一
秦兖州刺史彭超既取盱眙，秦兵遂压淮阴。石越既下钟离，乃率军东进，将攻下邳。淮阴城中居民寡少，淮阴令命青壮皆上城为守，然居民未经训练，秦人若以云梯攻城，百姓尚可投掷石块，若万箭齐发，可与之作战者，唯萧副子与戴遁所率自彭城突围南归之八百士。副子乃急命人赴下邳，向其父下邳太守萧鎋请援。
萧鎋时已得斥候报讯，知石越已率军东来。下邳兵力本不足，萧鎋得其子淮阴危急消息大惊，乃急命人携亲笔信赴广陵，向南兖州刺史谢玄求援。
谢玄得信，当机立断，立命刘牢之为主将，率北府旧将晋陵孙无终、西河田洛、乐安高素、琅琊诸葛长民等，齐赴下邳为援。刘牢之率诸将至下邳，闻石越以途中阻雨，离下邳尚远，应萧鎋所请，乃命鎋同乡孙无终为军主，以高素为副，率部急赴淮阴为援。
二
淮阴城下，彭超率军攻城正急，不意晋军忽自城东城西，两面突至，自是刘牢之所遣孙无终、高素所率人马。北府兵喊杀声震天，秦军猝不及防，纷纷败退溃散，奔向淮河边来时渡船，争先登舟。于是《左传》所云“舟中断指可掬”之事，于此复见！
追兵在后，一路风声鹤唳，秦军骑兵，犹如惊弓之鸟，策马奔至淮河之滨，纷纷纵马泅渡。河水深浅不一，幸遇水浅处，则或逃出生天；不幸马失前蹄坠入深水中，马上重骑兵甲胄在身，自然溺死河中。晋军孙、高二将命战士放箭，将船上与水中秦兵大抵射倒。
此役晋军大获全胜，孙无终、高素乘胜渡淮，收复盱眙。彭超灰头土脸，退归彭城。
下邳晋人闻讯，军心鼓舞。石越闻彭超大败，且晋军主力在下邳，不禁气沮，以秋雨连绵，行军作战不便，竟退回钟离而去。
三
消息传入长安，秦主苻坚大惊，忙开朝会，急问群臣对策。群臣本多反对南伐，皆默然无言。苻坚知南伐不得众心，乃谦逊道：“寡人只道大军若集，我有雄兵百万，纵长江为天险，亦可投鞭断其流！今仅渡区区淮水，攻蕞尔淮阴小城，竟使晋人败我兖州常胜之师，追亡逐北，乃至竟复盱眙，深不可解！”
司徒苻融道：“此南夏所谓北府兵也，乃高平郗鉴道徽始创，将士本皆徐、兖流民之在广陵者。晋室南渡之初，司马睿以鉴为徐兖二州刺史居广陵，其军尚无北府兵之名。后以王敦之乱，荆州兵入石头城，郗鉴率军勤王，渡江至京口，王敦乃退还芜湖。以建康台军弱，鉴不复北返，乃长驻京口为南徐州刺史，带北中郎将，开北中郎将府于其地，南人称北中郎将府为北府，京口兵遂有北府兵之名。嗣后济阳蔡谟道明为南徐刺史，亦带北中郎将，而鉴子昙为其司马。后桓温继任，虽不久即迁荆州，却留下‘京口酒可饮，兵可用’名言传世，可见京口兵之劲悍！桓温之后，陈郡殷浩执政，以颍川荀羡为徐兖二州刺史，带北中郎将，为晋廷永和北伐之东路。以姚襄反叛，殷浩所统晋廷台军败于寿春东面之山桑，浩乃为桓温弹劾废黜，荀羡虽驻节广陵，出兵至于淮阴、彭城，终亦退归京口。不过荀羡之退，非其麾下不能敌冉闵称雄中原之际，徐兖二州各自为战之乱军，实以桓温威逼，受执政召回京口。荀羡不幸早卒，执政颍川庾冰长子希，继为南徐刺史，与其诸前任一般，亦带北中郎将军号，而在任久，故京口兵渐有北府兵之名。今南夏兖刺谢玄所统，虽驻广陵，实其麾下诸将与所领部曲，皆京口兵旧人，故玄虽无北中郎将军号，南夏皆称其军为北府兵。荀羡、庾希，皆从事于北伐，皆以北伐不成，一以忧早死，一以北伐与西路桓温失期，逡巡不进，复擅自退回，亦遭温弹劾，褫夺其职。嗣后名士顺阳范汪，继为徐兖二州刺史……”
苻坚颔首道：“我闻晋室南渡之后，以失中原，乃于江东侨立诸中原州郡县，加以南名，以安置中原过江流民，使按其原籍，仍隶属诸同名侨州郡县，编为白籍军户，世代为兵。今其悍战若斯，真可谓劲敌也！”
