“既然他们在我刚出生时就能狠心抛弃，即便现在找到人，想必也不会相认，何必自讨没趣？倒不如各自安好。”
苏南低头摩挲着茶盏边沿，茶水在杯盏里微微晃荡：“你……这些年没有父母庇护，一定吃了不少苦吧？”他忽然抬眼望向对面的人。
棠梨拎着茶壶续水，铜壶嘴腾起袅袅白雾：“凑合活着吧。”她斟茶的手势稳当，茶水精准注入杯口，既不溅出也不留空。
“苏世子方才说惊异于世上有长相如此相似之人，我倒好奇，难道我还能比你的亲姊妹长得更像你母亲不成？”棠梨问得漫不经心，但其实心弦却绷得紧紧的。
“其实……”苏南盯着茶汤里浮沉的叶片，“家母……只有我一个孩子。”
棠梨搁下茶壶，手指却无意识地捏紧了壶柄。她听见自己心跳得又急又重。
太阳升上高空，有阳光从窗口射了进来，一束光刚好落在桌案上。棠梨从方才的思绪中回过神，忙端起茶盏抿了一口，滚烫的茶汤灼过喉头。“不过容貌相似罢了！”她暗叹，这世上无亲无故却面容肖似者多的是，当不得真。桌案下的手指一根根松开，掌心已掐出几道月牙痕。
两人静默片刻后，苏南重新挂起往日惯有的笑容，只是收敛了先前的轻浮，温声道：“咱们有缘，瞧着你就像自家妹妹似的。往后若遇上什么难处，尽管来找我，我必不会推脱。”
“先谢过世子好意。棠梨神色平静地答道。
苏南偏头望了望窗外积雪，起身时又摆出那副懒散模样：“难得雪霁天晴，在屋子里待得怪闷的，我且去外头逛逛，不扰你清净了。”
棠梨颔首示意。望着他离去的背影，那看似随意的步伐里却透着几分刻意，倒像是急于离开这房间。
苏南走出院门十余步才放缓脚步，回首望向庭院方向时面上笑意尽褪，扶着梅树身形微晃。他凝视着枝头残雪，眼波翻涌似有暗潮：“当真是她？”
书房内，傅廷与李清净隔案而坐。带路的小厮守在门外廊下，目光警惕地巡视四周。
“李大人突然找我所为何事？”傅廷率先开口。
李清净忽然站起身，对着傅廷深深行了一礼，神情庄重。傅廷吃了一惊，连忙起身伸手扶住对方：“李大人这是做什么？”
李清净站直身体，沉声道：“傅大人，还望海涵前些日子的怠慢。烟州虽地处偏远，但因矿产之故，在下也见识过不少京城派来的巡查官员。不管奉的是谁的命令，打着什么旗号，到了这里全是一个模样——个个表面端着清正廉严的架势，内里却尽是贪腐钻营的勾当。李某才疏学浅，自知仕途已到尽头，对京城风云也无意打探，因此先前并不清楚傅大人的为人，只当您和那些京官同属一路，此番前来不过是走个过场，顺带中饱私囊。是我见识短浅，实在惭愧。”
这番直白得近乎尖锐的剖白让傅廷有些意外。回想起初见时对方的冷淡态度，再联系到这些日子尽力赈灾的种种，他倒觉得这般直来直往的性情正合此人作风。
傅廷露出真切笑意，摆手道：“李大人言重了。今日邀我前来，想必有要事相商。我奉圣命来此查核账目，偏巧遇上雪灾耽搁至今，也正想与大人商议后续公务。”
李清净伸手又将傅廷让到座位上，亲手为他斟了茶，“傅大人在卫州的作为，李某今日方有所耳闻，当真痛快！若我猜得不错，是傅大人封锁了消息渠道吧？否则我不至于此时才知晓。”
傅廷微微一笑，没有接话。那些人还被他秘密看押着，从最初拦截到的人之外，后来又陆续捕获了一些，只是到底没能完全堵住消息。如今想来，或许当初放任消息流通反而更好。
他忽然意识到，自己与某些人或许都错看了眼前这位李大人。
李清净放下茶盏，忽然转了话头：“傅大人身边的那位亲卫，实为女子，应该是您的意中人？”
傅廷神色微动，既意外对方看破阿梨的身份，又诧异话题的突然转换。这份洞察力确非常人所有。
未等他回应，李清净目光落在茶烟缭绕的壶口，眉眼间笼着层雾霭般的愁绪。“并非李某眼利，只因当年……我也有过这样的红颜知己。她天资聪颖，素来不喜闺阁束缚。我们自幼一同长大，她常扮作书童伴我读书科考，又随我游历名山大川。那些年岁......当真是此生至乐。早知结局，我必不会考取功名，陪着她过村夫农妇的平稳日子多好……”尾音消散在长长的叹息声里。
傅廷一愣，没想到李清净会主动提起私事。他隐约察觉出些端倪，斟酌着开口：“李大人与夫人伉俪情深志趣相投，实乃佳话。不知夫人现下是否在府中？既然您已识破，改日我们理当登门拜访。”
李清净眼尾早已泛起水光：“她……是在府中，不过……若她醒着，定能与你心上人成为知己。”
“大人此话怎讲？”傅廷困惑地蹙眉。
“傅大人此番查探矿产，实则另有所图吧？是要揪出幕后操盘之人？”李清净却突然转了话头。
傅廷心头猛跳，连忙拱手：“还望大人明示，我定会向圣上禀明您的难处……”
话音未落，门外响起小厮慌乱的通报：“崔主簿，大人在商议要事！”
李清净面色骤变，他头靠近傅廷，正待与他说什么，书房门却已被推开，有人走了进来。李清净立刻端正坐姿，手指不经意地磕了磕桌面，似自言自语：“胭脂痣……”
傅廷尚未反应过来，那进门的短须中年文官已走近二人，目光如钩子般扫过屋内，这才行礼：“见过傅大人，李大人。”
李清净已恢复淡漠神色：“主簿有何事？”
崔主簿躬身递上簿册：“特来呈报赈灾钱粮明细，请大人过目。”
簿页翻动的刹那，李清净面色倏地惨白，捏着账册的指节微微发颤。
傅廷不动声色静观其变。
片刻后李清净合上册子，对傅廷扯出笑意：“劳烦傅大人稍候，本官有些急务需即刻处理。”深不见底的目光直刺过来。
傅廷当即起身：“李大人且忙，待您得空再遣人知会便是。”