一
燕都中山为魏王拓跋珪亲率之步骑军围攻已月余，城中渐渐缺粮，救援却望穿双眼而不至，燕人上下一齐大沮丧。拓跋珪知城中困窘，乃亲登巢车，近城上呼曰：“燕军将士劳苦！慕容宝早已出城北遁，邺城亦已为吾攻围，河北州郡，大抵皆降。今贵城粮尽援绝，中山之陷，只在数日！君等河北华夷，非慕容家奴仆，奈何以身殉其都哉？今献城而降，诸君岂忧富贵？”
燕军诸将面面相觑，一人拱手呼道：“魏王雅意，吾等心领！然大王去冬于参合陂，屠戮我河北降卒十数万，此事甚惨！城中士卒小人，至今震惧不已；尤其父子兄弟有死于参合陂者，不免切齿于大王！非吾等疑大王，奈何麾下，皆有誓死不降之志哉！以故不敢奉命。”
上年参合陂之屠，虽有燕凤谏阻，拓跋珪却一意孤行，且其麾下一部落大人王建，实赞成其事。于是拓跋珪召王建登巢车至身侧，指城上怒目而视的燕军士卒道：“王建！以汝去冬胡言，今围困中山月余，而燕人不降，皆由汝杀俘之议！恨不杀汝塞责！”
中山城燕宫中，留守大司马慕容农，及燕主命留下镇国之庶长子慕容盛，叔侄二人召集大臣及大司马府长吏商议对策。君臣上下相对，虽众说纷纭，然自日中议至晡时，燕廷庙算，仍一筹莫展！
一时静默。慕容盛忽毅然从燕主大位旁设之宝座上站起，下殿走向大司马慕容农，握其手道：“今都城危矣，而救援不至！可救中山者，其惟三叔乎？”
慕容盛所称三叔，自是其父慕容宝之长弟慕容麟，时拥强兵据常山，离中山不远，乃唯一可解燕都之围者。慕容农虽忌惮慕容麟，然城陷在即，不容内忌兄弟，于是拱手道：“殿下所言甚是！只柏人公身在常山，虽离都不远，究竟索虏骑兵势大，今已将此城团团围住，往复驰走，前向来援州郡兵，皆为所破！常山兵可三万，大抵步卒，恐不能击破封锁哉！”
慕容盛道：“欲使三叔出死力，我当赴常山，否则都城必陷，何颜见君父哉！”
慕容农道：“今缒城而出甚险，且未必得至常山！殿下负镇国之重，不可冒险！”
慕容盛慨然道：“为今之计，惟有行此！否则粮尽援绝，困死城中，亦何益哉？吾意已决，有敢谏阻者斩！”
于是慕容农亦慑服，既佩且愧，乃即领命，便遣人侦察城外魏军长围薄弱处，使慕容盛可率劲卒乘夜缒城而出，潜出长围，赴常山向拥兵自重的慕容麟求援。
二
慕容盛乘夜率数十劲卒缒城而出，潜出魏军包围圈，于民间购得数十匹马，遂跨马奔赴常山。
慕容麟自慕容农初战失利，便率所领归封地柏人，旋以中山遭围，燕廷无暇他顾，乃复率军奔赴常山。常山本慕容麟封地，人民颇服膺之，太守不敢率郡兵抵御，于是降附。麟遂将常山郡兵收归麾下，得以拥兵自重于燕都左近，坐观燕魏成败，可随时伺机而动。
慕容盛方入常山郡，便见大道旁有大营，于是遣人往问。须臾，慕容麟骑马亲率数十人来见镇国皇子慕容盛，盛不禁大喜。
慕容麟下马，拜伏于道侧曰：“罪臣柏人公麟，不能协力荥阳王击退索虏，致虏围都，罪莫大焉！以常山穷蹙，乃半月聚粮，至今乃得率郡兵来援都城！不意殿下至此，有失远迎！”
慕容盛乃下马，伸双手扶起慕容麟道：“三叔！家国危难，疆埸多变，胜败乃兵家常事，岂容细辨何人之责？今都城将陷，小侄负镇国重任，忧惧彷徨，思当今可解都城之围者，唯叔父一人而已，乃来此求援于叔父！大燕存亡，只在叔父一举！小侄代父皇，将大燕社稷付托叔父！”
说罢，慕容盛便欲下拜，慕容麟自然立刻扶住。慕容盛便以镇国皇子之身代燕主宣旨，复柏人县公慕容麟常山王封号，命即率常山郡兵，赴援都城。慕容麟自然跪倒谢恩领旨。
不意慕容盛宣旨毕，便与慕容麟告别道：“叔父兵少，小侄当赴邺城，向叔祖大将军德求援！否则叔父麾下马少，恐寡不敌众，非但不能解都城之围，且将陷叔父于索虏长围之中，便非小侄来此本意！”
慕容麟虽有夺取大位之想，毕竟燕都陷落在即，若不能力挽狂澜建立抗敌护国功业，如何能得众心而登大宝！然其麾下确实兵少且乏马，若孤军急进以击魏军，可谓飞蛾扑火，自取灭亡。故万全之策，自是放任慕容盛赴邺请援，待慕容德率军来援都城，自可协力破魏军。
昔日淝水战后，慕容垂归河北复国，慕容宝庶长子慕容盛尚滞留长安，幸得其叔祖慕容德相携入慕容永东归军中，乃得至长子，遂遁归邺城，故盛与叔祖慕容德甚亲密。今都城危急，唯大将军慕容德拥重兵在邺，慕容盛亲赴求援，实为不二之选！慕容麟想着待慕容德率军赴援都城，与之两路会师，必能击破打退魏军围城之师；到时凯旋入都，自可捷足先登，挟持大司马慕容农，控制内外诸军，擒慕容德及慕容盛，登基便无妨碍。慕容麟一念至此，便不谏阻，只嘱咐慕容盛途中须谨慎，遂任由其赴邺。
