关外战火纷飞，关内却一片歌舞升平。
满清政府曾经打算派兵协助日本对抗俄国。提出这个主张的算是少壮好战派，尤其是铁良、溥伟等几个年轻气盛的满洲贵族更是希望出兵满洲。溥伟刚过二十，刚继承恭亲王的爵位，不过是个吃祖宗饭的纨绔。但兵部侍郎铁良却已早入政坛，曾为荣禄幕僚，久负知兵之名。其参与了袁世凯北洋新军的组建。是袁世凯组建北洋新军的主要助手兼监督者，深得慈禧的信重。去年去日本考察军事转了一圈，对日本的军事实力有了切身体会，坚信日本可以打赢这场战争。现在参与其中，好处定然是大大的。另外，借机也可以将北洋新军的军权真正抓过来，抓到满人手中。
东北是满族的发兴之地，沙俄霸占东北的野心昭然若揭，现在日本人竟然出兵打俄国了，这可是天赐良机。朝廷已经整编了北洋六镇，这支力量说大不大，说小也不小。为什么不拉出关去显示一下朝廷的力量呢？他们似乎已经忘了日本给中国带来的伤痛了，现在每个月都要偿还因战败欠日本的巨额债务呢。
但更多的大臣认为实力不济，根本没有力量去参与日俄间的争夺。最高的决策者慈禧早已在四年前的巨变中吃了大亏，吓破了胆。哪里敢再搅合到列强争霸中？而事实上的同盟军——日本根本不需要满清的“助战”，它只需要满清让出地盘即可。
于是朝阳厚颜无耻地宣布“局部中立”，划出辽河以东为交战区。通过外交途径“哀求”交战两国不要越界行事。至于辽河以东的广大地区的百姓安危。朝廷是不管了，大家各安天命吧。
这道旨意传出来，顿时引起了国内那些对朝廷不满的势力的责骂。山东大学堂总办（校长）许文夫就是其中之一。
许文夫字纯儒，这年四十三岁。其祖籍苏州，家道殷实，十三岁便中了秀才，有神童之称。洪杨之乱后。在曾国藩为代表的一批洋务派官员主导下，国门渐开，西学东渐，官派和自费留洋的渐多。他信奉教育救国的理论，认为中国要富强。非广开民智，大力兴办义务教育不可。于是在他三十岁的那年，抛下父母妻儿，自费出洋求学。这一走就是十一年，曾留学德国莱比锡大学、巴黎高等政治学校及英国牛津大学，拿到了教育学和政治学两个博士学位。1901年因父丧回国。结识了热衷办实业的周学熙，俩人志趣相仿，随结为至交。经周学熙推荐。在回国的次年便接替周学熙出任山东大学堂总办，算是找到一个实践自己教育兴邦的地方。
周学熙推荐许文夫接替自己主持山东大学堂，既是公心，也夹杂了私念。他比起办学校而言。喜欢办实业，早已对鲁南蓬勃兴起的实业集团心痒难耐。而自认办学的水平不如许文夫，所以用许文夫代替了自己。其父周馥主政山东，为政还算开明，与许文夫畅谈一次，认为是难得的人才。正好龙谦邀请周学熙去华源主事，于是许文夫顺利地坐上了大学校长的宝座。
许文夫既为总办。决心将山东大学堂办成国内一流的大学，有朝一日，将山东大学堂办成堪比牛津那样的名校是他潜藏心底的野望。上任后整顿校务规章以为正规，延揽名师以充实师资，很是干了些实事。
但办学最为花钱。仅靠学生那点微薄的学费是远远不够的。省里拨款有限，多亏有当上华源实业集团总裁的周学熙代为转圜，争取到了华源对山东大学堂的数次捐款，使得学校在许文夫主事后迅猛扩张，除了教学设施外，专业设置、学生数量比原来都有了长足的进步。
尽管在一个城市，许文夫与山东提督、第五镇统制官龙谦并无交集。龙谦曾在周学熙的陪同下去过正在扩建中的山东大学堂，却没有见到许文夫。
