京城孔府。
礼部侍郎孔闻韶府上，管家孔杰向孔闻韶禀报道。
“少爷，锦州之围已解。”
孔闻韶轻啜一口茶，抬眸望向孔杰，问道。
“屠城了？”
孔杰摇头回道。
“没有，鞑靼三万人马被悉数全歼，锦州城安然无恙。”
只听“啪嗒”一声，孔闻韶手中茶碗陡然坠地，他面露惊色，失神道。
“废物！
三万精兵，连四千老弱残兵驻守的破城都攻不下？
便是三万头猪去撞，怕也把城门撞开了。
张天祥呢？
他难道是死人吗？”
孔杰应道。
“少爷，张天祥已自尽，除他之外，无人知晓幕后主使是咱们孔府。
少爷，老奴劝您辞官回曲阜吧，不怕一万，就怕万一，若真查到您头上……”
孔闻韶怒不可遏，将茶台上的茶具噼里啪啦摔了个粉碎，吼道。
“回去？
回去就能了事？
那老家伙巴不得我死在京城，好让他的小儿子承袭衍圣公之位。
你且信不信，我前脚刚回，后脚他便能演一出大义灭亲的戏码。”
孔杰阴沉着脸，缓缓走向孔闻韶。
“少爷，您是老奴看着长大的，老奴一心盼着少爷能继承衍圣公之位。
要不……”
说着，他做了个抹脖子的手势。
孔闻韶被这话惊得一怔，旋即愤怒被欲望取代。
思索片刻后，他问道。
“杰叔，有几分把握？”
孔杰慈爱地摸了摸孔闻韶的头，道。
“少爷，老奴这条命是夫人当年所救。
十多年前，夫人突染重病离世，还匆匆下葬。
老奴暗中探查，怀疑夫人是遭人谋害，而凶手正是如今的孔夫人。
老奴早在少爷进京为官前，便安插了心腹。
已在衍圣公与那贱人的饮食里下了隐性毒药，此毒乃是老奴费尽心机从南疆秘地所得。
平日服用之人只会觉得身体稍有不适，似有小恙缠身，极易被当作是劳累或偶感风寒，丝毫不会联想到中毒。
但只要在他们的饮食中加入一种特殊药引。
一旦服下，毒药便会瞬间发作，侵蚀心脉，令中毒者七窍流血而亡，便是神仙也难救。”
孔闻韶眼中放光，心中的恐惧早已被权欲填满。
仿若那衍圣公之位唾手可得。
“杰叔，那我如今该寻个什么由头辞官？
再者，我若回去，那两个老家伙一死，万一引人猜疑，如何是好？”
孔杰自信满满。
“少爷，此前老奴未将此事告知，只因见您热衷仕途。
如今倒卖军械之事罪过大矣，唯有衍圣公之位方能保您。
少爷莫怕，老奴即刻飞鸽传书告知心腹。
让其将事先准备好的药引悄悄混入衍圣公与孔夫人的茶水中。
届时您以吊丧之名辞官守孝三年，只要回到曲阜，您身为嫡长子，必能承袭衍圣公之位。
到时即便皇上想降罪于您，也得先问过孔家，问过天下学子答不答应。
若无实证，衍圣公的位置可保少爷无虞。”
孔闻韶眼中闪烁起权欲之光。
“杰叔，事不宜迟，您赶快传信吧。”
“好的，少爷。”
孔杰领命而去，迅速安排飞鸽传书。
孔闻韶在府中焦急等待，心中既充满对权力即将到手的期待，又隐隐有些不安。
就在此时，何鼎手捧圣旨，率领着大队人马浩浩荡荡地行至孔府门前。
那威严庄重的阵仗，仿若一片浓重的阴云，瞬间笼罩了整座孔府。
“礼部侍郎孔闻韶接旨。”
何鼎对着府门大喊一声。
原本还沉浸在对曲阜未来“土皇帝”美梦中的孔闻韶，乍见此景。
只觉双腿一软，径直瘫坐在地上，面色煞白如纸，豆大的汗珠从额头滚滚而落。
“杰叔，杰叔……”
孔闻韶惊恐地呼喊着，声音因极度的慌乱而变得尖锐刺耳。
