自天风门外事堂正式宣布半年后举行“宗门大比”，外门上下顿时风起云涌：有的弟子闭关苦修，希望届时在大比崭露头角；也有的开始疯狂接外门各类任务，赚取贡献点与资源，以便换取更高阶功法或丹药。这股热浪席卷了几乎所有外门弟子，尤其对出身微寒、修炼资源匮乏的年轻人更是机会难得。
对薛玄一与陆青雨来说，这样的热潮意味着一条新的上升之路，同时也暗含重重挑战。两人先后在“宁元苑”闭关与“破浪心魔”中收获突破，却缺少继续精进的灵药与贡献点。若想赶在半年内顺利进阶或争取“风灵古井”浸泡名额，必须尽快积攒大量贡献。
这一天，薛玄一已从宁元苑出关，陆青雨亦走出瓶颈，两人在杂役峰小院中一同翻阅外事堂最新任务榜单。榜单上罗列了各式外出剿兽、护商队、搜遗迹等委托，难易度各不相同。若选难度太低，赚不到多少贡献；选过高，风险过大，还可能再度受重伤，影响半年后大比。
“这个可行么？”陆青雨指向一行字：
＞ 任务：剿灭松幽谷‘木甲兽’群
＞ 难度：中阶
＞ 人数：至少3~6人
＞ 报酬：贡献点数量依击杀兽只数目、回收材料数量而定；完成度越高，奖励越高
薛玄一仔细阅读细节：
- 目标地“松幽谷”距离天风门百余里，地势险而林木茂密，传有一批木甲兽横行，伤及附近小宗门与村镇；
- 木甲兽整体在炼气中期强度，一般群居三至五头，背生木纹甲壳，力量较猛；
- 需击杀至少十数只以上才能算完成主要目标，外事堂可按材料回收另行加付贡献。
“难度虽然不小，但也不至于像百灵坡深处那般凶险。”薛玄一暗暗思忖，若二人配合得宜，加上找几名可靠队友，就能在短期内完成。“若真成功，我俩每人至少可得六七十点贡献。再加上售卖兽核、甲壳所得，也能缓解‘古井浸泡’高额费用。”
陆青雨点头：“正合适。从资料看，这群兽实力集中在炼气中期左右。若队友配合得好，咱们新学功法也能得到实战检验，一举两得。”
于是二人很快前往外事堂报名，并根据任务要求组建队伍。考虑到松幽谷地形复杂、木甲兽善于群攻，至少需四人以上。
- 薛玄一、陆青雨自不必说，是队伍核心；
- 他们又招募高个弟子同行——此人曾在杂役峰并肩作战，虽有些傲气，但炼气中期刀术已不容小觑；
- 还缺一人，便联系到一名散修罗丘，据说擅长御土术，能在林地挖坑、筑土墙配合战斗，过往完成过多次外门清剿任务，算个老手。
四人敲定合作后，简单碰面交流：
- 薛玄一负责机动突袭与“回旋刺”重点打击；
- 陆青雨做正面主输出，刀势对群兽具备威慑；
- 高个弟子作为辅助斩杀或吸引仇恨；
- 罗丘提供地形干扰、落石、泥陷等控场。
谈妥分配后，当即起程。毕竟距离半年大比只剩五个多月，必须抓紧效率。
四人结伴离开天风门山门，先行走过半荒野区，约莫两天后到达松幽谷附近。路上，罗丘依据以往经验分享：“松幽谷林木浓密，湿气重，木甲兽多在阴暗腐木区出没。”
高个弟子也认真听取：“对付木甲兽要先避其锋锐獠牙，一旦被顶中就是重创。不过它们甲壳虽硬，关节或脖颈空隙较脆弱——那是你们突击的好目标。”
- 薛玄一点头，“我‘回旋刺’擅长斜刺空档；只要能绕到侧面或背甲与躯体连接处，可一举刺穿要害。”
- 陆青雨亦暗暗计划：“破浪行经三式若连招打实，就算对方甲壳坚硬，也可劈开缺口。”
一路交流战术，顺带检视沿途地形。二人默契相合，高个弟子与罗丘也看在眼里，心想果然是昔日百灵坡历经生死的同伴，各有所长。
第三日拂晓，四人抵达松幽谷外围。放眼看去，峡谷边皆是暗绿色松林，谷内雾气弥漫，散发微微潮湿霉味。听得里面似有隐约兽吼回荡，让人心里发毛。
高个弟子握刀：“大家小心。若遇大群兽，最好分批诱杀。”罗丘点头：“土术可做陷阱，争取先破他们阵型。”
