崇祯十一年四月，北京城。
兵部尚书兼东阁大学士杨嗣昌站在巨大的军事沙盘前，手中细长的竹鞭在沙盘上划出几道清晰的痕迹。沙盘上，大明两京十三省的地形栩栩如生，各处插着不同颜色的小旗——红色代表官军，黑色代表流寇。
\"四正六隅，十面张网。\"杨嗣昌的竹鞭点过河南、陕西、湖广、凤阳四个方向，\"以河南、陕西、湖广、凤阳为'四正'，由四位巡抚分剿而专防。\"
竹鞭又移向延绥、山西、直隶、应天、江西、四川六个方位：\"以延绥、山西、直隶、应天、江西、四川为'六隅'，由六位巡抚分防而协剿。\"
最后，竹鞭在沙盘中央重重一敲：\"如此，十面张网，步步为营，渐次推进，流寇将无处可逃！\"
兵部大堂内，十余名身着绯袍的高级将领屏息凝神，目光随着杨嗣昌的竹鞭移动。烛火映照下，杨嗣昌消瘦的面容显得格外坚毅，眼角的皱纹里刻满忧思。
\"杨部堂此策甚妙。\"陕西巡抚孙传庭拱手道，\"然各省兵力不均，粮饷短缺，恐难同时发力。\"
杨嗣昌微微颔首：\"正因如此，本官已奏请皇上，加派'剿饷'二百八十万两，限期一年征齐。\"他目光扫过在场众人，\"此战关系社稷存亡，望诸公同心戮力，不负圣恩。\"
大堂内众将齐声应诺。只有孙传庭眉头微蹙——加派饷银意味着百姓负担更重，那些已经易子而食的灾民，如何还能榨出钱粮？
会议结束后，杨嗣昌独留孙传庭。两人对坐，侍从奉上清茶。
\"伯雅兄，\"杨嗣昌以孙传庭的字相称，语气缓和了许多，\"陕西情势如何？\"
孙传庭苦笑：\"饿殍遍野，民变四起。下官冒死开仓放粮，已被御史参了一本。\"
杨嗣昌长叹一声：\"我知你难处。然流寇不灭，天下永无宁日。此番十面张网，务必一举功成。\"
\"下官明白。\"孙传庭沉声道，\"只是担心逼得太紧，恐生大变。\"
杨嗣昌目光一凛：\"当断不断，反受其乱。张献忠、李自成等寇，必须彻底剿灭！\"
同一时刻，河南鄢陵境内的一处荒废村落。
张献忠一脚踢开半掩的柴门，大踏步走进一间破败的土屋。屋内，李自成正与几位头领围着一张简陋的地图商议。
\"八大王来得正好。\"李自成抬头，古铜色的脸庞上胡须杂乱，唯有一双眼睛炯炯有神，\"探马来报，官军调动频繁，似有大动作。\"
张献忠哈哈一笑，露出满口黄牙：\"怕他个鸟！杨嗣昌那老儿除了会写几篇酸文章，还能有什么能耐？\"他抓起桌上的水囊灌了一大口，\"要我说，趁官军还没集结，咱们直捣凤阳，再挖他朱家的祖坟！\"
屋内几位头领闻言色变。两年前张献忠曾攻破凤阳，焚毁皇陵，导致朝廷震怒，调集重兵围剿，义军损失惨重。
李自成摇头：\"不可。如今灾荒连年，百姓困苦，我们应当稳扎稳打，先建立根基。\"
\"闯将这是怕了？\"张献忠眯起眼睛，\"咱们干的就是掉脑袋的买卖，前怕狼后怕虎的，不如回家抱孩子去！\"
李自成不慌不忙地指向地图：\"据探报，杨嗣昌在陕西、河南、湖广、凤阳四个方向布置重兵，又在周边六省设防，分明是要将我们一网打尽。此时贸然出击，正中其下怀。\"
\"那依你之见？\"张献忠冷笑。
\"分兵。\"李自成手指在地图上划出两条线，\"你率部向东南突围，我向西进入陕西山区。官军兵力分散，其围自解。\"
张献忠拍案而起：\"分兵？你这是要拆伙！\"
屋内气氛骤然紧张。几位头领面面相觑，不敢插话。这两位都是威名赫赫的义军领袖，张献忠性情暴烈，杀人如麻；李自成沉稳多谋，深得人心。
李自成平静地看着张献忠：\"八大王，合则两利，分则两害。但如今官军势大，我们聚在一起，只会被一锅端。\"
张献忠瞪着李自成看了半晌，突然大笑：\"好！就依你！老子去湖广快活，你去陕西吃土！\"说罢转身大步离去，木门被他摔得震天响。
李自成轻叹一声，对众人道：\"速做准备，明日五更，分头突围。\"
......
