第一百六十章端城
数日后。
云州的苍穹之上，铅云厚重地堆积，仿若要将这世间的最后一丝生气也压榨殆尽，沉甸甸地笼罩着每一个人，叫人喘不过气来。
连年的酷旱肆虐，大地崩裂出道道狰狞的口子，像是张着血盆大口的巨兽，无情吞噬着生机，庄稼早已枯败，田野间一片荒芜，饿殍相枕，百姓深陷于水火之中，苦不堪言。
而那朝堂之上，却仿若置身事外，依旧毫无节制地横征暴敛，各级官员蝇营狗苟，一门心思中饱私囊，对民间的惨状熟视无睹，任由百姓在绝望中挣扎。
值此暗无天日之际，一股汹涌的暗流正在涌动、汇聚，那便是红莲圣教。
自揭竿而起那日起，叛军势如破竹，接连攻破诸多村镇县衙，一时间声名远扬，引得无数受苦之人投奔。如今，红莲圣教的起义军如同裹挟着暴雪的滚滚山洪，人数已逾五十万之众，规模空前。
红莲圣教途经之地，尽是些衣衫褴褛、瘦骨嶙峋的流民，他们脚步虚浮却目光如炬，透着不顾一切的决绝，听闻教主号召，纷纷义无反顾地加入队伍。他们手中紧攥的，是平日里用以勉强维持生计的简陋工具，或是锈迹斑驳、刃口都卷了的铁刀，或是勉强磨尖的木棍。
他们紧密追随着红莲教主叶玄风振聋发聩的号召，向着既定的目标——端城，浩荡进发。
这端城，两边临山，可绝非一般城池，它是云州临沧府屈指可数的大城，城墙巍峨高耸，砖石紧密堆砌，扼守着云州通往临近富裕的靖西府的咽喉要道之一。
然而，红莲圣教的起义军们毫无惧意，拿下端城，既能让新兵们在血与火的实战中迅速成长、得到历练，又能将此作为根基稳固的据点，进可攻、退可守，为后续朝着靖西府稳步推进、扩张势力铺就一条坚实之路。
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端城。
连年大旱，城外的土地干裂纵横，如破碎的龟甲，荒草丛生间，饿殍遍野，百姓的哀号在风中若隐若现，可这惨状却似被一层看不见的屏障隔绝在端城之外。
端城，这座云州临沧府的雄城，城墙高耸入云，巨石垒就，在阴霾下泛着冷峻的光。城墙上，旗帜猎猎作响，守城的官兵来回穿梭，眼神中透着惶恐与决绝。
知府衙门，气氛凝重得仿若能攥出水来。
知府林鹤堂身着官服，端坐在大堂之上，往日保养得宜的面容此刻憔悴不堪，双眼布满血丝，双手紧攥扶手，指节泛白。堂下，各级官员、将领齐聚，却无人敢先打破这令人窒息的沉默。
“诸位，如今那红莲圣教叛军即将兵临城下，人数逾五十万之众，可战之兵亦不少，其来势汹汹，诸位有何良策？”林鹤堂的声音沙哑。
参将赵文上前一步，抱拳行礼，声如洪钟：“大人，末将愿率麾下三千精兵出城迎敌！那叛军虽众，不过是些乌合之众，手持简陋武器，我军装备精良，又熟悉兵法，只要率军猛突直取那圣教教主，将其斩于阵前，敌军必溃，届时定能杀他们个片甲不留！”
赵文身形魁梧，一脸坚毅，眼中燃烧着战火，身后的披风随风鼓动。
“哼！”一声冷哼从角落传来，众人侧目，却是主簿钱文渊。此人身形干瘦，面容冷峻，目光透着精明与狡黠。“赵参将，你莫要轻敌。那红莲圣教能一路势如破竹，攻破诸多村镇县衙，岂是等闲？如今他们裹挟着流民，气势正盛，你贸然出城，若是有个闪失，这端城可就门户大开了！”
赵文一听，怒目圆睁，跨前一步：“钱主簿，你莫要长他人志气，灭自己威风！我等身为朝廷命官，食君之禄，如今叛军犯境，自当奋勇杀敌，难道要像你这般畏缩不前？”
