甄真问道：“这些年，你们又见过面吗？”
乔方道：“老凤凰登基前一年，我们又见过一次面，后来就再也没有见面。我对老凤凰说，我还欠他一条命，他说了八个字：各位其国，先公后私。临别前，他又说了一句话，我记了一辈子。他说，好好活着比什么都强。”
凤瀚昭道：“这是皇爷爷爱说的话。”
乔方道：“要做到这句话，不容易啊。什么叫好好活着？有吃有穿有住，不受欺负。他要好好活着。老夫要好好活着。他管的大宁人要好好活着。老夫带的元泰兵要好好活着。天下人要好好活着。说起来，你们可能不信，这二十年，对大宁作战，老夫的战绩最好，战利品最多，官升得最快。当然也有人不服，因为老夫杀的人最少。”
甄真觉得很难相信：“先皇有意让您赢的吗？”
乔方道：“是，也不是。想当年在大江上，我们争辩过如何统一天下。我说以武统一，他说以德统一。老凤凰是只老狐狸啊，什么都瞒不过他。他发现我出兵的时候，往往是元泰遭灾最严重的年份，因为只有这个时候，元泰才舍得派魏州兵上阵。于是他总是在边境的几个地方备足了粮食布匹让我去抢。你们说他是什么目的？让我吃饱了，再打过大宁去？”
甄真道：“晚辈想应该是这样。您的魏州兵吃饱了，连带着魏州也吃饱了，于是魏州的人口越来越多，兵力就会越来越强，而其他元泰军队就会受到魏州的压制。您是不会对大宁有致命的威胁的，其他想威胁大宁的势力又没有足够的兵马粮饷，所以通过这种方式，实际上保证了大宁的平安。”
乔方赞赏道：“丫头不愧是老凤凰挑出来的人。老凤凰通过这种方式，相当于在元泰养了一只大宁的军队，这笔买卖他不吃亏！”
凤瀚昭心想：皇爷爷去世了，乔方的这种养兵的方法持续不下去了，所以他叫我进来商量，希望我能够继续下去？
甄真却问道：“晚辈有个疑问。”
“说来听听。”
“先皇应该知道，用战功把您一步一步送上权力的顶峰，其实也是慢慢的把您送到火山口上烤呀。您怎么平平安安下来，好好活着呢？”
“哈哈哈哈，丫头，你居然连这一层都想到了，难道想不出破解的方法？”乔方欣赏之情溢于言表。
“你需要急流勇退，需要一次退下来的借口。所以您需要一场败仗。”甄真道。
凤瀚昭急道：“可是元泰打败仗很危险，领兵的将军是要灭族的。”
甄真不了解元泰的法律，没想到会是这样的后果，一时有些紧张：“抱歉，我不是这个意思。”
乔方道：“话都说到这个份上了，我也就不用藏着掖着了。当年在大江之上，老凤凰确实说过盛极则衰，见好就收。想想看也到时候了。老凤凰今年开春时节差人给我送来了这辈子唯一的一封密信。这就是他说的，先公后私，提醒我该履行承诺了。”
乔方从怀里拿出了一小截木头：“可认得此物？”
凤瀚昭接过来，一看便知：“这是皇爷爷那支羽箭的桦木箭杆。上面还有个‘禾’字，我问过皇爷爷，这个禾字什么意思，皇爷爷笑而不答。”
乔方道：“这个禾字是当年我亲手刻上去的。魏禾的禾。这是我对老凤凰的承诺。箭杆被掏空了，里面写着他希望我做的事。”
凤瀚昭稍一用力，箭杆从中间分开，里面有一张绢条。这设计与曹公公收到的那支箭如出一辙。
绢条上写着：让红鹰来退兵。果然是先皇的字迹。
乔方道：“亏得殿下这次巡视边关没有保密行事，有迹可循，在驿站和旗山县都很快有老夫的探子来报。不过老夫一开始以为殿下是红鹰新主，直到你们走进这家店，曹公公却跟着一个丫头落在了后面，老夫才惊觉原来这新主另有其人。”
甄真道：“晚辈还能再问一个问题吗？”
“有何不可？”
“晚辈觉得，您和先皇之间三天时间就建立了一生的信任，实在是快得匪夷所思。除非你们曾经有着某些相同点，才能让你们放下彼此的成见和顾虑，以性命相托付，形成一生的默契。”
乔方不再笑，而是摇头，然后以难以置信的语气对凤瀚昭道：“殿下好福气啊！有如此神仙美眷相伴。你有什么难题她不能开解吗？”
凤瀚昭附和道：“确如大都督所言。”
乔方对甄真道：“你爹只是一个礼部侍郎，没有爵位，不是世家。这分量做太子妃是轻了点儿。难怪老凤凰惦记着要给你加码。先给红鹰，再给军功。到时候就算有人反对立你为后，要找出一个超过你的人，恐怕没那么容易啊。”
甄真道：“前辈如果能够回答晚辈的问题，那才能说明晚辈真正聪慧。”
乔方起身，将左腿踩在一张椅子上：“失礼了。”他解开绑腿，松开袜子，在脚踝处露出了一个纹身——红鹰令！
甄真和凤瀚昭都大为惊异：“这......作何解释。”甄真拿出红鹰令，凤瀚昭接过上前做对比，一模一样。
乔方道：“老夫的母亲是红鹰。老夫小时候母亲便给老夫纹了这个图案。说是自会有人认识。当年在大江之上，船工为我换下湿衣服的时候，老凤凰看见了这个。但老凤凰说，老夫没有行过红鹰入会的礼，纹这个图案的时候，也不是老夫自愿的。所以老夫不能算真正的红鹰。”
甄真道：“但是先皇还是把您当作红鹰对待的。正因为是把您当作自己人，所以他才对您有那么大的支持。”
乔方整好鞋袜，对着甄真恭恭敬敬地跪下说道：“老夫此生深受红鹰大恩。掌门在上，请受老夫一拜！”
猛然间就要把敌方大将收入帐下，甄真始料未及，她也没有主持过新人入会的仪式，只得像自己入会时，太德帝做的那样，正色说到：“红鹰的训令有三条：以天下人为先；以凤家为根；以掌门为尊。希望你遵守训令，将红鹰发扬光大！”