只说那吴用来到县衙，向知县时文彬出具宋江凭证，言明征讨梁山泊失利一事，惊得这原本颇有风度的县令老爷叫苦连天。
出兵梁山泊是他首肯的，那宋江、朱仝、雷横又是他的得力下属，如今虽兵败被俘，但谁也不曾料到梁山泊大变天，那贼人林冲竟然出现在此处，他们都失算了，罪责也不好全推到这几人身上。
人是必然要赎回来的，只是以郓城县的财力，根本无法承担，怎么办？时文彬急得满头大汗，不知如何才好，但见吴用眼巴巴盯着自己，当下不得不下决断。
虽然听吴用说了筹钱方案，只是宋江等人是为官府剿贼，如今兵败被俘，赎人还得自己家中掏钱，他碍于面皮，却是不好开口。
只因他为官清正，做事廉明，每怀恻隐之心，常有仁慈之念，在当地有较好的官声。所以自然没有什么贪污进项，私房里拿不出钱来，对着吴用欲言又止。
犹豫再三，他先向吴用交代了府库银钱情况，能支取的不过两万贯，其余的，确实得二人家中来筹。
吴用也知道时文彬为人，当下也不让他过于为难，只说请知县相公写两封公文，说明缘由，盖印为凭，他自去宋江、晁盖家中说知利害。
时文彬如释重负，但内心还是有些不忍，叮嘱吴用道：“吴学究此去，二人家中筹措钱财，需详细登记造册，就当是县衙欠下他二人一笔债务；我这里即刻休书去济州府备告详情，请拨得银钱时，就还给他等。
同时请知府大人调派兵马，只等学究赎得宋江人等，即时围剿梁山，为国家除贼，为诸位报仇。”
吴用听得时文彬郑重承诺，心下感动，领了凭证，拜别了时文彬，先去了晁盖家中告知详情。
晁盖不娶妻妾，家中并无主人，至几名忠心庄客，却又做不得主，都请吴用来安排。
吴用命庄客取来钥匙打开了库房，进去点检一番，只得现银二万三千余贯，一些金珠首饰和宝玉古玩，不好估价，田产地契倒是不少，只不可就此贱卖。
吴用最终只叫将现钱点检来装上，命庄客先运去县衙等候。他随即赶去宋江家中，递了凭证，说了详情。宋江家中却有老父宋太公并弟弟铁扇子宋清，闻言惊叹一番，就去准备钱财。
宋家虽然富有，但毕竟比不过晁盖家财，最终凑得现钱一万六千余贯，宋清亲领庄客押着，随吴用前去县衙点检后，押了文书，就要去赎人。
那宋清救兄心切，一路催赶着庄客急匆匆赶去县衙，见了晁盖庄客也在，两相通气，都道焦急。
知县时文彬也开了府库，命衙役点检银钱装了车，三方汇合，由吴用领着前去梁山。
吴用点算清楚，只凑得银钱六万贯，却有着一万余贯缺口，也顾不得许多，反正他们几个领头的赎身钱是够了，至于那些青壮，再做计较吧。
梁山泊这边，林冲命人送吴用下山后，也没为难宋江几人，只把山寨头领悉数引见了，听得众人本领及过往经历，宋江几人都惊疑各异。
实在是这些人都非等闲，有早就扬名江湖的鲁智深，有武艺高强名声不显的孙安、縻貹等，也有那水上蛟龙三阮兄弟，各自都有依仗，人人具备本领。更让宋江不敢置信的是，柴大官人也有渊源在其中。
早知如此，他无论如何不会来找不痛快，得罪了真好汉不说，坏了江湖义气，有损呼保义的名声。当下跟林冲攀起交情，只说不是这一场误会，大家说不得成为亲近的兄弟。
既然能做兄弟，这赎金是不是可以减免一二？林冲看出宋江心思，只作不知，顾左右而言他，就是绝口不提赎金一事。
宋江无奈，见闻焕章谈吐不凡，经纶满腹，他自恃通经史、有权谋，忠义双全，就要对闻焕章晓以大义，希望能找到突破口。
哪知闻焕章问起他北方形势，朝廷弊病，未来变局，宋江均是一知半解，或说个三五句，切不中要害；或讷讷不能言，最终垂头丧气，再不敢夸能。
晁盖这边，倒是个没心没肺的性子，前番输给了鲁智深，他心服口服，现今见还有孙安、縻貹都堪称对手，何况也没跟林冲交手，心下活泛，要来切磋。
怕几人不肯，只说再加个赌注，三人之中，任选一人比试武艺，若他赢了，免去赎金放他下山，若是他再输了时，就留在山上不走了。
宋江几人闻言，都来相劝，晁盖只是不听。原来他早跟宋江粗略计算过吴用能筹措的银钱数量，都知道有万余贯缺口。那些青壮都是他招募来的，如今四百余人被俘，他无论如何也要争取将他们全部带回去，如若不然，他如何跟村中父老交代？
