二月初二，龙抬头，司马遹正式出兵，以郭默为前锋，率先从盆口关而出，占领江洲。
所谓江洲，是彭蠡泽和长江交汇处的一个巨大沙洲，方圆达到了数十里。一旦占领江洲，甘卓和周玘不仅难以对柴桑发起进攻，就是想要进入彭蠡泽也会变得更加艰难。
对于郭默的举动，周玘颇不以为然，哂道：“所谓水战，从来都是在水上决胜负，难道我还会去和他争夺江洲吗？”
“周公所言甚是，外界盛传司马遹如何善用兵，如今看来，不过如此。”甘卓也笑道。
郭默占领江洲的同时，司马遹又派出使者前往南昌，让司马乂从陆路发起进攻，而且陆路的进攻由司马乂具体指挥，只是需要和司马遹随时保持联络。
二月初三，司马乂亲领三千武卫军和三千中坚军从南昌沿着赣水而下，杜弢领着五千武牙军从广晋直扑彭泽，石超则带着剩下的两千中坚军留守南昌。
按照司马乂的计划，他的六千部众主要充当佯攻的作用，杜弢才是真正的主攻。当然，这所谓的佯攻和主攻从来不是一成不变的，随时可能互相转换。
郭默率先占领江洲，除了占得先机之外，确实存有诱敌之意，但周玘按兵不动，让他的诱敌之计落空。稳妥起见，孟安和周访并没有继续发起进攻，而是等待司马乂的动作。
二月初七，历经四天的行军，司马乂抵达彭泽城外二十里处。其实，此时的杜弢也已出现在彭泽东南方向十里处的一处山谷里，等待合适的时机发起突然袭击。
甘卓和周玘麾下虽然以水军为主，却也不可能将士卒全部放在船上，粮草和物资等也需要一座城池来存放，距离江边约二十里的彭泽城便是甘卓和周玘的陆上大本营。
作为豫章郡治下的一个县，彭泽城并不算坚固，但胜在地理位置好，东南背靠连绵数十里的山地和丘陵，往北二十里是长江，往西二十里是彭蠡泽。
不过，也因为依山傍水，周玘和甘卓都忽视了东南方向的来敌，这就给了杜弢可乘之机。
得知司马乂的到来，周玘和甘卓都有点不淡定了，他们并不担心司马乂仅凭六千人就能攻下彭泽，但他若是一直骚扰彭泽和江边大营之间的联络，也是件颇为头疼的事。
于是，周玘立即向王敦求援，让王敦派出一支骑兵，务必解除司马乂这个大麻烦。即使不能将其解决，至少也要让他不能肆无忌惮的骚扰。
二月初八，司马乂继续进军，驻扎于彭泽以西五里处，让三千中坚军扎下营垒，自己亲率三千武卫军在彭泽城和周玘的江边大营边游弋，挑衅之意拉满。
此时，彭泽城中约有五千人，由华谭麾下的褚敦统领，周玘和甘卓则驻扎在江边，麾下共计一万五千人。周玘和甘卓的战船超过五百艘，三十米大船约有十艘，二十米主力战舰约两百艘，剩下的都是十五米和十米的，数量要略少于郭默、周访和孟安等人的总和。
收到周玘的求援信后，王敦颇为纠结。从内心来说，他并不想动用自己的主力，但若是拒绝增援，用心未免有点太赤裸裸，万一激怒了周玘，事情就变得复杂了。
权衡利弊，王敦最终决定派出赵诱率领五千骑兵前往增援，却又明确告知赵诱，不到万不得已时，不要和司马乂硬拼，同时尽量督促周玘和甘卓出战。
赵诱是淮南人，出身武将世家，曾在扬州刺史郗隆麾下担任主簿。司马冏起兵讨伐司马伦时，号召天下诸侯响应，郗隆因犹豫不决被部下所杀，赵诱弃官回乡闭门不出。
王敦入主扬州后，听说赵诱的能名，重金礼聘，让他担任参军，又加任广武将军。
二月十二，赵诱领兵抵达彭泽。在此期间，周玘和褚敦实际上处于被切断的状态，准确地说他是主动避过司马乂的锋芒，不愿以己之短去和司马乂硬拼。
让赵诱没想到的是，他刚刚抵达彭泽，司马乂便带着三千武卫军主动发起进攻。
毫无防备之下，再加上远来疲惫，赵诱的五千骑兵竟被司马乂压着打，若不是赵诱颇有领兵之才，很有可能被司马乂一举击溃。眼见赵诱陷入险境，固守彭泽的褚敦亲自带领三千骑兵出城驰援。司马乂不敢托大，主动撤退，回到了中坚军所在的营地。
赵诱骤然吃了个大亏，颇为恼怒，便在第二天联合褚敦主动出击。于是，双方的第一次大战拉开序幕，还是在陆上打响的。
面对赵诱和褚敦的主动来犯，司马乂夷然不惧，先让中坚军固守阵地，挫其锐气。
对于这支中坚军，司马乂非常熟悉，指挥起来也得心应手，赵诱和褚敦的八千骑兵反复发起冲击，却始终未能冲垮中坚军的阵型，两人都不免有些焦躁。
下午，正当赵诱和褚敦准备再战时，司马乂忽然领着三千武卫军主动出击。
“好你个司马乂，真以为自己是无敌的吗？”赵诱恼羞成怒，立即领兵接战。
赵诱和褚敦的骑兵总共约有八千，司马乂只有三千，可以说是相差悬殊。但让赵诱和褚敦没想到的是，司马乂这三千人实在是太能打了，场面上丝毫不落下风。
更让赵诱和褚敦没想到的，当他们和司马乂激战正酣时，杜弢突然带领五千武牙军从东面对彭泽发起进攻，褚敦直到城中告急才发觉。
杜弢的武牙军本是为攻城而组建的，虽然缺少大型攻城器械，却都是悍勇之士，围绕彭泽城东面的一处薄弱点发起猛烈进攻，城中渐有不支之势。
得知城中告急，褚敦再也顾不上帮赵诱对抗司马乂了，率先开溜。赵诱见褚敦撤退，彻底丧失了击败司马乂的信心，也跟在他的后面进城。
“既然来了，想走就没那么容易。”司马乂一声大喝，带领武卫军发起追击。
褚敦和赵诱急着撤退，麾下士兵也都斗志全无，只顾着回撤，局面瞬间变成一边倒的追杀。仓皇回到城中后，两人一清点，发现竟然损失了上千人，远远超过司马乂。
吃了个大亏之后，赵诱这才猛然想起王敦对他的指示，心中后悔不迭，便坚守不住。