钱文渊不慌不忙，微微仰头：“我并非畏缩，只是行事需审时度势。端城城墙坚固，粮草尚足，坚守待援方为上策。一旦出城与叛军野战，胜负难料，稍有差池，全城百姓都将遭殃。”
一时间，堂内众人议论纷纷，分成两派，争执不休。林鹤堂眉头紧锁，心中烦闷不已。他深知，如今的局势危如累卵，这端城若破，云州将陷入更大的混乱，可若坚守，又能撑到几时，也不知八百里加急奏报可到了京城，靖西府的援军何时能到。
正在此时，一名传令兵匆匆入内，单膝跪地：“报！大人，叛军来了！”
这消息如一道惊雷，瞬间让堂内安静下来。林鹤堂猛地站起身：“怎么来的这么快？”
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端城守将刘昌听闻红莲圣教大军压境，心急如焚。他本是一员老将，征战沙场多年，可如今面对这如潮水般涌来的叛军，心中竟也没了底。刘昌深知哪怕是面对五十万老弱病残，可相对来说端城兵力依旧薄弱，城中满打满算，加上新招募的新兵也不过八千人马，而且大部分都没有接受过，正经的军事训练，且军备物资匮乏，想要抵挡五十万之众，抵挡一时还好，若时间日久，朝廷援军迟迟不来，着实有些…………
但刘昌没有丝毫退缩之意，他立即召集麾下将士，在城楼上发表了一番慷慨激昂的战前动员：
“兄弟们，如今叛军来犯，咱们身后就是万千百姓，这端城是咱们的职责所在，绝不能丢！哪怕战至最后一人，也要死战不降……”
将士们听了，齐声高呼，士气虽因兵力悬殊而略显低迷，却也被将军的豪情激起了几分斗志，更明白饿疯了的百姓，一旦冲入城中，自己的家人，将会面临何等下场。
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与此同时，端城外。
红莲圣教的主营帐内，教主叶玄风正负手而立，凝视着眼前简陋的沙盘，上面标记着云州各地的山川地势与城郭布局。他一袭红袍，面容冷峻，眼神中透着果敢与坚毅。
身旁的谋士进谏道：“教主，端城虽小，却易守难攻，刘昌又是个硬骨头，听闻他正在整军备战，我军不可轻敌冒进。”
叶玄风微微点头，沉声道：“我自然知晓，可机不可失，拿下端城，我等才有出路。传我命令，先派一万先锋军，试探端城虚实，其余各部，按兵不动，随时待命。”
一万挑选过后的民夫组成的圣教教兵，先锋军，手持五花八门的武器，如汹涌的浪潮，向着端城滚滚而去。他们一路烟尘弥漫，喊杀声震天。
先锋部队由教中那位豹头环眼的堂主率领，他跨坐在一匹黑色骏马上，手中的大刀寒光闪烁，宛如夜空中的一道闪电。身后，作为督战队的两千余名身着红衣的教众，个个目光坚毅，手持红缨枪、大刀、散发着一往无前的气势。
“攻城！”堂主一声怒吼，声如洪钟，震得四周空气都为之颤抖。刹那间，一万圣教教兵们如饿虎扑食般冲向城墙。前排的农民军迅速将手中的云梯扛起，向着城墙飞奔而去，云梯在奔跑中微微晃动，后排的弓弩手们则弯弓搭箭，一波稀稀拉拉的箭雨呼啸着向城墙上射去，试图压制守城官兵的反击。
城外，红莲圣教的起义军漫山遍野，如黑土色的潮水般汹涌而来。他们衣衫褴褛，却喊声震天，前排的人扛着简易云梯，不顾城墙上如雨点般落下的箭矢，疯狂冲锋。
城墙上，官兵们奋力还击，滚石，雷木、石块、热油纷纷砸向城下。
刘昌亲自督战，吼声连连：“给我狠狠地打！绝不能让叛军踏上城头一步！”
