小船沿着蜿蜒的泗水顺流而下，水面渐渐开阔，两岸的景致也与关中和中原腹地的萧瑟景象，呈现出明显的不同。我们，终于进入了徐州地界。
空气中少了几分黄土高原的干燥凛冽，多了几分江南水乡的湿润温和。
虽然时值初春，草木尚未完全复苏，但河岸两旁连绵的平原和丘陵，已经能看出其土地肥沃、物产丰饶的底蕴。
偶尔可见的桑林、竹海，以及纵横交错的水网，都昭示着这里曾有的富庶与生机。
然而，战争的阴影，如同附骨之疽，并未完全消散。当我们弃船登岸，踏上徐州的土地时，依然能感受到那场浩劫留下的深深烙印。
村落的残破与人烟的稀疏： 沿途经过的一些村落，虽然不像洛阳那样彻底化为废墟，但也大多带着残破的痕迹。有些房屋的墙壁上还残留着烟熏火燎的黑色印记，有些院落则大门敞开，里面空无一人，显然主人早已逃亡或死于非命。
田野间虽然能看到一些农人在耕作，但数量远比我想象的要少，且大多面带愁容，神情麻木，缺乏应有的生气。
我知道，这很大程度上是拜当年曹操屠城所赐，那场惨无人道的杀戮，给这片土地带来了难以愈合的创伤。
城镇的萧条与警惕： 我们选择在距离州治下邳尚有一段距离的、一个名为僮县（或虚构一个类似的小县城）的地方暂时落脚。这座县城规模不大，城墙还算完整，但城内同样显得有些萧条。
许多商铺关门闭户，街上的行人也不多，且大多行色匆匆，眼神中充满了警惕。城门口虽然有士兵守卫，但看起来并非精锐，装备也比较陈旧，更像是地方的郡兵或乡勇，盘查也相对松懈一些（这或许是陶谦治理下相对宽松的遗留？）。
暗流涌动的气息： 尽管表面相对平静，但我敏锐的直觉，还是能从一些细微之处，感受到此地并非铁板一块。
比如，城内似乎有几股不同的势力在暗中活动，穿着不同服饰、操着不同口音的人群泾渭分明；
茶馆酒肆里，人们虽然低声议论，但话题似乎总是有意无意地避开某些敏感的名字（比如陶谦的病情？刘备的到来？）；
我还注意到，一些看起来像是本地大户人家的仆役或护卫，在街面上活动时，隐隐带着一股傲慢和排外的气息。
徐州给我的第一印象，是复杂而微妙的。
它不像长安那样彻底沦为人间炼狱，还保留着一丝生机和秩序。但战争的创伤依旧深刻，未来的走向也充满了不确定性。
这里似乎正处于一个权力更迭、势力交错的微妙时期。
我立刻让石秀和几位先期潜入的玄镜台成员，以最快的速度，开始收集关于徐州内部更详细的情报。
陶谦的真实状况： 他是真的病故了，还是仅仅病危？若是病危，他属意由谁来继承徐州？他的两个儿子（陶商、陶应）目前情况如何？在徐州有多少支持者？
刘备的动向与实力： 他现在具体屯兵何处？有多少兵马？与徐州本地士族的关系如何？他是否有意接管徐州？他麾下的关羽、张飞等将领，又是何态度？
本土士族的立场： 以陈登、陈珪父子为首的徐州大族，他们对陶谦、对刘备、对曹操、对袁术等各方势力的真实态度是什么？他们内部是否团结？他们的选择，将在很大程度上决定徐州的未来归属。
外部势力的影响： 曹操对徐州是否仍有觊觎之心？占据淮南的袁术，对这块“肥肉”又有何图谋？江东的孙策，是否也会将目光投向这里？
在获得这些关键情报之前，我们必须保持低调，隐藏实力。
我们在这个名叫僮县的小城里，租下了一处偏僻却相对完整的院落，作为临时的据点。那些核心的典籍，则被我们以“南下贩运的特殊木材”或“先人遗骨”（再次动用了那口棺材）的名义，暂时存放在了院子深处一个加固过的、相对干燥的仓房里，并由最可靠的弟兄日夜看守。
蔡琰姑娘则深居简出，除了继续整理那些随身携带的书卷外，也开始研究本地的草药和风物，她的博学和细心，总能在不经意间为我们提供一些有用的信息。
而我，则开始以一个“游学访友”的落魄书生身份，偶尔出现在县城的书肆或茶馆里，默默地观察着，倾听着，感受着这片江淮之地的脉搏。
我知道，我的徐州故事，将从这个不起眼的小县城开始。
前方的道路充满了未知，但也……隐藏着机遇。
我需要尽快摸清这里的底细，找到那个可以让我切入棋局的关键节点。
而那个节点，或许就与那位已经病入膏肓（或刚刚离世）的老州牧陶谦，以及那位正在小沛厉兵秣马、等待时机的刘备刘玄德，息息相关。