许文夫借口有事没有出面，而龙谦也只是在校园里走了一圈而已。周学熙有些尴尬，觉得他这位啃了十几年洋面包的朋友不给面子了。面子是国人最重要的东西，不给面子是一件很严重的事情。何况人家还是大学堂的恩主。
事后周学熙埋怨许校长。许文夫说，一个土匪出身的武夫，懂什么大学？跑到我的学校里干什么？简直是附庸风雅，庸俗不堪。
周学熙知道许文夫误会了。当即告诉他，龙谦将军可不是一般的响马，他是在美国出生长大的华裔，说人家附庸风雅就过了。而且，山东大学堂能有现在的气象，多亏此人的大力支持。
“他支持什么？”许文夫吃了一惊。万万没想到被传说成慈禧弄臣的土匪出身的提督大人竟然是美国出身长大的华裔。
周学熙告诉了许文夫华源实业的秘密。没有龙谦的首肯，哪里会有华源对学校的巨额资助？提督大人热心助学非止一日了，在费县、在沂州和兖州，对于办义学都极为热心，而且卓有成效。
“纯儒啊，你可别将他看做赳赳武夫，此人胸中锦绣，实难描述万一。我也是到了华源，才晓得鲁南两大实业，都是出自其手。从资金筹措到技术引进，从人员招募到内部规矩的订立，全赖此人啊。”
“怎么会这样？”许文夫大惊。他虽醉心教育，但对实业救国也极为赞同，来济南后，也算亲眼目睹了华源和中兴壮大的过程，但从未听人讲过竟是那位拥兵自重的武夫所为。
许文夫想，若是周学熙所言属实，或许其人真是从美国归来的华裔也说不准啊。万难设想一个出身响马的草莽之徒能办起如此气象的实业集团。由是引出了许校长对龙谦的好奇，一个归国的华侨，又怎么能在短短数年之内登上新军统制兼一省提督的高位？了解这个倒是不难。周学熙便可以为其解惑。待听了周学熙的介绍，许文夫有些后悔那次人家来校而自己躲着不见的失礼了。
一直到华源迁至济南与机器局合并，涉及到城市规划，因龙谦建议征求许文夫的意见，他才第一次见到了这位手握军权，名震山东的武夫。
那次是济南知府丁谓济召集的一个关于华源新厂择址的“座谈会”，有徐建寅、周学熙等人参加。会议中间龙谦赶了来，应丁知府之邀，讲了他关于新厂建设与城市规划的看法，令许文夫大为赞叹。自认他这个在海外生活了十余年的人，也没有如此深刻的认知。对于实业兴建的认识。对于工厂建设与城市布局的关系，对于旧城的保护与新城建设的关系问题，对于配套设施的系列规划，甚至提出了环境保护问题。便是在英、德、法等强国，也没有听说过环境保护问题。
那次会议算是认识了这位统管一省兵权的武将了。会议结束后，丁知府做东。宴请了与会众人。许文夫的位子恰好挨着龙谦，因为龙谦那番发言，许文夫已经改变了对这位武将的看法。乘机表示了对华源集团襄助学校的感谢。龙谦笑着说那完全是应该的。教育是关系到国家民族前途命运的大事。士农工商各个阶层都应当关注关心，有钱出钱，有力出力，不能只靠官府拨款。当然。主要的责任应当官府担起来。官府做什么事？主要的不就是国防和教育两项吗？
这又让许文夫感到惊奇。如此简洁明了地讲出官府的责任还是第一次。细思还真是那么回事。
“据说提督大人生长于美国，一定对如何办好大学有心得了？不妨指教一二？”
“不敢。许先生是前辈，直呼龙某名字即可。您是教育学博士，岂敢班门弄斧？不过，大学之道，不过是兼收并蓄，开放包容而已。只有思想自由。才有学术之成果。”
“兼收并蓄，开放包容……”许文夫咀嚼着这八个字，深为激赏。
他回家后对太太和女儿说，“真是小瞧人了。山东有此人坐镇，真是大幸啊。”