他挥舞着大刀，鼓舞士气，身上溅满了鲜血，不知是敌人的还是自己人的。
城墙上，各级军校们也在奔走呼喊：“放箭！快放箭！”
他们嘶吼着，声音带颤抖，毕竟他们已经多年未经战事。
圣教教兵的云梯一架架搭上城墙，红莲圣教的勇士们手脚并用，迅速攀爬。他们口中呼喊着“苍天已死，红莲降世，当救苍生”的口号，眼神中燃烧着炽热的火焰，那火焰仿佛能驱散一切恐惧。
城墙上，官兵们开始拼死抵抗。他们用长枪不断地捅刺向上攀爬的教众，一时间，惨叫声不绝于耳。有的教众被长枪刺中肩膀，鲜血喷涌而出，却咬着牙，单手抓住云梯，另一只手挥舞着武器继续向上；有的教众则不幸被刺中腹部，双手无力地松开，从云梯上坠落，重重地摔在地上，扬起一片尘土。
但红莲圣教的攻势并未因此减弱。一位年轻的教众，身形矫健，如猿猴一般灵活。他避开官兵的几次捅刺，三两下就爬上了城墙。刚一落脚，便挥刀砍向身旁的官兵，那官兵惊恐地瞪大双眼，举刀抵挡，却被他一记猛力的劈砍，震得手臂发麻，长刀脱手而出。
年轻教众趁势一脚将其踹下城墙，转头又冲向其他敌人。
城下，弓弩手们持续射箭，为攻城的同伴提供掩护，倒霉的有一箭正中一位官兵的咽喉，那官兵双手捂住脖子，口中发出“咯咯”的声音，瞪大的双眼满是不甘，随后轰然倒地。
与此同时，红莲教起义军他们推着一辆辆简易的攻城车，车上装满了干柴、巨石等物。为首的是一位身形魁梧的大汉，满脸的胡须因汗水而湿透，眼神却透着决绝。
接近城门时，官兵们发现了他们的意图，顿时箭如雨下。教众们纷纷举起盾牌，组成一道简易的防线。盾牌上插满了箭支，如同刺猬一般。但他们没有退缩，在大汉的带领下，推着攻城车，一步步艰难地向前挪动。
“放礌石！”城墙上的军官大喊。瞬间，大大小小的石块从城墙上滚落下来。一块巨石砸中一辆攻城车，将车砸得粉碎，推车的几名教众也被砸倒在地，发出痛苦的呻吟。然而，其他人没有丝毫犹豫，绕过残骸，继续前进。
“放火油。”
眼看就要接近城门，官兵们急了，开始往下倾倒热油。热油泼洒在地上，溅起滚烫的水花，教众们的脚下顿时弥漫起一阵刺鼻的青烟。有几人不慎被热油溅到，皮肤瞬间被烫伤，疼得在地上打滚。但后面的人立刻补上，他们将攻城车推到城门下，点燃干柴，火焰瞬间升腾而起，浓烟滚滚，试图烧毁城门。
城门处火势渐大，守城官兵们惊慌失措。军官挥舞着长剑，大声喝骂，逼迫士兵们继续抵抗：
“都给我稳住！谁要是敢后退，军法处置！”
他的声音已经有些沙哑。
城墙上，短暂的适应后，官兵们渐渐稳住阵脚，他们组成小队，相互配合，对攀爬云梯的教众展开更猛烈的反击。有的小队用长枪组成密集的枪阵，从云梯口向外猛刺，教众们难以近身；有的则搬起城砖，朝着云梯砸去，云梯被砸断，教众兵们纷纷坠落。
一位经验丰富的老兵，手持长枪，站在云梯口，接连刺倒了数名教众。他的枪法娴熟，每一次刺出都精准无比，教众们的鲜血染红了他的枪尖。但他的脸上没有丝毫喜悦，只有无尽的疲惫与决绝，因为他知道，一旦城破，自己和家人都将性命不保。
城下，红莲圣教的堂主见攻城受阻，心急如焚，他挥舞着大刀：
“苍天已死，红莲降世……”
“苍天已死，红莲降世……”
红莲圣教教兵们，齐声那吼，一边宣泄着恐惧。
