建安元年的正旦，对于洛阳朝廷而言，自然是一个欢欣鼓舞，继往开来的新年。可是，对于天下诸侯而言，就是一个“年难过年年难过年年过”的悲惨日子了。割据益州的刘璋刘君郎，经过汉中之役以后，背上生了毒疮，一直缠绵病榻，数次濒死，几乎就是墓中枯骨了。
同样，经历过襄阳惨败之后的刘表，却已然幡然悔悟，开始重用大公子刘琦了。刘表是大名士出身，在荆州温柔乡中浸润多年，早已丧失了拓土开疆的勇气。曹孟德和袁本初二人，百折不挠，在迭经大败之后，立刻把目光转向了徐州和青州，他们还要再最后博上一博。
除此之外，北海孔融孔文举、徐州陶谦陶恭祖，再加上平原相刘备刘玄德三人，早就被袁曹二人视作墓中枯骨了。这三人之中，孔文举除了声望之外，文武两手，一无是处，刘玄德麾下除了关张二将，都是土鸡瓦狗。只有陶恭祖坐拥徐州，地阜民丰，还有些争霸的底气。
那么，此时此刻，以扬州九江郡的寿春为治所的扬州牧袁术袁公路，又做何想呢？
袁术出身于本朝四大世家之一，四世三公的汝南袁家，是司空袁逢的嫡次子。在他的兄长袁基被董卓杀害之后，他就成了汝南袁家的嫡长子了。传说他出生的时候，神仙曾经托梦给他母亲，说她怀中的孩子有一段天命在身。正因为如此，袁术少有大志，一直想做出一番经天纬地、轰轰烈烈的大事儿来。从小锦衣玉食，从没有受过什么挫折的袁术一向骄恣。
说到袁术，就不能不说一说他的庶兄袁绍。在血缘关系上，袁术和袁绍是同父异母的兄弟，袁术是袁绍的弟弟。在法律意义上，袁绍是袁术的堂哥，因为袁绍被过继给了袁术的伯父司空袁成。在家庭关系上，袁术是嫡出，而袁绍是庶出。除此之外，袁绍的生母仅仅是个婢女，袁绍早年在家中的地位很是低微。过继给伯父袁成之后，才有了袁成嫡子的地位。
就因为如此，一向骄恣的袁术一直看不起袁绍，经常骂他是“婢女生的野种”。袁绍的自尊心很强，如此一来，两兄弟就从此就形同陌路，再也没有了合作共事的可能。说句实话，董卓祸乱京师之际，天下诸侯之中，除了吕布，袁氏兄弟是实力最强的，可惜因为以上的这些缘故，两人无法团结一心共同对敌。本朝的最后几十年的历史，也因为袁氏兄弟改写了。
光武中兴之后，谶纬之术大行其道，一直被称之为国术。那一句“代汉者，当涂高也”的谶语，就激发起了许多人的贪婪之念。比如李傕，就是其中的一个。“涂即途也，当涂高者，阙也。傕同阙，另极高之人谓之傕。”这一句话，就是李傕军中所养的巫女说出来的。
这一则着名的谶语，还有一个解释：高者，双口吕也。当涂者，车也，车上有帷幔，帷幔者，布也。代汉者，当涂高也。这句话应在吕布身上。这是并州大儒，刚刚病死的太原王家家主老王述亲口说出来的。自然，对这样的解释，扬州牧袁术袁公路是绝对不会苟同的，
哼哼！我袁术出生之时，就有神仙托梦。若说天下有谶语，这谶语定然会应在我身上！
在迭次兵败之后，李傕走投无路，只好一咬牙一跺脚前往寿春投奔了袁术。一见面，他就脸色大变，说出了那一句流传极广的谶语。“我李傕纵横天下多年，即便是大司马吕布，也不能令我害怕。谁知今日一见主公，竟不觉有浑身战栗之感，这难道是主公的龙威所致吗？”
一听这话儿，袁术的脸上立刻就兴高采烈了，他自诩家世，一向眼高于顶，喜人面谀。今日李傕如此知趣儿，他自然是龙心大悦了。李傕是见惯了人情世故的，一看有门儿，连忙俯身行了大礼。“我听说有‘代汉者当涂高也’这一句谶语，今日观之，涂即途也，主公字公路，莫非是身应图谶，翌日必将登基为帝乎？”听闻此言，袁术立刻就开怀大笑了。
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他不但接纳了李傕，还封他为奉义将军，侄子李利为校尉，为扬州训练整顿骑兵。
