“大周朝特使，宰相宗桓拜见齐国皇帝陛下！”
“大周朝特使，国师林虎参见齐国皇帝！”
两人见到姜琮后同声行礼，只是年老的宗桓是单膝跪地，而林虎只是拱手作了个深揖。
“大胆林……”汤泰成正欲发作，却见姜琮挥挥手道：“林将军是渤海王，不算失了礼数。看座”
“谢陛下。”宗桓自袖中取出一片羊皮，道：“这是我大周皇帝的手书，还请陛下过目。”
姜琮接过汤公公转递的羊皮，粗粗一扫，前面洋洋洒洒上千字都是些往双方脸上贴金的空话，意思是两国都是传承自华夏的泱泱大国，之前的争斗只是乱世的延续，两国因战而劳民伤财、国力受损，还不如修约和好，共享太平。只是最后两句颇值得玩味：
“本朝乱臣作乱已久，亦时常骚扰齐境，两国均深受其害，现遣宗桓、林虎二人与贵国共商修约、剿贼之事，此二人可全权代表朕之意思，愿两国修得和约，共开百世太平。赫连晨雾敬上”
姜琮微微一笑，说道：“听闻你们已经失了白龙港，这一路过来不容易吧。”
宗桓沉吟一下道：“不过是诱敌深入罢了……”
“宗大人，时间紧迫，您看，我们一进京就被皇帝陛下立即邀入宫中，还是快说正事吧。”宗桓刚刚开口回话，便被林虎打断。
宗桓老脸一红，道：“那就请王爷说话吧。”
林虎也不话气，道：“看来齐国在北周那里的耳目还是很厉害啊，不错，白龙港在半月前已经弃守了，我这个渤海王的封地也已尽失，我们是冒充商人搭新罗的商船过来的，所以迟了七八天时间。”
“两位执意直接入宫，而不在会馆中休息一晚，是担心使团里有北周谍子呢？还是连这半天也耽搁不起了？”姜琮问道。
林虎答：“那陛下跳过枢密院让我们直接进宫也是不相信下面官员一条心吧。”
姜琮一双慈目看向林虎，眼中忽然湛放精光，神色威严，一扫老态：“林将军在赫连晨雾面前想必也是这般模样吧？”
林虎直视姜琮双眼，毫无怯意：“还望陛下恕罪，末将是个粗人，讲话就是这般直来直去。”
姜琮道：“林将军过谦了，谁都知道林虎智勇双全，靠一双手撑起东周半壁江山……”
“败军之将，安敢言勇。”林虎打断道。
姜琮道：“看来令师是真的亡故了，如果不是乱了军心、民心，东周军骁勇，断然不会这么快就溃败的。”
林虎道：“不错，家师已经仙逝十年，我们也足足瞒了十年，不过总有被发现的一天，要怪只能怪天龙教在我们周朝影响实在太大，教主一死我东周天龙教便失了正统，好些西迁至渤海的军官都开始与北周暗通款曲，我安能不败？”
“这也难怪，天龙教总坛、两个副教主和三个护法都在北周，老教主一死你们的确落了下风。”
“陛下一定是做梦都会笑出声吧！家师一死，赫连清风必定出兵，你我三家的平衡一旦打破，正是您一偿夙愿的好机会。”林虎道。
姜琮道：“林将军说话果然直截了当。其实我还是更喜欢带军出征，军中大家说话都爽快，不像这朝堂之上，听不到半句心里话。你说得不错，当年我还差点死在你师父手上。不过你师父足以算进我最敬佩的三人之一，劳烦林将军回去后替我上一枝香！”
“好！”
“我的条件枢密院已经和你们讲得很清楚了，大家再纠缠那些细枝末节，只会徒劳无益。”姜琮道。
“燕北是先帝打下的江山，怎么能说放就放，又怎会是细枝末节，如果直接答应了，我们还过来干嘛？”林虎怒气暗生。
姜琮闷声道：“如果不是为了北燕全境，我又何必屡次出征？”御书房内一时气氛聚紧，服待一旁的小太监竟忍不住微微发抖。
宗桓见两人有些剑拔弩张，忙道：“我们可以不要北燕故土，只须留一个镇远关即可。”
姜琮道：“不行！没有镇远关，如何挡得往北骑南下？”
林虎道：“那就用你们的安西马场来换镇远关！既然我们的马无法南下，那你们也无须保有那么多战马！”
姜琮讥笑道：“没有战马，我军同羔羊无异，赫连晨雾连白城都要守不住了，还在痴心妄想？”