战斗一直持续到夜幕降临，面对着一波又一波的攻势，教众兵们与官兵们拼死厮杀，双方互有伤亡。有的教众爬上城墙后，与官兵展开混战，他们凭借着满腔的热血和对新生活的渴望，在城墙上撕开一道道口子。但官兵们凭借着城防优势，一次次将教众们逼退。
“顶住！顶住！”守城军官不断的呼喊着。
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激战持续了数个时辰，双方死伤惨重。城墙上，官兵们疲惫不堪，可依旧咬牙坚持。城下，叛军的人海战术让人心惊，源源不断的生力军补充上来。
夜幕降临，叛军暂时退兵，可城外火把通明，显然不准备给城内喘息之机。
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两日后。
知府县衙。
“大人，这样下去不行，我们兵力损耗太大，援军又迟迟未到，若明日叛军再连攻……”钱文渊忧心忡忡。
“我知道！”林鹤堂打断他：“可我等深受皇恩，岂能弃城投降？这端城是靖西府的门户，一旦失守，后果不堪设想。”
众人围坐，气氛压抑。突然，一名衙役匆匆进来，呈上一封信：“大人，这是在城内捡到的，疑似叛军射进来的。”
林鹤堂拆开信，脸色瞬间变得铁青。信上，红莲圣教教主叶玄风言辞犀利，痛斥朝廷腐败，百姓受苦，称只要端城投降，可保城内百姓平安，官员也既往不咎，否则，城破之日，鸡犬不留。
“荒谬！”赵文一把夺过信，撕得粉碎：“想让我们投降，绝无可能！”
钱文渊却陷入沉思，良久，他抬头道：“大人，这信虽有威逼之意，但我们也需考虑……若继续打下去，我们胜算几何？城中百姓又将遭受多少苦难？”
“你是想劝我投降？”林鹤堂目光如炬，盯着钱文渊。
“大人，下官不敢！只是如今形势逼人，我们需为全城着想。”钱文渊低头说道。
林鹤堂站起身，踱步沉思。他想起城外那些饿死的百姓，想起朝堂之上的昏庸无道，心中五味杂陈。可他身为朝廷命官，多年的忠君思想根深蒂固，又怎忍心背叛？
城外号角声又起，叛军再度攻城。这一次，攻势更加猛烈，他们似是卯足了劲，要一举拿下端城。
钱文渊，眼神闪了闪，赶忙道：“大人，不能再等了，要不令撤吧！保存实力，或许还有一线生机，再打下去，城破人亡啊！”
林鹤堂心中一痛，可最终，他还是缓缓摇了摇头：“不，我不能弃城。哪怕战至最后一人，我也要守住这端城，这是我等的职责……”
钱文渊，眼中寒光一闪，那就别怪……
忽然，一阵沉闷的轰鸣声自地底深处滚滚而来，刹那间，地动山摇。
房梁上的尘土簌簌而落，好似细密的雨丝，屋内的烛火也被这剧烈的晃动惊得东倒西歪，几近熄灭。林鹤堂一个踉跄，摔倒在地，手肘重重地磕在青砖之上，疼得他倒吸一口凉气，立刻意识到不妙该死，这个时候，地龙翻身，立刻吩咐衙役们查探灾情。
一刻钟后。
一传令兵跌跌撞撞地冲了进来，那传令兵面色惨白如纸，额头上豆大的汗珠滚落，混着满脸的尘土，显得狼狈至极。
他扑通一声跪地，声音颤抖得不成样子，带着哭腔喊道：“大人，大人不好了！城墙被震塌了一个缺口，叛军趁乱如潮水一般攻进来了。此刻，街头巷尾已是一片混乱，百姓们哭喊声、叛军的嘶吼声交织在一起，咱们的守城将士们虽拼死抵抗，可寡不敌众，防线眼看就要守不住了……”
“怎么可能？”焦急等待的知府林鹤堂，一个踉跄跌坐在椅子上：“完了……完了……天亡……”
其他人亦觉五雷轰顶……
“呼——”钱文渊，心中一惊，难道真是红莲圣母娘娘显灵了？
(本章完)