- 薛玄一、陆青雨互相打个眼神，皆暗暗鼓劲：“就用此战验证我俩功法进步！”
进入谷口后，杂草与腐叶遍地，空气混杂腐朽气息。四人蹑手蹑脚穿林而过，留意地面爪痕或兽粪。片刻后，他们发现几处深浅不一的蹄印，判断有兽群常在附近活动。
- 薛玄一祭出匕首防身，侧耳倾听；
- 陆青雨轻提刀势，聚精会神；
- 罗丘运用土灵力探查地层；
- 高个弟子走在侧翼掩护，眼神凛然。
不久，一阵“呼哧”声音传来，像大型野猪在拱地。四人心头微震，小心隐入松林。
拨开树丛，果见前方几十步处有三只体型如猪般的木甲兽，背生暗绿木纹甲壳，一双黑色眼球带着森冷野性，正拱翻林中烂木觅食。
- 罗丘低声：“一人一只，解决？或我们集中先杀其首领？”
- 陆青雨环视三兽体型，确认并无明显首领，“先各击一只吧，小心别叫它们互相支援。”
说罢，四人分工：罗丘以土术从旁骚扰，抬起小土堆挡住其中一只木甲兽的退路；高个弟子出刀猛斩另一只的后腿；陆青雨与薛玄一则对准第三只同时下手。
- 只见陆青雨先用“破浪行经”**第一式“浪花斩”**试探斩向兽颈，兽吼声炸起，挥动獠牙还击，却被薛玄一回旋刺进侧腹，血花飞溅！
- 那兽想转身反扑，刀光已紧随而至，陆青雨接第二式“叠浪击”劈开其背甲裂缝，薛玄一再度补刀刺其要害，兽遭重创轰然倒地。短短十数息，二人配合默契，杀得行云流水。
另一边，高个弟子虽然刀势不及陆青雨，但配合罗丘土刺，也迅速让那两只木甲兽倒下。短短一小会儿，三兽被全数解决，四人几乎毫发无伤。
收拾战利品——兽核与甲壳后，四人互相道贺：“看样子我们实力够支撑此任务。”高个弟子对陆青雨刚才刀势大为赞叹：“你刀法更见沉稳凌厉了。”陆青雨笑道：“你配合也不错。”
薛玄一观察自己施展的“回旋刺”时，体内真气仅轻微刺痛，证明身体已明显恢复，暗暗欣喜：**“回旋篇确实有效。”**随后收起匕首，看向更深处，“我们先休整少顷，再探更里面吧。任务需至少斩十数只方算主要完成。”
四人不敢大意，继续潜行。一路又遇几只零散木甲兽，皆被迅速击杀，算是累积不小收获。罗丘更对二人的战斗风格叹服，直言“若再多来些兽核，我们可赚一大笔贡献。”然而，随着深入，树林逐渐阴暗潮湿，腐木味道也越发浓厚……
行至第二小队傍晚时，雾气愈浓，四人行走在林地中央，突然在一堆腐朽木桩间，冒出两只“木甲兽”体格比先前更庞大，背甲漆黑，隐隐冒着诡异气息——与普通木甲兽不同！
“那是腐甲兽？！”罗丘低呼。传言木甲兽若长期浸染阴毒或腐木气息，就会变异成腐甲兽，实力堪比炼气中期偏上，且浑身带毒。
果然，这两只变异兽扭曲嘶吼，喷出灰黑雾气，冲向四人。高个弟子迎面挥刀，却砍在坚硬黑甲上，仅留浅痕。反被巨力震得后退数步。“怪力比普通更强！”他惊呼。
陆青雨也一刀劈向另一只腐甲兽，刀刃撞得火星四溅，仅是破其皮肉，兽却毫不退缩，獠牙嗷嗷咬来。薛玄一赶忙施“回旋刺”插入兽颈，见鲜血喷薄而出伴着恶臭黑雾，刺痛眼鼻，差点失神。
罗丘急念土术，束缚兽腿，使其难以狂冲，四人合力数十息方才艰难将两只腐甲兽击毙，一个个气喘吁吁、浑身带伤。那腐气熏得人头昏脑涨，好在他们事先带了解毒丹，才没中毒倒下。
战后，四人对视苦笑：原以为只面对普通木甲兽，谁料还有变异腐甲兽出没。此类目标比预期凶险许多，一旦数量较多，会令任务危险骤升。
薛玄一用匕首剖开腐甲兽尸体，取出灰黑色的兽核和黑壳碎片，腥气逼人。他在心里嘀咕：“莫非谷内环境被毒瘴侵蚀，导致更多兽群变异？”
陆青雨抚额运刀，神色严肃：“若里面大部分是这等腐甲兽，咱们得三思而行。硬要完成任务可能付出高昂代价。”
