除一个严清立威是他们今日的目的所在,要是群臣力保的话,效果可就要大打折扣了。

好在,杨震对此也早有了预防措施,这时候就该由他出马了。

就在那些官员们心下一动,欲要出言时,一人比他们快上许多地挺身出来,朝天子施礼道:“陛下,臣工部侍郎杨晨有事启奏。”

“说。”万历看了杨晨一眼,随后目光又与杨震交汇了一下,他当然知道这位是杨震的兄长,是和他们一路的了。

“臣以为严清虽有以公谋私之过,然其自入朝以来一向勤勉,于朝廷也立下过不少功劳,陛下本不该重惩。”杨晨朗声说道。

这话却再次出乎了其他人的意料,让不少刚憋足了劲儿想要与之唱对台的官员都有些摸不着头脑了。杨晨的身份,他们是很清楚的,作为杨震的兄长,又是靠着这个当锦衣卫都督的兄弟帮衬着才坐上工部侍郎的家伙,怎么可能不和杨震,不和天子同一阵线呢?所以他站出来,一定是为了给严清加罪的。

可现在倒好,他居然就出来为严清求情了,这到底是唱的哪一出哪?

就在众人愣怔的工夫里,杨晨的话却并未停止,只见他突然话锋一转:“不过另有一项罪名却是比他公器私用更加严重的。”

“却是什么?”皇帝很是配合地问道。

“闭塞言路!”杨晨毫不犹豫地道:“其实早在边地蔽情不断时,朝中就已有不少言官御史欲向天子禀明一切了。可就是他严尚书,凭着手中可定夺这些言官前程的权力,不断威胁,这才使得边军之弊不断加重。

“而这一次,因为宣府之危,边军中诸多问题再次为人所共知,诸多言官亦有心揭发。不料还是他严尚书,出言阻止,还放出话来,若有敢上书言边军之弊者,明年的京察定不会手下留情。此中种种,皆是臣从工科几名给事中的口中得来,定不会错。

“而就臣认为,此等阻塞言路,欺上瞒下之举,比之假公济私更加不堪,更数朝廷之大患,还请陛下明鉴!”

从为严清开脱到突然的发难,只在短短的一瞬间。别说其他官员,就是严清自己也是一阵恍惚,半天都没能缓过劲来,更别说与杨晨分辩了。

而更可怕的是,这个罪名确实极重,而杨晨又只把他一人单独拎了出来,绝口不提其他官员相同的举动,这让不少官员都不敢站出来为他说话了,因为那样很容易把自己也给牵扯进去。

人都是自私的,要是大家一起被责难,他们或许会团结一致。但当所有矛头都对准严清一人时,一切就全然不同了。

严清终于慌了,心也随之沉到了谷底。这时候,他终于知道今日的朝会,天子是完全针对自己了,这应该是为了杀鸡儆猴,而自己就是那只可怜的猴子。

此时,万历冷冷的声音在上面响起:“严清,对此种种,你可还有什么话说么?”

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