梅清竹平时性子好，却也是个令出必行的主，崔童二人违抗不得，只好硬着头皮随她出府。
八皇子府窥伺者不少，梅清竹有意从后门出，让霜雪扮做自己留在景宁殿，只带玉屏、崔童和两个侍卫离了府。
草堂苑在外城，位置有些偏僻，梅清竹到草堂苑时，四周一个人也没有。
展目一望，草堂苑上空一缕白烟云缭雾绕，瞧着倒真有些神秘。
这是那年除夕夜，她与他的相约之处呵...
“贵人，行行好，赏口饭吃吧。小的已经三天没吃饭了...”
耳边一道沙哑的声音，一个乞儿不知从哪里钻出来，扑通一声精准跪在她面前，伸出一只枯瘦的手。
一股尘土味窜上鼻腔。崔童一声低喝：“小子，休得无礼。”
这乞儿脸上坑坑洼洼，一身尘土，实在堪称丑陋。
怎么这个鸟不拉屎的地儿也能遇上叫花子？
“去给他些碎银，莫为难了他。”梅清竹叹了一声，心中想着惠行道长，无心理会旁人，绕过他往前走去。
草堂苑上着大锁，青藤缠绕的木门，一派清幽古朽。崔童给了那乞丐几锭碎银，将他打发走，上前开了锁。
几人迈步进去，那乞丐却又追上来：“贵人，贵人，您往哪儿去？这草堂苑危险哪。”
“无妨。”梅清竹摆摆手：“不就是灵素大师吗，我不怕。”
那年除夕萧珩带她过来，提过草堂苑的传说。传说草堂苑是灵素大师养私生子之处，不容凡俗人等窥探。不过，这仅仅是个传说而已。
“不只是灵素大师，”那乞丐急急又道：“这草堂苑是仙人的地盘，凡人进去是会没命的。”
“尤其是近来这里头来了个了不得的仙人，连着好些天夜里放光，进去危险哪。”
梅清竹本已迈出几步，一听放光，转过头来：“等等，什么夜里放光？”
薄雾灰蒙蒙的天色下，乞丐沟壑丛生的脸拉开一抹难以形容的笑容：“天机奥妙，凡夫俗子执意窥视，只恐落得魂飞魄散，尸骨无存...”
“贵人，果真要执意向前吗？”
梅清竹定定地看了他一会：“是，刀山火海，我也要去闯一闯。”
“走吧。”
一行数人迈开脚步。走出一段距离，回头再看，那乞丐早已不见踪影。
“娘娘，那人有些古怪。”
“是。”梅清竹笑了一笑：“这草堂苑，怕是真有些什么。”
不说别的，光最后那两句话，就不是一般乞丐能说出来的。
崔童道：“娘娘，不如属下去将他抓起来？想必他还没走太远。”
“不可。”梅清竹摇头：“若与道长有关，抓他必定会触怒道长。”
“咱们现在是求人，宁可将姿态放低些，他那话摆明了是问我们敢不敢向前，我们向前走就是了。”
“是。”
里面的路崔童比梅清竹更熟悉，梅清竹便让他在前头带路。
朔风凛冽，刮过林间，树叶簌簌往下落。路是小路，坑洼不平，只容得一个人。
侵人的寒意下，几人都不再说话，只管专心向前走。
走出一炷香时分，路旁景物仍旧丝毫未变，一棵一棵又一棵参天古树遮蔽了视野，入目除去一片惨绿，什么也没有。
崔童走在前头，不时回头看一眼梅清竹和玉屏。遇上难走的地方，还要提醒一句，顺道伸手拉玉屏一把。玉屏不肯碰他，他依旧锲而不舍。
梅清竹看在眼里，心中又是好笑，又是酸酸痛痛的不好受，遂道：“要走到草堂苑那一头，大约要走多久？”
崔童道：“这草堂苑占地甚广，加上有特殊布置，不容易走。以娘娘的速度，大约还要两个时辰吧。”
梅清竹点点头，不再说话。
两个时辰的路，顶着林中寒气，并不容易走。走了不到一个时辰，梅清竹脚下沾满泥土，手也冻得发了麻，戴着兔毛指套也不管用。
“主子，不如歇息一会，吃点东西吧。”