周德福拄着一根粗树枝当拐杖，拖着沉重的步伐走在尘土飞扬的官道上。身后，李氏牵着周小栓，三人衣衫褴褛，面黄肌瘦，与周围络绎不绝的流民并无二致。
离开盐山县已经半个月了，周德福不知道走了多远，只知道要一直向东南。路上他们靠挖野菜、乞讨为生，偶尔遇到好心人施舍一碗稀粥，就能高兴一整天。
\"当家的，前面好像有个村子。\"李氏虚弱地指着前方。
周德福眯眼望去，远处确实有几间茅屋的轮廓。他舔了舔干裂的嘴唇：\"去看看能不能讨点水喝。\"
三人加快脚步向村子走去。离得近了，周德福突然停下，一把拉住妻儿：\"别过去！\"
空气中飘来一股焦臭味。村子静得出奇，没有鸡鸣犬吠，只有几缕黑烟从烧毁的房屋上袅袅升起。
\"官军来过...\"周德福声音发颤。这一路上，他们已经见过太多这样的场景——官兵杀良冒功，把无辜百姓的头颅当作流寇领赏。
突然，周小栓指着村口：\"爹，那里有人！\"
一个满身血污的老者趴在村口的石磨旁，奄奄一息。周德福小心翼翼地上前，将老人翻过来。
\"老伯，发生什么事了？\"
老人睁开浑浊的眼睛，嘴唇蠕动：\"跑...快跑...官兵...见人就杀...\"
话音未落，远处传来马蹄声。周德福浑身一颤，拉起妻儿就往路旁的沟渠里跳。
\"躲好！别出声！\"他压低声音命令道，自己则趴在沟边，小心翼翼地观察。
一队骑兵疾驰而来，约莫二十余人，身着号衣，手持明晃晃的腰刀。为首的军官在村口勒住马，看了看地上的老者，随手一刀砍下头颅，挂在马鞍旁。那里已经悬着五六颗血淋淋的人头。
\"妈的，今天才这么几个。\"军官骂骂咧咧，\"继续往前搜！流寇肯定躲在哪片林子里！\"
骑兵队呼啸而过，掀起一片尘土。等马蹄声远去，周德福才敢喘口气，回头看向妻儿。李氏紧紧捂着周小栓的嘴，孩子吓得眼泪直流却不敢出声。
\"畜生...\"周德福咬牙切齿，\"这些畜生...\"
夜幕降临，三人不敢进村，在村外的林子里找了个隐蔽处过夜。周德福找来些野果，勉强充饥。夜里，李氏突然发起高烧，浑身滚烫。
\"当家的...我没事...\"李氏气若游丝，\"你们先睡...\"
周德福心急如焚，却束手无策。这一路上，已经看到太多人就这样一病不起，最后被抛弃在路边。
天蒙蒙亮时，周德福被一阵嘈杂声惊醒。他悄悄拨开灌木向外看，只见官道上尘土飞扬，一队队衣衫不整但手持兵器的汉子正在快速行进。
\"是义军！\"有人低声喊道。
周德福心头一震。这些就是官府口中的\"流寇\"，也是许多百姓私下称赞的\"义军\"。他们中不少人和自己一样，是被天灾人祸逼得走投无路的农民。
义军队伍中间，一个身材魁梧的汉子骑在马上，正与身旁的人说着什么。那人忽然转头，目光如电，正好看向周德福藏身的方向。
周德福吓得一缩，却听见那人喊道：\"林子里有人！\"
几个义军立刻持矛跑来。周德福知道躲不过，只好拉着妻儿走出来，跪地求饶：\"好汉饶命！我们只是逃荒的百姓...\"
骑马的汉子走近，上下打量着他们：\"哪里人？\"
\"直隶盐山县的，遭了旱灾和蝗灾...\"周德福不敢抬头。
\"抬起头来。\"
周德福战战兢兢地抬头，看到一张棱角分明的脸，浓眉下一双眼睛炯炯有神，正是昨夜与张献忠争执的李自成。
\"带着老婆孩子逃荒？\"李自成眉头紧锁，\"官府不管你们死活？\"
周德福悲从中来：\"官府...官府只管征税征粮...我女儿都被乡绅抢去抵债了...\"
李自成沉默片刻，突然解下腰间的水囊扔给周德福：\"喝口水吧。\"然后转头对身旁的人说，\"给他们些干粮。\"
周德福不敢相信自己的耳朵，接过干粮后连连磕头：\"谢谢好汉！谢谢好汉！\"
李自成摆摆手：\"不必谢我。这世道，老百姓活不下去，不是饿死就是造反。\"他盯着周德福，\"我看你身强力壮，不如跟我们走，好歹有口饭吃。\"
周德福愣住了。加入义军意味着造反，是要诛九族的大罪。但看看奄奄一息的妻子，面黄肌瘦的儿子，想想被抢走的女儿...
\"我...我有家小...\"周德福支吾道。
李自成笑了笑：\"带着也行。我们营里有老弱妇孺。\"他忽然压低声音，\"杨嗣昌调集大军要围剿我们，此时不反抗，等官兵杀来时，你们这样的流民第一个遭殃。\"
周德福想起昨日村口的惨状，打了个寒战。他回头看看妻子，李氏虚弱地点了点头。
\"好...我们跟您走。\"周德福终于下定了决心。
李自成满意地拍拍他的肩：\"从今往后，咱们就是兄弟了。等打下一片天地，人人有田种，有饭吃！\"
义军队伍继续前进，周德福背着妻子，牵着儿子，步履蹒跚地跟在后面。他不知道这条路通向何方，只知道回头已是绝路。
远处，一轮红日从地平线上升起，照亮了这支衣衫褴褛却斗志昂扬的队伍。在他们前方，杨嗣昌精心布置的\"十面张网\"正缓缓收紧，一场决定大明命运的大战即将展开。