孔杰匆匆赶来，见孔闻韶这般失魂落魄的模样，眉头微微一蹙，心底暗自叹息。
他心中暗忖，若不是夫人临终所托，念及夫人只留下这一根独苗，自己委实不愿帮扶孔闻韶上位。
瞧瞧这副德行，一点风吹草动便吓得魂不附体，如此脆弱的心理素质，哪里像个能成大事之人。
倘若真的东窗事发，前来抓捕之人怎会是朱佑樘的贴身太监何鼎？
依照常理，若是罪行确凿，那必定该是锦衣卫指挥使牟斌率着如狼似虎的锦衣卫前来拿人了。
孔杰扶起吓的瘫软的孔闻韶安慰道。
“少爷，莫慌。
来的不是牟斌，是何鼎。
振作一点。”
孔府那厚重的中门缓缓大开，两排家丁整齐地伫立在道路两侧，神色肃穆。
孔闻韶强作镇定，带领着阖府上下众人，恭敬地迎候着何鼎的到来。
孔闻韶身着华丽的朝服，衣摆随着他略显急促的步伐微微晃动。
额头上虽有细密的汗珠渗出，却仍努力挺直脊梁，眼神不时地望向远处，心中的不安如潮水般翻涌。
不多时，何鼎手捧圣旨，在一众侍从的簇拥下渐行渐近。
那队伍的脚步声仿佛踏在孔闻韶的心尖上，每一步都让他的心跳愈发急促。
待何鼎行至府门之前，孔闻韶率先一步上前，双膝跪地，朗声道。
“臣孔闻韶率孔府众人，恭迎公公大驾。”
身后众人亦纷纷随之跪下，一片衣袂拂地之声。
何鼎微微点头，目光从众人身上扫过，径直走向府门台阶之上，站定后展开圣旨，高声宣读。
“奉
天承运，
皇帝诏
曰：锦州之捷，大振国威，此乃众将士浴血奋战之功，亦赖上苍庇佑。
今着礼部侍郎孔闻韶于七日后随军出发，前往锦州，代朕犒赏三军，以彰其功。
且于军中及当地宣扬圣德，教化军民，使忠君爱国之念深入人心。钦此！”
孔闻韶听闻圣旨内容，先是一愣，心中暗自思忖：
这并非是来问罪之事，难道倒卖军械与锦州之战的关联尚未被察觉？还是另有深意？
但不管怎样，此刻能暂避风头也好。
于是，他赶忙叩首谢恩。
“臣，孔闻韶接旨，陛下圣明，臣定当竭力完成使命。”
何鼎宣旨完毕，上下打量了一番孔闻韶，面无表情地说道。
“孔侍郎，此去锦州干系重大，陛下十分重视，你需妥善准备，切不可有误。”
孔闻韶唯唯诺诺。
“公公放心，臣定当悉心筹备，七日后准时随军启程。”
待何鼎率众人离去后，孔闻韶长舒了一口气，对孔杰说道。
“杰叔，看来暂时是躲过一劫，此去锦州虽有些突然，但或许是个转机。
孔杰眉头紧皱，神色凝重地说道。
“少爷，当断不断，反受其乱。老奴已经把信传出去了。
三日后就应该有消息了，必须在出发前把辞官的事办好，不然到了锦州万一东窗事发，可就万劫不复了。
如今这局势，犹如在刀刃上行走，一步踏错，便是粉身碎骨。
切不可因一时的侥幸而功亏一篑。”
孔闻韶听后，脸上露出犹豫之色，心中权衡利弊，缓缓说道。
“杰叔，你所言我自是明白，只是这其中变数太多，若真如你所言在此时引发那毒性，万一被察觉与我有关，即便我不在京城，也难以逃脱罪责。”
孔杰靠近孔闻韶，压低声音道。
“少爷，老奴办事自会谨慎，那药引混入饮食之中，发作起来也似病症突发，不易被人怀疑到我们头上。
况且，若不趁现在动手，等少爷到了锦州，远离京城势力，更是难以掌控局面。”
孔闻韶咬了咬牙，点头道。
“杰叔，那就依你所言，但愿一切顺利，能助我顺利登上衍圣公之位，摆脱这诸多麻烦。”