大汉建安三年，八月初八日，未正时分，荆州，南郡的郡治江陵城，城外接官亭中。
蒯越和蔡瑁高冠博带，大袖飘飘，卓立在小山之巅，极目远望，背后是两柄青萝伞盖。此番，他俩是奉荆州牧刘表刘景升之命，前来迎接远道而来的祢衡和荀彧的。八月初八，已是夏末秋初时节，往日里烤得人汗流浃背的太阳早就躲在了丝丝缕缕的白云背后，只是偶尔露一下峥嵘罢了。微煦的暖风徐徐吹来，使人精神振奋。饶是如此，他俩人也微微见汗了。
荆州的郡治原本是在南阳、南郡两郡相接之地的襄阳。上一次荆州军北上攻略宛城，却不料被沿江逆流而上的侯成袭取了襄阳，荆州二十万水陆大军大败亏输落荒而逃。不但襄阳城中的数年积聚落入敌手，而且付出了巨额的赎金，就连刘景升的驻节之地襄阳也易主了。
江陵城的前身，是战国七雄之一的楚国国都“郢”。楚国原来建都与丹阳，九百年前，楚文王“始都郢”，建城于纪山之南，故名之为纪南，楚人习惯性称都城为“郢”，故又名纪郢。方其时也，楚国国力强盛，曾经数度问鼎中原，灭国五十，长江以南，尽为楚土。
在历史上，纪郢曾经两次陷落。第一次，是春秋晚期，楚平王杀大臣伍奢，其子伍子胥奔吴，说吴伐楚。楚昭王十年，吴军攻入郢都，迫楚昭王逃至云梦泽并向秦求救，次年；秦楚军击败吴军，昭王还都纪郢，但因惧吴进攻旋迁都鄢郢；又说是迁鄀，直到昭王二十五年，才回到纪郢。这一次，越国给楚国的打击极大，十五年间，楚人畏惧越人如虎，颤栗异常。
第二次，是战国后期，秦昭王二十九年，秦将白起先后攻入鄢郢与纪郢，尽毁楚国都城，史称“白起拔郢”，楚顷襄王只得北逃城阳，楚在纪南城建都历二十王近四百年。这一次，秦军的打击是毁灭性的，故都纪郢和新都鄢郢尽成焦土，楚国从此一蹶不振，旋即为秦所灭。
本朝初年，曾经在江陵封有两代临江王。第一代，是刘荣，汉景帝刘启之长子，汉武帝刘彻的兄长，曾被其父汉景帝立为太子，後被废，胶东王刘彻取代他成为太子，史称栗太子。第二任是刘阏于，汉景帝和栗姬之子。前元二年，封为临江王。在位三年去世，因为没有后代继承王位，封国废除，改为郡县。谥“哀”。两代临江王，一人为废太子，一人在位三年而死，如此一来，江陵就成了天子家的不祥之地，自此再不封王。直到刘表以其为治所。
江陵西控巴蜀，北接襄汉，襟带江湖，指臂吴粤，是中原沟通岭南的要冲，号为“东南重镇”，“亦都会也”。历代建都于长江中下游的政权多建都于此，有春秋迄本朝，共有数代割据政权。“江陵虽是天下形胜，前有楚郢之变，后有襄阳之败，不过是偏安之地罢了！”
将治所移到江陵之后，刘景升就曾经如此哀叹道。自此之后，他争霸中原的野心，也终于被消弭于无形了。此时此刻，他所求的不过是心安而已。外有猛虎群狼觊觎，内有刘琦、刘琮两兄弟夺嫡，五十有六的刘景升觉得心神俱疲，只得以酒色自娱，身体便愈发不好了。
闻听祢衡前来，刘表不由得精神大为振作了。他一向有“爱才养士”的大名，经过孔文举的揄扬，弥正平誉满天下，他倒要仔细相交一番！若是说文韬武略，我刘表比不过曹孟德，难道在“爱才养士、胸怀若谷”这一面，我也比不过那曹孟德不成？不成！此番定要大张旗鼓，隆重迎接！让天下的清流名士、儒生士子们看上一看，天下诸侯之中，谁才是真名士！
有了这样的想法儿，刘表便愈发用心了，他强忍着病痛，亲自措置，凡事必定亲力亲为，务求尽善尽美。“颍川荀家是天下四大世家之一，天下闻名。荀文若是‘荀家八龙’之一，大才盘盘。弥正平才高八斗，辩才无碍，举世闻名，性子刚直高傲，虽说嘴巴臭了些，可是毕竟是有根底的。德珪、子柔，你二人替我前去迎接，莫要让荀文若和弥正平小觑了！”
思之再三，刘表终于做出了措置，蔡瑁是亲人，蒯良有才，如此一来，俱都两全了。