苻融道：“陛下所言甚是！庾希之后，范汪为徐兖刺史，仍带北中郎将，而郗鉴长子愔，仍为其长史，可见此军与高平郗氏渊源之深。今南夏执政谢安，与南夏兖刺谢玄所出之陈郡谢氏，本与南夏徐州北府无渊源，而实创始南夏豫州西府之兵。谢安堂兄尚于王敦在武昌日，于历阳为南豫州刺史，开西中郎将府，豫州兵便有西府兵之名。尚后加号镇西将军，实谢氏崛起南夏，为一方藩镇之始。尚之外，谢氏诸人皆在朝为官。唯谢安优游，隐居会稽东山为名士，其长兄奕，则入桓温征西大将军幕府为司马，亦有名士风，温谓之‘方外司马’，即今南夏兖刺谢玄之父……”
“哦——”苻坚哦了一声，不复出言。群臣与秦主一般，亦不明南夏北西二府情由，皆屏息以听。
苻融复道：“尚既卒之后，奕为桓温举荐，继为豫州刺史，不久亦卒。安弟万亦名士，世务不萦怀，竟继兄为豫刺，偕庾希北伐，于寿春未接敌而溃，逃归合肥，遂废为庶人。安不得已，乃于东山再起，应桓温征西司马之辟，复出仕于江陵。后以万死东归，不复返桓温处，遂入朝为吏部尚书。至司马昱为晋帝，复侍中，与太原王坦之文度并称王谢，一时为晋廷彦士，海内仰望。今晋帝司马曜继位，谢安乃以中书监、录尚书事执政至今。近闻琅琊王献之子敬，以出妻尚主，竟得为中书令，与安分庭抗礼，实不足为言！献之虽名士，有仕进争竞之心，既为中书令，亦必空疏优游，不以事务萦怀，故执政之权，仍全在安手，所以能遥控江北，使谢玄凭借谢氏昔日在豫州西府名望，指挥诸北府旧将如意，竟败王师于淮阴，追亡逐北，遂复盱眙，亦是可叹！”
苻坚闻言叹息道：“明年南伐，今秋竟败于淮阴，使南人收复盱眙！石越亦丧胆，竟退归钟离，不能乘胜东进，取得下邳！窦冲去岁平定苻洛、苻重兄弟，今仍在中山；吕光停凉州筹粮，犹驻姑臧。恨不召吕光归，使窦冲即日南下！”
忽殿外报入，道太原太守邓羌染疾卒。苻坚大惊，良久道：“大秦猛将如云，然称关羽、张飞者，邓羌、张蚝也。今关、张俱丧，天不欲我一统四海耶？！”
苻融道：“陛下宽心。南伐本非庙算所许，今彭兖州丧败于东，邓太原薨逝于北，可谓天意示警，陛下负天下之重，不可不察！”
苻坚愣怔良久，看向官拜司徒之同母弟苻融，忽道：“阿融，大司马若尚在，当如何？”
秦自苻法被诛，便不设大司马，法之前，亦无人任大司马一职。苻坚登基之初，不得已以法为大司马都督中外诸军，职同东晋桓温，当时便有人以此为言。苻坚不以为意，终以母后、舅父之意而杀之，今国中乏才思良将，忽道大司马，自是指其兄苻法。
苻融闻天王阿兄忽道大司马，知其不满自身虽弓马娴熟，亦能马上持槊以战，却不堪为统帅，心中一惊，嗫嚅道：“大司马若在，当为陛下分忧，出至项城坐镇，岂不如贾充哉！”
苻坚已转安然，继而起身，昂然道：“邓太原、张辅国可惜，不能与诸将南伐，与南夏名将谢玄、刘牢之，‘会战于吴’！二月余前，慕容尹已以冠军将军，先行进驻项城，我闻山林据坞以守之流民，归之者日众，今已逾五万，皆可用之兵！明日，以尚书令为司徒，以阳平公为大都督南伐诸军事，出镇项城，为诸军节度。”
苻融闻言大惊，拱手过顶道：“臣实无统御才，亦无治理之才，忝为司徒，本是尸位素餐，赧然居职久之！今陛下忽以臣为南伐大都督，臣亦唯周昌所言，‘期期不敢奉诏’，请陛下收回成命！”说罢，苻融起身离席，至朝堂中央跪倒。
苻坚道：“慕容尹譬如韩信、白起，卿譬如范雎、张良。岂可白起已在长平，韩信已在井陉，而范雎、张良不庙算？故卿勉力行之，大都督南伐诸军。明春诸军大集项城，节度付托于卿！”