于是慕容麟与慕容盛叔侄分手，慕容麟率军奔赴中山，慕容盛则率数百骑，南下赴邺。
三
慕容宝赴遏陉山祭罢二代先王及冉闵，归至棘城，欲率兰汗之兵入塞回援都城中山，却为兰汗所阻，遂暂居棘城。中山城中慕容农苦待救援，却无论谣传之燕主将率龙城兵回援，及慕容麟不日来援，皆久盼不至，遂坐困愁城，除巡视城防外，无所作为。
慕容盛至邺城北百里，闻拓跋遵正率魏军攻围邺城，不禁大惧。其麾下仅数百骑，若自魏军之后攻之，纵城中慕容德挥师与夹攻魏人，毕竟其麾下兵寡，可谓杯水车薪，只怕无济于事！慕容盛想着邺中兵多将广，必可撑持良久，不调其兵，若万一中山陷，邺犹可作冀州留都，或犹可保留国祚于邺都！一念至此，慕容盛也便不再冀望调邺中兵赴援都城，而即率麾下北返。
慕容盛归至中山城外，闻慕容麟已突袭魏军得手，击破封锁，却入长围中，幸得慕容农遣军出城接应，遂率军入城而去。慕容盛停于中山城外，遥望魏军虽以骑兵为主，却以步卒驻防，骑兵时时往复驰走于诸步卒驻防处之间，虽无鹿角工事，却也将中山城围得铁桶也似！慕容盛望都城兴叹良久，不得已乃率麾下骑兵北奔，欲出卢龙塞投其父皇慕容宝。
慕容麟既入都，仍入住其故宅常山王第，不日，却忽率军挟持大司马慕容农，竟于太极殿登基称帝。群臣本皆不附，然麟忽出其故宅地窖中暗藏之数百万斛粮，于是号令城中：听命者得食，不听命者驱逐出城。群臣与城中将士自然大抵惜命，于是慕容麟便坐稳了大位。
慕容麟为安定人心，仍以慕容农为大司马，且加录尚书事，政事一概委之。慕容麟于朝堂宣告群臣：“大司马、录尚书事荥阳王农，体自先帝，乃王室懿亲。今无道之主——朕不肖兄宝，以都城将遭索虏攻围之故，竟弃社稷北走，不顾先帝百战复国之河北国祚，安得复君临天下？朕不德，然体自先帝先皇后，不忍大燕社稷，竟此沦亡！乃不顾名义，不但不念宝之在北，亦不顾镇国皇子盛之在邺，慷慨担责，暂登大宝，为都城主持！异日魏军退走，朕自当——退位让贤于大司马荥阳王农！”
慕容农以庶出故，本无意于大位，也便安心辅政；军事则不复得过问，皆由慕容麟。
又历半月，慕容麟窥得城外魏军以围城久，渐渐疲惫，防卫松懈，乃于一日破晓之际，亲率大军，突袭了设于城西高敞之地的魏王营地。魏军被燕军打了个猝不及防，一时措手不及，营中大乱。慕容麟便率麾下砍杀魏军将士，魏军顿时大溃奔逃。
拓跋珪尚未晨起，燕军却已突入其大帐之中，不禁骇然，乃拔剑大呼“御敌”，跣足奔出帐外。亲卫自然奔赴，挺身御敌。拓跋珪得亲卫拥护，退至后山之上，乃命传令兵跨马擎旗下山，指挥诸部骑兵反攻。
诸部骑兵仓促上马，好在本是不披甲戴盔之轻骑兵，亦生性悍勇无畏，既为燕军突袭置于险地，所谓困兽犹斗；须臾复得魏王令旗指挥，魏人甫一上马，便各自为战，个个持刀砍向攻近的燕军。燕人骑兵虽是人披甲戴盔，甚至马亦具装之重骑兵，机动灵活之度，本不及魏军骑兵。况魏人营地依山而高敞，营帐密布，燕军重骑兵纵马冲突之时，更是施展不开，遂沦为兵力占优之魏军轻骑兵围攻乃至屠杀之对象！
慕容麟见势不妙，遂命鸣金收兵回城。燕军已落于下风，闻鸣金，自然骑兵调转马头，步卒旋踵，便自魏军营地退走，回入中山城中。
拓跋珪见形势反转，立命诸部大人率轻骑兵追杀燕军。许谦谏道：“此辈士卒，此刻受逼于慕容氏耳，遂强梁跋扈！不日大王平定河北幽冀定三州，此辈士卒，不但将为大王征战天下，且纵解甲，亦河北耕稼之民，岂可多杀伤哉？！”
拓跋珪双目血红，亦不看许谦，只恨恨道：“使我有天下，岂忧无民？便河北人死尽，移他处民实之可也！我闻‘燕赵多慷慨悲歌之士’，此辈既衔恨于我去冬屠参合陂之俘，今复逆天攻我，是所谓‘地狱无门自闯入’也！古人云，‘祸福无门，唯人自招。’河北人不识顺逆，我大军围城两月且不降，是求死也！便皆屠之，又何可惜？”
于是传令兵复跨马擎旗下山，号令诸部大人率麾下骑兵追逐砍杀燕军。一场大战，魏军最终反守为攻，转败为胜，杀敌万人。燕军大败，退入中山城中，从此军心大沮。