罗丘点头：“依照任务公告，若真遇变异大潮，可先反馈外事堂，让他们派更强队伍。我们只需尽力杀伤，别送命就好。”高个弟子也不愿白白冒死。
四人短暂休整，商议是否继续深入或转向其他区完成“十数只”猎杀任务：
1. 若继续走谷腹，腐甲兽可能更多，收获也大，但风险极高；
2. 若换另一侧外围，或许大多是普通木甲兽，成功率更稳。
最终决定：先不冒险闯谷腹，改往侧面林区，斩杀普通兽凑数即可完成大半任务。若在外围就能猎够十数只，也就无需再冒险。
事情定下后，四人迅速转向西侧林道行去。果然如所料，该处木甲兽数量并不算少，但基本非变异。尽管时而三五只为群，四人都能较轻松地采用战术逐个歼灭。
连续两天，四人斩杀累计十余头，再加最初几头腐甲兽，合计近二十只；虽然身体消耗不小，但总体成功。罗丘兴奋盘点战利品：“够了！回去后外事堂肯定发大额贡献，这趟值了。”
陆青雨与薛玄一也满意：他们几次运用各自新功法招式，都见成效，说明经脉或刀势已适应小规模群战。特别是薛玄一，全程真气虽有刺痛，但未失控，可见“回旋篇”起了大作用。
临走前，他们在离谷腹较远的林缘发现一些更浓的腐烂树干，气味刺鼻，暗示谷深处或有更严重异变。四人衡量后还是选择撤离：完成度已够，没必要拼死往里。再者若遇更多腐甲兽，会增添生命危险。
下山途中，大家边行边谈：“要把此地发现腐甲兽并疑似毒瘴蔓延之事汇报堂上，以免后人受害。”薛玄一点头：“是。外事堂若想彻底剿灭，也须派更高等级队伍。”
几日后，四人返回天风门外事堂。堂内执事听他们汇报，逐一核验带回的兽核、甲壳、以及变异腐甲兽的标本碎片，皆惊讶这小队居然猎得二十只之多，还包括腐甲变异样本。
“此乃不小功劳，远超基本要求。”执事当场记录成绩、颁发相应贡献点：薛玄一与陆青雨人头贡献约六七十点，高个弟子、罗丘分得五六十点不等。同时针对腐甲兽异常情况，堂里表示会再次派队处理。四人也没多问，拿着任务奖励欣喜离开。
陆青雨查看自己身份玉牌中新增的贡献值，不由笑容满面：“太好了！这一下，我离‘古井’浸泡所需的三百点更近了。”薛玄一也微笑道：“再做一两次类似任务，或许就能凑足费用。”
回返杂役峰后，四人在院内分赃整理：除贡献点外，还卖出不少甲壳与材料，获得额外灵石若干。薛玄一暗感这趟虽危险，却切实加快积累，也让自己检验“回旋刺”可靠度；而陆青雨刀势更见沉稳，在多次群战中进退自如。
高个弟子与罗丘并未深交，完成任务后便洒脱告辞，约定下回再合作。
薛玄一目送二人背影，回头对陆青雨说：“这次任务虽非顶级难度，也让我见识变异兽威力。若换作以前的自己，还真未必能轻松应付。”
陆青雨笑道：“你我功法精进，再加队友配合，才得如此顺利。也说明我们朝大比目标又迈进一步——继续努力吧。”
入夜时分，二人又在院中开小会，盘算接下来是继续接任务还是先闭关提高修为。
- 薛玄一：恰有“临风回旋篇”的基础，更需通过小规模战斗来稳固，但也不能太频繁冒险，以免身体再度受大创。
- 陆青雨：破浪刀法虽稳步提升，但还差一点领悟后续招式的契机；若能多历练几场群战更好，但也要留时间静修。
他们商议：“先以这笔贡献换些恢复丹药，让薛玄一体力更充足。等休养一两周，看体力情况再接一个合适任务。若能在三月内攒够贡献，就能申请古井名额，留三月冲刺大比。”
彼此定下方略，扫开心中顾虑，夜里都格外踏实。钱涛、女弟子等也分头忙自己修炼或小任务。短暂平和的氛围在杂役峰蔓延，但谁都明白：真正的大风浪将在半年后“宗门大比”开启时爆发。
**“在那之前，我们要积累足够底蕴，尽量完备功法与身体状态。”**薛玄一与陆青雨均暗下誓言。