薛宁与怀芷瑶走到场地中央后对着亭子盈盈一拜。
怀芷瑶身姿如柳端坐在宫人搬来的绣凳，怀抱琵琶，恬静安然。
她将琵琶置于膝间，微微颔首示意薛宁。
素手轻抬，玉指如灵动的蝶，在琵琶弦上拨弄。
初始音韵如潺潺溪流，从她指尖缓缓淌出，似山间清泉，泠泠作响，又似微风拂过幽篁，轻柔舒缓，将众人引入一种空灵静谧之境。
与此同时，着一袭洁白如雪舞衣的薛宁随着琵琶声起，足尖轻点地面如蜻蜓点水，手臂如向阳而生的莲高高举起，手指结成兰花状。
轻盈流畅的舞姿随着韵律的起伏而变化，忽地，琵琶声一滞，留出一节空拍，薛宁随之停顿。
下一刻琵琶声陡然一转，变得激昂起来，如急雨骤降，大弦嘈嘈如急雨，小弦切切如私语，嘈嘈切切错杂弹。
两截水袖自薛宁手中若飞泉瀑布般流泻而出，水袖如流云般在空中飘荡，时而翩然扬起，时而快速旋转。
整场表演下来两人配合默契，将一支琵琶舞演绎得淋漓尽致。
采女与御女之间多是竞争关系，彼此对才艺都藏着掖着，鲜少有人会互帮互助。
而薛宁和怀芷瑶两人一动一静，一加一大于二，反而显得别样出彩。
亭内，程明姝自两人甫一上场便认出了她们是张蕴珠自缢的涉案人员。
自从结案后，其他事务接踵而来，此事便被她抛诸脑后。
怎料薛宁与怀芷瑶竟成了好友，看来关系还十分亲密。
倘若薛宁知晓张蕴珠的死与怀芷瑶脱不了干系，会作何感想呢？
但未影响到己身，程明姝也无意主动挑起事端。
待薛宁与怀芷瑶的表演结束，沈念烟率先掌称赞，欣赏着问：“此舞如此精妙，不知叫何名字？”
薛宁收了水袖，搭在小臂，弯腰恭敬作答：“此舞名为《云间舞》，意在表达红尘高处的凄清幽邃，然白云却自由自在，不受拘束。”
沈念烟微微点头，眼中赞许更甚：“如此立意，倒也新颖别致。”
她转头对执笔宫人道：“将两人都记录吧。”
“且慢。”一道女声打住了宫人的记录。
怀芷瑶将琵琶放在锦凳上，才走上前福了福身子，“妾自知技艺不精，并不敢在陛下的生辰宴班门弄斧，徒增笑话，此次只是助薛宁一臂之力。”
“还请贵妃娘娘与沈美人只记录薛宁便好。”
沈念烟明灿的笑容缓缓落下，面露迟疑，“哦，这样啊…… 那便有些难办了……”
要知晓两人在表演中相辅相成，倘若怀芷瑶不参与，那薛宁的舞姿也算不上多么出众。
怀芷瑶此言一出，也激起了周遭的议论。
“哪里有人放着能在陛下面前露面的机会不要？她也太蠢昧矫情了。”
“谁不是呢？不过或许她是在欲擒故纵罢了。”
“欲擒故纵，将我们这些拼尽全力的人当做踏板，抬高身价，显得与众不同，好阴损的心思！”
薛宁心头紧了紧，不止是旁人揣测的言语，还有对自己不能入选的忧心，
但她也明白，怀芷瑶能帮自己出谋划策，甘愿伴奏，已然是尽心尽力，自己着实不能强人所难。
沈念烟似是察觉到气氛有些僵持，忽地转头看向一直沉默的程明姝。
“贵妃娘娘为何一直沉默不语？可是这表演有何不妥？”
程明姝深深看了怀芷瑶一眼，嘴角泛起一抹浅笑。
“两位妹妹的表演实在引人入胜，本宫沉浸其中，久久未能平息心中赞叹，故而一时忘却言语。”
“可她们其中一人不打算进献才艺，姝贵妃打算怎么办呢？”
对于沈念烟的甩锅，程明姝自有应对，她抿了一口碧萝奉上来的雀舌茶，神色淡然。
“先看看其他人的表演吧。”
言下之意，薛宁与怀芷瑶二人的《云间舞》暂且按下不表。
拖得越久越容易生出变故，但娘娘既已开口，薛宁只好提着一口气，与怀芷瑶退下。
接下来的表演一场接着一场，程明姝与沈念烟又从中挑选了较为出彩的几人。
直到两个时辰后，所有报名参选的全部结束。
名册上记录了十个才艺，这些人皆有可能在陛下面前表演，得到陛下赏识，一飞冲天，改变命运。
入选的人满脸喜色，落选的则垂头丧气，甚至有人忍不住低声哭泣。
听到执笔宫人宣完名录，都没有听到自己的名字，薛宁耷拉着双肩，水袖若俯倒的莲花，恹恹垂在地面。
怀芷瑶颇为内疚，拍了拍她的肩说着抱歉：“对不起，是我不好……”
薛宁沉默不语，她想出头，想爬上高位，不仅是为了自己，还承载着蕴珠能否翻案的希望。
明明只要怀芷瑶答应，她们就能一同参选，为何她偏生要拒绝，让自己错失机会？
还不如一开始便选不上。
她虽对怀芷瑶有几分怪罪，但念及她的帮助，又觉得自己不该如此。
“是我没那么好的命，不怪你……”薛宁深呼吸平复情绪，将垂落在地的水袖拾起，连带尘土一起攥入掌心。
日影西斜，金色余晖照在薛宁清瘦的双肩，同时也落在红色的亭子顶端，如碎金流动。
程明姝抬眸望向渐渐西沉的金乌，念着时辰已然不早，挂念起福福。
做了母亲总是与之前不一样了，无时无刻都有了牵挂。
她偏首问碧萝：“宫里可曾传来消息？”
碧萝欠身， 恭敬答道：“娘娘，宫里一切如常暂未收到消息。”
“贵妃娘娘若心系大皇子殿下，不如先行回去吧？接下来的事宜交给妾便是。”
程明姝不太放心，怕她会动手脚，沉吟道：“那便有劳沈美人，最后确认的名录，还请誊抄一份，送至景仁宫。”
沈念烟笑容一顿，她从前在晋王府怎么会小瞧了程明姝呢？
她哪里像表面的娇柔无辜，整个人分明和莲蓬一样，浑身上下都是心眼儿。
“是，妾恭送贵妃娘娘。”
程明姝带着碧萝众星捧月般离开永宁宫。
沈念烟见程明姝走远，转头看向众人，声音清脆：“今日便到此为止，大家都散了吧。”
众人闻言，纷纷行礼告退。
不甘与失望还做钉子，薛宁的双脚像是被钉住一般，站在原地未动。
沈念烟瞥见一动不动的薛宁，眸光晦暗不明：“薛宁是吧？你过来，本主有话要对你说。”
……