蔡瑁和蒯良两人肃立良久，双眼直盯盯地望向远方，两人的眉毛不知不觉地都皱在了一起。半个时辰前，就有斥候来报，祢衡和荀彧片刻就到，如今等了许久，这厮为何还迟迟不到呢？就在此时，远处有数十人迤逦而来，当先一人骑在骏马之上，摇头晃脑，指指点点，正在缓缓而来。“两位使君，最前面一人便是祢衡弥正平，后面打马紧紧相随的，便是荀彧荀文若！”左右连忙指点着说道。蔡瑁和蒯越抬眼一看，那人就在五六里之外，迤逦行来。
祢衡骑在马上缓缓前行，看看还有数百步就到这一座小丘了，他拉长了声音朗声吟哦道：
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皇天之不纯命兮，何百姓之震愆？民离散而相失兮，方仲春而东迁。去故乡而就远兮，遵江夏以流亡。出国门而轸怀兮，甲之鼂吾以行。发郢都而去闾兮，荒忽其焉极。楫齐扬以容与兮，哀见君而不再得。
望长楸而太息兮，涕淫淫其若霰。过夏首而西浮兮，顾龙门而不见。心婵媛而伤怀兮，眇不知其所跖。顺风波以从流兮，焉洋洋而为客。凌阳侯之泛滥兮，忽翱翔之焉薄？心絓结而不解兮，思蹇产而不释。
将运舟而下浮兮，上洞庭而下江。去终古之所居兮27，今逍遥而来东。羌灵魂之欲归兮，何须臾而忘反？背夏浦而西思兮，哀故都之日远。登大坟以远望兮，聊以舒吾忧心。哀州土之平乐兮，悲江介之遗风。
当陵阳之焉至兮，淼南渡之焉如？曾不知夏之为丘兮，孰两东门之可。心不怡之长久兮，忧与愁其相接。惟郢路之辽远兮，江与夏之不可涉。忽若去不信兮，至今九年而不复。
惨郁郁而不通兮，蹇侘傺而含戚。
外承欢之汋约兮，谌荏弱而难持。忠湛湛而愿进兮，妒被离而障之。尧舜之抗行兮，了杳杳而薄天。众谗人之嫉妒兮，被以不慈之伪。
憎愠惀之修美兮，好夫人之慷。众踥蹀而日进兮，美超远而逾迈。
乱曰：曼余目以流观兮，冀一反之何时。鸟飞反故乡兮，狐死必首丘。信非吾罪而弃逐兮，何日夜而忘之！
祢衡吟哦地颇为动听，声巍巍乎如泰山之巍峨，调浩浩兮似河水之滔滔，再加上他夸张的面孔，滑稽的动作，看上去就仿佛鱼龙曼衍的百戏之中，那个内心孤独寂寞的小丑一般。可是，蔡瑁和蒯良侧耳一听，立刻就脸色大变了！“哀郢！这是屈子九章中的哀郢！”
九章?哀郢作于楚顷襄王二十一年，楚顷襄王立，令尹子兰谗害屈原，屈原被放江南之野（郢都附近长江以南之地）。楚世家又载顷襄王元年“秦大破楚军，斩首五万，取析十五城而去”。秦军沿汉水而下，则郢都震动。屈原的被流放，也就在此时。楚顷襄王二十一年秦将白起攻破郢都，国家迁都，百姓流亡，激愤之下，屈原乃作哀郢以记之。
祢衡此举，或是情之所至，他本来就是一个随性之人，孤独之人，也是一个至情至性之人，想到哪里就说到哪里，完全不在乎别人的目光和看法。亦或是刚到江陵，知道有人迎接，特意展示一下自己的才学。可是，无论如何，身为客人，你总该考虑一下主人家的近况吧？
不久以前，荆州军大败于襄阳，蔡德珪和蒯子柔都赫然在座，可谓是感同身受。六年之前，刘表单骑底定荆襄九郡，在襄阳设立治所，如今，襄阳丢失，数年积聚毁于一旦，就仿佛昔日楚国丧失郢都一般。此时此刻，你在人家面前高歌哀郢，岂不是揭人家的伤疤吗？
如此一来，场面就显得非常尴尬了。蔡瑁和蒯良仍然一丝不苟地践行了自己的职责，脸上皮笑肉不笑，客客气气地致了欢迎词，邀请祢衡和荀彧登上八宝辒辌车，前往州牧府赴宴。“哎呀呀！这可是刘荆州的车驾，小子自忖身份，断断不敢去坐！还是请正平一人独坐好了！他才是今日的尊贵大宾。我就和德珪兄挤一辆车好了！多年不见，也该好生一叙契阔了！”
一见此情此情，荀彧就知道，定是祢衡方才吟哦的那一首哀郢出了问题，连忙起身，叉手躬身施礼道。祢衡他管不了，也不屑于去管，可是，自己总能管得了自己吧。一听此言，蔡瑁和蒯良立刻就如释重负了，一路之上面对祢衡那一张臭脸，他们绝对忍不住会动手的。