“不了，早些走到，早些安心。”
在草堂苑中央有一片湖泊，湖上有一处小屋，道长若在草堂苑，多半会在小屋附近。
只要找到道长，他就有救了吧。
抱着这份希望，梅清竹顶着寒风一直往前走。可一行五人一直走，一直走，边走边看，走到黄昏，还是没看到那片湖。
“崔童，走了多久了？”梅清竹抬起手，拂落脸上的灰尘。
日暮时分，林子里光线渐渐幽暗，衬得崔童神色也有些凝重：“不对劲。按照原本的路程，我们现在都已经穿过草堂苑了。”
“可眼下连那片湖都没看到...这草堂苑的布置，似乎被人改动了。”
梅清竹眸中浮起一线亮光：“若有危险，附近可有人手？”
“有。属下放信号弹，一刻钟之内会有人支援。”
“那就继续走吧。”
这么一个废弃之处，谁会特意来动，谁又有这个本事动？加上那个怪异乞丐，十有八九是有高人在了。
正在此时，一个侍卫惊呼：“咦，前面那片亮光，不就是湖吗？”
几人连忙拨开树丛，果见一片浩荡湖泊映入眼帘，湖心远远立着一座草房子。
“果然是这里。”梅清竹露出一丝笑意。
这草屋是茅草铺就，草色老旧，屋子歪歪扭扭，颇有几分年久失修的味道。
柴扉半掩，推门进去，屋里空无一人。
“怎么没人在？”梅清竹咕哝一声，视线扫视一圈，忽然牢牢锁住桌上的茶壶。
崔童走过去摸了摸，精神一振：“娘娘，这茶壶还有余热。”
草堂苑布置精妙，等闲无人能进，此人能闯入草堂苑，还有心情在里面泡茶，必定大有来头。
梅清竹面上也漾起些微喜色：“那我们就到湖边候着，等他回来。”
现在还不能确定这位高人是不是惠行道长，是敌是友也不明确，还是隐蔽些好。
几人退回到湖边的树丛里，崔童和两个侍卫拔干净草，从腰间掏出一块布铺在地上，几人便将就着坐在上面。
崔童不知从何处又变出些干粮：“走得匆忙，只带了些干粮，娘娘将就吃些吧。”
“有的吃就不错了，你考虑得很周到。”梅清竹笑着接过来：“看这样子，此人未必会很快返回，你们都吃些吧。”
几人便藏身树丛里，将就吃了一顿。
用过干粮，不知坐了多久，草屋始终无人归来。
湖边风冷，渐渐天全暗了下去。
像一滴墨落入水盂里，四下里漾开沉沉的黑，将树林染得朦胧而幽暗。
阴风飘荡，一棵棵大树舒展着鬼气森森的轮廓，响起各种不知名的古怪声音。
梅清竹此时无比理解阴森这个词。
崔童看看天色，犹豫着道：“娘娘，天晚了，不如留他们两人在此处守着，属下和玉屏护送您先回府吧？”
“不必。还没见到人就走，那和没来有什么两样？”
“可是，娘娘，夜里林子里怕是不安全...”
“不是有你们吗？这里到底还在城里，总不会有野兽吧。就是有，我相信你们也能对付的。”
崔童无奈，只得继续等着。
冬夜寒气刺骨，坐了不到一个时辰，梅清竹已经手脚冰冷。又怕燃起柴火会打草惊蛇，只有让侍卫砍来几棵树，劈开搭在身侧挡挡风。
奈何上天不作美，一直枯守到子夜，湖边并未出现一个人。
“娘娘...”
“停。”梅清竹寒眸淡淡一瞥：“再劝我回去，你就先回去。”
梅清竹不常发怒，可这样一板起脸，饶是崔童也不由心下一凛，闭上了嘴。
已经到子夜了。娘娘一直枯坐着，苦守着，一心望着湖那边，比他们还专注，他怎么劝都劝不回。
祭天变故后，娘娘面上不显，可他们这些人还是瞧得出她心中的忧急。这样冷的冬夜，在室内犹嫌冷，她竟在树林里一撑就撑到现在。
倒真是不枉殿下待她那一片情深了。