林虎道：“如果我们顶不住了，你以为齐国还能守住燕京？能挡得住没了掣肘的赫连清风铁骑？你们的军力是现在强还是杨征在的时候强？”言下之意是连杨征都无法打败赫连清风，现在的齐国更不行！
“林虎果然是林虎，可惜你不是皇帝！就算失了燕地，我大齐还有黄河、淮河可据守，我大齐还是大齐，可赫连清风这个正统皇帝将一无所有！再说，我大齐以农耕为本，如果你们不犯边，我们又怎会觊觎你们的草场？我不是和你们来讨价还价的，亲自召见你们已经表达了足够的诚意，北风马上要起了，再过一个月你们的黑龙港也将封冻，十天之内必须发船，否则就要等到明年开春了，你们还等得起吗？”
林虎宗桓二人脸色异常难看，因为正如姜琮所料，赫连晨雾已经没有多少实力可以和大齐讨价还价了。
“赫连晨雾在这个关头让你林虎亲自过来也足见其焦虑之心了，我愿意给足你面子，虽说我们的涝灾很严重，但只要不是太过分，粮食军械可以尽量满足你们，我甚至还可以提前一点发兵。具体事宜明日下午你们和莫德正、陈裕去谈，朕有些乏了，汤泰成，送客吧！”
……
“快看啊！一大片雪原，太壮观了！”雪过天霁，刚刚爬上数十丈高的小山丘上，趴在贺齐舟背上的小雪面向一望无迹的戈壁荒滩，激动地叫道。
贺齐舟抬头一看，果然是震撼人心的壮丽景色，东方的荒原上覆盖了一层薄薄的积雪，斜阳透过云层射下万道金光，为一望无垠的雪白戈壁又披上了一层金纱。
“好美！这是最后一个山头，我们总算走出阿尔泰山了！唉……”
“喂，喝稀粥，今天一次都没打过你，见到如此美景，怎么反而愁眉不展起来了？”许暮见此雪景心情大好。
“美能当饭吃吗？你看看这片荒滩得有多大啊！不下雪还好，现在一路上说不定连根草都找不到！要不是雪龙马现在驼得比骆驼都多了，我真想再拣两百斤柴伙带着！”贺齐舟背着小雪，胸前还挂着一大捆木棍，而雪龙马的背上则又多了两大捆木柴。
“我可管不了那么多，下去后陪我堆雪人！”小雪嚷道。
“好好好。”贺齐舟回头再看了一眼身后的雪峰，只觉这千山暮雪的份量还不及背后轻若无骨的许暮雪，无论如何都要带着她走出身前的这片死地！
行至山下，人马俱疲，砾石上的积雪不过薄薄半寸，架不住小雪的叫嚷，贺齐舟为其搜刮了一大堆雪来，方圆数丈被扫清积雪的地面露出黑色的砾石，石头有大有小，大的比人还高，小的则如细沙，放眼望去，荒滩上尽是如此，远不似在山丘顶上看的那般平坦，不禁又让贺齐舟忧心起来，这样的路面，较之沙漠还要难走数倍。
“发什么呆啊！过来帮忙！”许暮叫道。
所谓的帮忙只是让贺齐舟双手抱在胸前，一动不动地站着，然后许暮专注地用雪堆出贺齐舟的样子。
“天快黑了，我要去生火、搭帐篷了！”贺齐舟有些哭笑不得，自己一动不动地快站了一柱香了。
“嗯，快去快回，身体差不多了，我再修修，等你回来再塑脸！”许暮雪一想起儿时最喜欢的游戏，不顾双手寒冷，就想着完成自己的杰作。
“算了，还是等你弄好吧，动作快点，别冻着了。”
小雪的动作倒也麻利，差不多又是一柱香时间总算完工，其中一半时间是用来在地上找黑色的卵石，来充当眼珠，“来看看，怎么样？”小雪总算是放过了贺齐舟，拉着对方的手，来到雪人对面三尺外的地方。
站在雪人旁边的贺齐舟其实一直在偷瞄那个雪像，心中早就在嘀咕一点不像了，没想到拉开点距离后发现雪像居然和自己有七八分神似，最令人不可思议的是双手抱胸、傲视戈壁的神态居然散发出一股俾睨天下的气势。
“你是怎么做到的？居然能够将我神勇无敌的帅气足足刻画出了一半！太了不起了。”
小雪不住地搓着双手，啐了一口道：“要不要脸？神态是照太祖皇帝的遗像弄的，别说我弟弟了，就是小苹的气势都比你的要足！”
“你就拉倒吧，就算太祖皇帝站在这里，气势也未必有我的足，哈哈哈……”贺齐舟对雪像满意至极。
“呕……”除了作个呕吐状，小雪也想不出什么来形容贺齐舟的恬不知耻了。