刘备所说的赤岸，在南郑城西北面的深山大谷之中，是汉中往关中去的重要物资储藏转运之所。刘备在跨有荆益，占据汉中之后，虽然内部尚有诸多问题须得一一理顺，但整个政权欣欣向荣的声势已成。在军事上，他们已经提前开始向关中方向的准备工作了。
与此同时，作为势与曹刘成鼎足的江东方面，就未免尴尬。
皆因吴侯围攻合肥，已经整整两个月了。江东之众先以蚁附，又施炮石，什么声东击西、围三阙一的套路也都用过。每日里杀声震天、鼓声如雷，成千上万人的热血泼洒城下，可张辽据守的合肥，依然屹立如初。
从一个月前，江东动用上万人手在合肥城外垒起土山，意图以土山连上城垣，然后挥军破城。然而城上箭矢如雨而下，负责填土堆积的士卒死伤惨重，待到土山渐高，城上守卒早就造好了箭楼，站在箭楼上继续乱射。一时间土山上的将士仿佛箭靶，上去就只送死，江东诸军俱都气沮。
此时已到了秋天，巢湖的水势慢慢减退，江东水军往来濡须水，已不似往日方便，再过几日，某些五楼大舰怕都要搁浅。十万大军的消耗，随着天气渐凉而一点点增加，而军中将士的身体状态，则开始逐渐下降。几处军营都报说，开始有将士得了疫病。
到这时候，部属们开始拐弯抹角地劝孙权说，不如退兵吧！
孙权闻此，恼怒之极，于是连续数日亲自带着车下虎士直逼合肥，持剑督促诸将猛攻。他的勇武和执拗，都仿佛父兄，但江东部众们的耐性和毅力，却毕竟有极限在。
他眼看着每日里动员参战的将校愈来愈多，都干打雷不下雨；到了最近几日，往往上万人的大军如浪潮汹涌而出，却连合肥城头的夯土都没法打湿。
这样一来，他也不得不承认，这一次的江淮攻略，只能到此为止。
虽说先前拿下了皖城，虽说利用庐江雷远的力量击溃了夏侯惇，虽说于禁所部坐守寿春，竟不敢以一兵一卒南下支援合肥……可合肥城偏偏就拿不下，于是广袤江淮土地，也就只有还给曹孟德了。
曹孙之间的对抗，来日方长。孙权下定决心，退兵。
江东陆军依托水军，来去都很便捷。当下各部逐渐收缩到南淝水的一处渡口唤作逍遥津的，然后按照事前的编组，有序登船。
为了彰显自家的勇武，孙权亲领虎士断后，准备等到诸军皆走以后，再从容登船。
将至傍晚，最后一批将士已经登船了。数十艘大小船只正排成首尾相连的常常队列，顺水往下游去。它们要到十里以外的一处汊口，才能让开河道，使孙权本人的座舰得以行驶过来。
孙权转过头，再看看合肥。夕阳照耀下，合肥城的城垣轮廓仿佛一尊亘古未动的巨兽，收敛爪牙趴伏着，望之令人心惊胆寒。
孙权下意识地拍了拍自己的胸口。他随即又反应过来，此举颇显畏惧，于是叹了口气道：“下一次来，可以试试从皖城经硖石，多带步骑，沿途修建坚实营垒。那就不用每次都受限于水势，虽胜而无法攻陷城池了。”
左右都道：“正是，我军在江淮纵横往来，并无敌手。若非秋冬水势枯竭，怎容合肥长久骨鲠在喉呢……”
此时长史诸葛瑾匆匆赶到：“将军，益州军报。”
孙权皱眉。
前些日子，驻在江陵的关羽发了份文书过来，讲述自身击退曹公主力的经过，鼓励江东慢慢攻打合肥，无需担忧曹军的支援。这信上文字倒也客气，但通篇透着一股炫耀的味道，令孙权怎么看，怎么不舒服。
现在益州那边又来军报……难不成，刘玄德把汉中拿下了？
正这么想着，诸葛瑾稍稍压低嗓音：“玄德公亲提大军，阵斩夏侯渊，逼死了徐晃。曹军大破，死伤万计，尽数逃亡关中去了。玄德公……已尽得汉中。”
孙权倒抽一口冷气，强自保持着仪态，把军报拿来看了看。
“玄德公所部竟然如此善战！看来，我孙刘联盟，必破曹贼啊！”他笑道。
诸葛瑾应和着笑了几声。
孙权听得出，诸葛瑾并不是真笑，正如孙权自己的笑声中，也没多少喜意。
孙刘联盟从赤壁战前形成，一路磕磕碰碰地走到现在。刘备藉着这个联盟的势头，从公安到荆南，从荆南到大半个荆州，再到现在跨有荆益，虎视关中。在凉州，还得了赫赫有名的马超为盟友。
与刘备相比，江东得到了什么呢？
借了半个江夏和半个长沙，算收获么？
如果那算收获的话，在江陵城下战死的无数江东将士甘心么？对外号称说，被大风吹翻战船而死的程老将军甘心么？分明死于荆州人手，却假模假样推给荆蛮的周幼平甘心么？还有至死都在推进南夏之帝业，试图全据长江之南的周郎，会甘心么？
孙权不知道他们究竟是否甘心，但孙权本人，绝不甘心。
孙权感觉自己心里有一团火，不知从哪里烧了起来，转眼就要烧透他的五脏六腑，烧透他维持理智的神经。他用尽了一切毅力，才维持住笑脸。可他的手上不断用力，已将那份帛书拧成了一团。
“刘玄德竟然如此善战！”他像是呻吟般地又说了一遍。
站在合肥城下的他，深切感受到曹军有多么难缠。此刻合肥城中这位张辽张文远，只是曹公帐下诸多名将之一罢了，所领有的兵力，不及江东之众十分之一。己方苦战两个月，竟然不得合肥片瓦。
与之相对的，夏侯惇、曹仁、夏侯渊、张合、徐晃，这些都是至少不逊色与张辽的将领，带着数万乃至十数万的雄兵。而他们在刘备面前，甚至在刘备的部将面前，竟没有一丁点对抗的能力，纷纷败了。
之前孙刘两家在荆州对峙，孙权虽然吃亏，却还能保持基本的自信。但现在，这份最基本的自信都开始动摇了。他有些茫然地想道：这样下去，所谓的孙刘联盟，究竟意义何在？而江东在这联盟中立足，究竟靠的又是什么呢？
他喃喃地道：“刘备……刘备这厮怎么就如此厉害！当日就不该放他回公安！”
诸葛瑾只作未闻。
而吕蒙忽然从前头疾步走来，喘着气道：“将军！侦骑禀报说，合肥城门忽然开了！城中守军呐喊杀出，直往逍遥津来！我们是不是尽快过桥，往逍遥津南面去，暂避曹军突袭？”
这句话说得，好似往孙权胸中跃动的怒火上倾倒膏油。孙权猛啐了一口，握紧腰间宝剑，厉声喝道：“你慌什么？数千精锐在此，还怕他们突袭？怕这一群困守孤城数月的疲惫之兵吗！”
（第四卷完）