正在画板上作画的女儿许雪哂道，“你不是一直小看他不过是一个机缘巧合靠溜须太后骤进高位的武夫吗？”
“草莽中自有英才。何况人家并非草莽……”他叹息道，“过去是存了偏见了。若是有机会，当请他来学校做一演讲。”
为表示自己的长远任职念头，许文夫将习惯于南方水乡生活的太太和女儿接了来。太太倒好说，本就是家庭妇女，他来济南，跟来也是天经地义的事。麻烦在儿女身上，许文夫有一子一女，儿子在他回国后的当年娶了亲，在陆润庠的苏纶纱厂做事，颇受器重。留在苏州老家，算是替他守着祖业。关键是女儿，因为他滞留海外长期不归，有点将女儿的婚事耽误了，出生于光绪十一年的许雪今年已十八了，尚未找到婆家。这也怪不得太太，毕竟婚姻大事是要父亲最终拍板的。
其实，在许文夫留洋的最后两年里，许太太也张罗起女儿的婚事了，怎奈女儿文静的外表下有一颗叛逆的心，声称学业未成绝不嫁人，躲在上海不肯回来。她在上海干什么？学美术，也就是西洋绘画，兼学钢琴。许雪的舅舅在上海一家英国洋行里做买办，思想开明，对于跑到上海在的外甥女要求学习音乐美术的要求颇为支持，于是让许雪住在自己家里，每日上午去他一个英国朋友家里跟女主人学钢琴，下午则去一所私人开办的美术专科学校学习绘画。
许文夫回国，许雪跟着舅舅回苏州见父亲，被父亲扣在了家里。别看许文夫留洋十余年，但思想颇为守旧。衣食住行无不体现出仍是中国这块土地上培养出来的传统意义上的知识分子，让呆在国内反而思想西化严重的内弟哭笑不得。反正许文夫是不准女儿再去上海跟洋婆子学音乐了。其实学钢琴尚在其次，但学习西洋绘画他最不赞成。是不是听说要练习人体素描不知道。父命难违，许雪只能中断了自己热爱的学业，跟着父母来到了济南，进了山东大学堂学习国文。
这天，许文夫下班回家，愤愤地将一张报纸摔到桌上，“真是无耻之甚！”
许雪比父亲先回家，“何事令父亲如此生气？”取了报纸一看，那是一张逢双日出版的《泉城新闻》，上面登了日俄大战爆发、朝廷关于在东北实行“局部中立”的报道。
“父亲是为朝廷无能生气吗？此事已传遍全校，学生们酝酿着要游行抗议呢。”许雪丢下报纸，帮助父亲将厚实的棉袍脱下来。许文夫留洋多年，但在回国后却极少穿洋装，总是长衫棉袍，与国内普通文人无异。
“胡闹！学生们的使命就是学习功课，不要过问国事！那不是尔等应当关心的。”
“朝廷不是编练了六镇新军吗？咱们跟前不就扎着一支兵吗？军队不是用来保护国家百姓的吗？列强在自家国土上开仗，朝廷却叫出什么局部中立！亏了那些当朝的衮衮诸公能想出如此不要脸面的词语。难怪学生们愤怒……”
“国家大事，别说是你们，便是我，也是无权置喙的。决不允许搞什么示威游行！近日朝廷要派一名亲王带队来济南，点验第五镇成军事宜。搞不好会被朝廷误解……”许文夫越想越不是路，必须过问下此事，不能给他欣赏的那位提督大人带来麻烦。
“第五镇成军？第五镇不是早就成军了吗？”
“我亦不知其首尾。不过，这次他倒是邀请了我去观礼。就在城北的大校场。济南各界名流都收到了请柬……”许文夫知道女儿是关心时政的，也多亏家里有个可以谈天的人，若都像妻子只专注于家务，岂不无趣的很？
“成军不成军都没什么意思。空耗国家的饷银而已。有本事去关东将俄国人赶出去……”
“这叫什么话？他能自行其是，岂不成了军阀？”
“只要能保卫国家，军阀也不错……”许雪丢下半句话，回去练琴了。