再一个，他晁盖也是英雄好汉，在江湖上偌大名声，此事若不一力承担，只怕要被好汉耻笑，被英雄轻视，这是他无论如何也接受不了的。
因此他才使出激将法来，若是赢了，自是大赚，若是输了，他也打定主意让把村中青壮赎走，他自留梁山为质。
宋江知晓他苦心，权衡一番，也就同意了晁盖所为，只是暗暗点拨，当与那縻貹较量。
晁盖心道正合我意，于是选定縻貹，就来请战。
縻貹自然高兴，本就想跟晁盖大战一番，看看这晁天王究竟有多大本事，前番错过了，只见着鲁智深五十余招将其击败，不知道自己又比鲁智深差了几许。
林冲也看出了晁盖心思，当下对其起了敬佩之心，只是留下晁盖一人，不满足他的预期，于是笑道：“晁天王，此事不能让你专美于前，既然要加赌注，也不能你单方面来提，这样，我这里再加一注，若能请朱都头也跟孙安兄弟比一场时，就应天王所请。”
晁盖闻言，顿时犹豫，转头来看宋江，朱仝也转过头来，请宋江示意。
宋江哪里敢轻易答应，他不仅亲眼见了孙安本事，更从雷横口中得知十余招败阵的经过，朱仝即使武艺强过雷横，但也做不到如此速败雷横。
当然，雷横马战不熟练，这点差了朱仝许多，可宋江还是没有信心，迟疑不定。
朱仝见状，只得自下决断道：“晁天王大义在前，朱仝虽不才，也是个知晓义气的，不敢落后，就请孙安头领赐教吧！”
林冲见朱仝答应，开怀道：“朱都头果然是个情深义重的爽利人，既如此，请到校场演武。”
众人来到校场，各自准备，早有喽啰取了朱仝、晁盖兵刃来，宋江请求将他的坐骑让给朱仝出战，林冲爽快答应。
晁盖拿了蟠龙棍，当先对朱仝道：“兄弟，让为兄先来拼一场，若能赢下，自然为兄弟提气；若是输了，兄弟也不必焦急，只拿出真本事来沉着应对，一应干系，我再跟林教头周旋。”
朱仝点头应允，道声小心，先来观看晁盖和縻貹比斗。
縻貹这边，闻焕章交代道：“哥哥要收此人，你只许胜不许败，但有一点，不可伤了晁天王，又一次大功，看你本事。”
縻貹傻笑道：“军师放心，俺自有分寸。”
二人在场中站定，各施一礼，摆开架势，斗在一处。
縻貹大斧先声夺人，当头劈来；晁盖铁棍势带风雷，斜挑而去。恰似二虎相争，正是势均力敌。两人各使高招，呼喝出声，斗得旗鼓相当，打得酣畅淋漓。
縻貹只道痛快，晁盖暗叹可惜。二人斗了八十余合，不分胜负。
縻貹过足了瘾，又谨记闻焕章之言，当下寻思不卖个破绽，是拿不下晁盖了，于是一斧劈来，故意把招式用老。晁盖瞅准时机，心下一喜，一棍横扫而来，縻貹躲避不及，正中臂膀。
晁盖还来不及高兴，就见縻貹反手抓住蟠龙棍，单手奋力一挥，早把大斧朝晁盖脖子上砍来。晁盖虽猛然一扯挣脱了蟠龙棍，还将縻貹拉翻在地，但縻貹斧头不偏不倚，刚好架在他脖颈上。
縻貹以命相搏，拼着受伤险胜晁盖。晁盖脖颈贴着冰凉的斧刃，叹了口气，丢掉蟠龙棍认输。
明明是势均力敌的比斗，他自觉再过二十余招，或许就有机会拿下縻貹，哪知这縻貹兵行险着，算计了自己，晁盖虽然有些不满，但还是愿赌服输。
朱仝见晁盖落败，沉声上马，直面孙安。孙安是聪明人，不需闻焕章交代，早明白林冲用意，于是打马来战。二人也不多言，只沉着冷静来把高招频出，二马相交，刀剑并举，乒乓之声不时传来。
这个双臂用劲，能力劈华山；那个两手齐挥，可牵雷引电。二人在场中斗了三十余合，朱仝渐渐不支，宋江几人见了，都面沉如水，知道大势已去。
果不其然，朱仝再硬撑了三五招后，长刀被孙安一剑别开，另一剑已经架在他脖子上。
朱仝也是个磊落人，心服口服认输。
两场比试落败，代表他二人都要留在山上。宋江大急，还要找林冲求情，林冲却道：“他二人都是江湖上有名的好汉，一言既出驷马难追，宋押司不可陷他们于不义。”
宋江顿时无言，心中却怎也不甘心，但又无计可施，只安慰晁盖、朱仝几句，低声道以后寻了时机，一定营救二人回去。
晁盖和朱仝直来抱歉，道让贤弟（哥哥）失望，几人唏嘘不已，却见闻焕章前来邀他们去聚义厅吃酒。