袁术袁本初少有大志，一向自视甚高，眼高于顶。当年群雄讨董之时，乌程侯孙坚是他的部下。听到孙坚得到了传国玉玺，他立刻就前去抢夺，只可惜孙坚坚称未得。孙坚被黄祖射杀之后，孙策率领残部投奔他，他立刻就收留了孙策，打的就是传国玉玺的主意。
袁术也是颇读了几本书在肚里的，按照五德始终说，袁氏的祖先出于春秋时代的陈国，是舜的后裔，舜是土德，黄色；汉是火德，赤色；以黄代赤，是五行运转顺序。再加上“代汉者当涂高也”的图谶，他认为自己既然身应图谶，传国玉玺又在自己部下的手里，也就等于在自己的手里。如此一来，他身兼图谶和传国玉玺两项儿，这大汉的天下当然应该是他的。
可是，当时孝献皇帝刘协还在位，虽然局促平舆一地，头上顶着的还是当今天子的华冠。群雄讨吕大败亏输之后，计算战损，袁术不由得笑了。天下群雄之中，属他的损失最小。如今，杀死孝献皇帝的李傕来投，还奉上图谶，在他看来，这就是上苍对他的启示的催促，你袁本初该称帝了！可是，称帝之事是大事儿，总要内外相得，上下一心，才能顺利登基。
袁术日思夜想，席不暇暖，终于找到了一个机会，他准备试探一下群臣的反应。
建安元年正旦这一天，群臣照例是要入殿朝贺的。朝贺完毕，袁术就开腔了。“诸君，如今孝献皇帝不幸中道崩组，天下无主。我袁术出身于汝南袁家，袁氏的祖先出于春秋时代的陈国，是舜的后裔，舜是土德，黄色；汉是火德，赤色；以黄代赤，乃是五行运转的顺序。兼之我身应‘代汉者当涂高也’的图谶，理应以袁代刘，登基为帝，不知诸君意下如何呀？”
一听此言，殿中群臣立刻就哑然无语了。正在鸦雀无声之际，主簿阎象一撩袍袖，大步流星地出班了。面对高踞宝座之上的袁术，他朗声奏道：“从前，周朝自始祖后稷传到文王，累积恩德，功勋卓着。三分天下，已经占有二分，但仍然臣服于殷朝。虽然您家世代为官显赫，但没有周朝当初的兴盛，汉朝王室虽然衰微，却没有殷纣王那样的暴行！此事，还是缓议吧。”一听这话儿，袁术的脸色立刻就涨成了猪肝色，他沉默了良久之后，这才退朝。
袁术之所以沉默良久，默然不语，自然是有原因的。自古以来，登基为帝，讲究的是上下一心，万民影从。可是，自己刚一开口，百官都沉默不语了，就连自己麾下的文臣第一主播阎象都出口反对。此时此刻，登基称帝，岂不是贻笑大方？让那个婢女生的野种笑掉大牙？
可是，袁术自幼娇生惯养，锦衣玉食，养成了一个习惯。他想要的东西，就要立刻得到，若是得不到，就会抓耳挠腮，茶饭不思，直到拿到手为止。这天子之位，就像附骨之蛆一般，扰得他寝食难安。思来想去，他还是觉得要再试一试。这一次，他找的是扬州隐士张范。
张范，字公仪，河内修武人，西汉留侯张良之后，出生于东汉末年的官宦世家，祖父张歆为东汉司徒，父亲张延为东汉太尉，家中颇有名望。张范的性情恬静自守，不爱荣华名利。乐于守道，轻视功名利禄，征召任命全不接受。他不追求官职，喜欢帮助穷人，家无余财，对内外的穷人、孤寡都十分敬重。太傅袁隗想让女儿做张范的妻子，张范辞谢没有接受。
后来其二弟张承因董卓无度，想起兵以应关东军，但其三弟张昭正好从长安来，对张承说：“现在想要诛杀董卓，众寡悬殊，我们敌不过他；况且在一个早上仓促发动计划，用田间农民作战，士人平素没有得到抚慰，兵士少有练习，难以成功。董卓倚仗兵力，不守正义，本来就不能持久。我们不如选择一方，向其归附，等待时机再行动，这样做了，以后就可以实现我们的愿望。”说句实话儿，张范一向恬淡，张昭的话，比张承的话更符合张范的心意。
张承同意了，于是解下官印绶带辞职，从小路回到家里，与张范迁移到扬州避乱。张范举家迁往扬州之后，在合肥躬耕自守，设帐收徒，在扬州的名声极大。袁术之所以找到张范，就是希望他站出来振臂一呼，连大名士张范都出来劝进了，可见袁公路身应图谶理当称帝。
可是，袁术的如意算盘能够奏效吗？张范会不会配合他呢？