宋江不甘心道：“闻先生，你等都是忠义之士、栋梁之材，当上报国家，下安黎民，果真要在此处虚耗光阴，徒背骂名吗？”
闻焕章道：“宋押司不必多言，我等报国无门，但又见不得人间疾苦，只好占据这处水泊，施展微末本事，能护得一人是一人，倘若有天事有不济，也死而无憾。”
宋江苦口婆心道：“朝廷行事，自有考校，偶有偏差，让诸位英雄受了委屈，只需暂待有识之士匡正国策，自有忠君报国之时，诸位英雄万不可独道至暗啊！”
闻焕章道：“若真有那时，自是天下大幸，我等甘愿伏法，绝无怨言。”
话说到这个份上，宋江知道多说无益，只得沉默下来。
众人来到聚义厅，林冲命摆酒相待，酒是一般，滋味各异；畅饮闷喝，至醉相同。
第二日午时，吴用押送银钱到来，被阮小五带人接上山，得知晁盖、朱仝比武输赌之事，面上哀叹，心中却活络了起来。
他将那银钱交付了闻焕章，正要找晁盖说话，闻焕章却叫住他道：“素闻吴学究胸有锦绣、腹有良谋，如何只在村中教授稚童为生，束修又得几何？”
吴用闻言，故作茫然道：“闻先生何意？”
闻焕章道：“吴学究是聪明人，就别跟在下装糊涂了。在下只说两点，一是晁保正会一直留在梁山，二是我梁山头领上山有一百贯安家之资，二十贯月俸，论功行赏，远谋在……。”
闻焕章最后一字并未说出，只将食指指了指头顶。吴用哪还不明白，心中早已翻江倒海，面上却是强装镇定，只说要先去跟晁盖说话。
闻焕章见吴用步伐急乱，心中了然。此前林冲跟他说了吴用好坏，全看如何驾驭。闻焕章当即请命，先来劝说，后再调教。
林冲自然应允，并吩咐官兵人等，能留则留。
闻焕章当下建议，可以提前发放三个月钱为饵，相信那些人中不乏日子困顿者。林冲鼎力支持，只让他全力施为就是。
闻焕章见吴用走远，找了四十个口齿伶俐的喽啰，推着银钱，直奔监牢。命每个喽啰游说十名官军，愿留者，到他这里登名领钱；不愿留者，自回牢中等待释放。
好处说到，前途讲明，竟有三百一十六人不愿下山，喜得闻焕章合不拢嘴，挥动紫竹兔毫一气记下名贯，再充当财神爷指挥喽啰把那银钱流水般分发出去，拿了名册心满意足来找林冲。
林冲见了，喜出望外，暗中吩咐鲁智深、孙安、阮小二先去选人。他自来与宋江虚与委蛇一番，也就吩咐摆酒送行。
他对宋江此人没什么恶意，若宋江不来攻打梁山，他也不会去招惹这郓城县第一押司、江湖上的黑道大哥。如今不仅打压了一番宋江的气势名望，还得了许多钱粮人马，可谓是赚了个钵满盆满。
至于放宋江回去会不会招来报复，林冲并不担心，就是请了济州府兵马来，他也不惧；至于其他手段，他更是不屑一顾。
只有一点，若是上报高俅自己如今落脚梁山泊，倒是有点棘手，但有朱仝和雷横在，宋江也得投鼠忌器。再说这件事根本也瞒不住高俅，唯一能做的，就是抓紧时间发展壮大。
酒过三巡，官兵人等被放了出来，都在广场聚集，宋江略一点检，就发现人数不对，顿时追问何故，闻焕章笑说人各有志，去留随心。再见吴用也不下山了，宋江满脸颓败，心如刀绞。只能叮嘱三人一番，叫耐心等他消息。
到得最后，宋江只领着雷横并一百余官兵下山，渡过水泊，宋江回望一眼，心情沉重，叹了口气，大踏步当先走去。
雷横闷着头在后追赶，二人坐骑都留在了山上，此刻要步行回郓城县。
梁山大寨，林冲命大摆筵席，犒赏三军，晁盖三人再次被邀请聚会，酒过三巡，闻焕章得到林冲示意，当下把当初林冲跟他说的那番话来对三人说了，晁盖和吴用没怎么犹豫就答应入伙，朱仝则沉吟了一番，问了几个关键问题，也勉强答应了。
林冲大喜，当下任命晁盖为步军正头领，与鲁智深一起组建整训步军；任命吴用为头领副军师，协助闻焕章打理一应事务；任命朱仝为马军头领，暂为孙安副手，协助孙安组建梁山第一支马军。
任命一下，众人都来祝贺，向三人敬酒说话，尤其是孙安和鲁智深，分别拉着朱仝和晁盖热烈讨论，不多久就尽释前嫌，酒酣情热起来。
筵席至晚方散，各自回去休息。
第二日，林冲一起来，就接到一个喜讯，徒弟曹正举家来投……