秦津藩，大津，橘邸，某走廊——
青登、天璋院、和宫与近藤勇齐聚于此。
他们无一不是神情凝重，忐忑不定地紧盯面前的门扉——门的另一边，北方仁正在全力医治总司。
天璋院与和宫直挺挺地僵立着，站也不是，坐也不是。
近藤勇焦急地来回踱步，他那“咚咚咚”的沉闷足音乃现场唯一的声音。
相较而言，青登还算淡定……只不过，他的脸色很难看，面部线条紧绷着，自然垂下的双手用力紧握，十指深深地掐入血肉之中却不自觉。
无人说话……以他们为中心的这片空间仿佛有着不一般的时间流速，每一秒、每一分都漫长得犹如一个月、一整年。
受这氛围的影响，整条走廊的空气似乎凝结成液体，显得格外凝重。
总司吐血昏迷后，青登以最快的速度联络医疗方。
医疗方的医生们赶到后，立即展开治疗。
很快，青登等人就知晓了总司的病因：素有“红色绝症”之称的血咳！
在江户时代，血咳乃最知名、最令人闻风丧胆的疾病之一——只因它乃药石无医的绝症！
即使是时下位列世界前端的西方医术，也无法治愈血咳！
在知晓总司的病因后，青登也好，佐那子等其余人也罢，统统愣在原地，久久不能恢复平静。
吐出大量鲜血并昏迷……即使是根本不懂医术的人，也能猜出这并非小病。
青登等人虽隐约猜到总司的病情不容乐观，可是……可是……他们怎么也没想到，她所染的病竟是血咳！
一旦罹患此病，就只能在绝望中慢慢等死——这是世人皆知的常识！
突如其来的变故，令众人如遭雷击。
总司没救了，她要死了……面对这残酷的事实，饶是闯过无数难关，在生与死之间走了无数遭，心志顽强如铁的近藤勇、土方岁三等一众俊杰，也不免感到动心骇目，险些瘫坐在地。
事实上，就连青登也难以保持镇定。
据他所知，血咳就是肺结核。
在现代，得益于医学的快速发展，肺结核已非不可治愈的疾病。
现代的不值一提的疾患，在这个时代却是杀人无数的可怕病魔……
尽管惊骇不已，但青登硬是凭借过人的意志力，强行抑制住心中的慌乱。
总司是他的妻子，更是他最早的伙伴之一……即使希望渺茫，他也不会坐视她病死！
青登所认识的医术最高明的医生，当属先后治好土方岁三、德川家茂的北方仁。
土方岁三的肚腹挨了一枪，内脏受损，失血严重——这种放在现代也十分棘手的严峻伤势，他都能治好。
因此，青登满心期盼着：如果是北方仁的话，应该……不！肯定没有问题！他绝对能治好小司！
于是乎，他火速派人去江户请北方仁。
请北方仁来大津的过程非常顺利。
不论是前去请人的快马，还是把北方仁运来大津的车队，都倾尽了全力，马快累死，车要散架。
北方仁不愧是“医者仁心”一词的最佳典范。
在抵达大津后，他所说的第一句话便是“患者在哪儿？快带我去看她！”。
就在方才，他神情严肃地走入总司的病房，正式开始诊治。
青登和近藤勇放下一切事务，守候在病房外。
手头无事可干，较为清闲的天璋院与和宫也一并过来陪同。
佐那子、阿舞等其余人也想来此等待，但都收到青登婉拒：
“大家都待在这儿，也不会对治疗有所帮助，反而还会对北方先生造成妨碍。不必担心，我会于第一时间向你们告知治疗结果的。”
北方仁是青登所认识的医术最高明的医生——换言之，对方是他最后的希望！
如果连北方仁都对总司的病束手无策……那他也束手无策了！
不论他怀着何等心情，不论他有着何许想法，在面对生老病死时都是无力的。
生老病死乃世间常理，绝不会因人的社会地位的高低、财力的多少、武道水平的强弱而改变。
此时此刻，他除了安静等待之外，便无计可施。
钟表的长短二针缓缓转动，时间一点一滴地流逝……
终于……这令人焦急的等待，终于结束了。
便听“哗”的一声响，门扉缓缓开启，满身药味的北方仁缓步走出。
青登等人见状，当即迎了上去。
近藤勇抢先问道：
“北方先生，如何？能治好小司吗？”
迎着众人的殷切注视，北方仁抿了抿唇，然后……轻轻地摇了摇头。
“橘大将，很抱歉……我没法治好冲田队长。”
“我试着让冲田队长服下我特制的独门秘方。”
“我这味药有清肺止咳的奇效，专治肺病。”
“只不过，能否用它来治疗血咳，我从未尝试过。”
“要想治好冲田队长，这是我唯一能想到的也许会凑效的药品。”
“这味药若不起作用，那我也没辙了。”
“很不幸——”
说到这儿，他停了一停，其颊间浮现出强烈的犹豫之色，两眉因不忍而紧蹙。
尽管内心挣扎，但他还是尽到了医者的职责，把话接了下去：
“在服下这味药后，冲田队长的病情并无任何好转……”
“对不起，我真的尽力了。”
“她的病情已相当严重。”
“据我估计……纵使悉心照料，她也活不过三个月……”
“血咳乃不治之症，不会因治疗得早而得以痊愈。”
“在冲田队长罹患血咳时，其结局就已然注定。”
“纵使及早发现其病情，也无济于事。”
“所以，你们不必感到自责。”
说罢，他缓缓低下头，准备面对接下来的“风暴”。
身为医生，他早已习惯承受病患家属的斥责、怒骂、拗哭。
然而，他想象中的揪衣领、破口大骂并未到来。
他所收获的，是落针可闻的死寂……
这条走廊的时间，仿佛在这一刻凝固了。
近藤勇睁大双目，瞳孔紧缩成针孔状，脸上血色尽失，变为泥塑木雕。
天璋院露出不敢置信的神情。
和宫神色黯然。
而青登……在北方仁说出“我没法治好冲田队长”这一句话后，他就听不见后续的内容了……
……
……
总司的卧室——
“唔……唔……”
总司呻吟一声，缓缓睁开眼睛……视野一片模糊，就像是蒙了一层厚膜。
“小司，你感觉如何？”
未等视野恢复，她就听见熟悉的声音。
她循声瞧去——一团物事凑到她眼前，从轮廓来看，依稀能辨出这是一个人。
约莫10秒钟后，她的眼睛总算是逐渐适应光亮，视力随之恢复。
网格状的天花板、橘黄色的晚霞……以及坐在其床边，正探过身来看她的青登，统统映入其眼帘。
只见青登前倾身子，朝总司投去担忧的眼神。
总司微微一笑：
“嗯，我感觉好多了。”
北方仁虽无法治疗血咳，但他给总司开了几副药，可以有效地缓解痛苦。
尽管总司的脸色好转些许，但青登的表情却没有放松分毫。
他深深地看了总司一眼，然后长长地叹息一声。
“既然早就得病了，那就别强撑着啊。”
无奈、责怪、心疼……他这一句话包含诸多情绪。
关于总司的病情，北方仁以笃定的口吻对青登等人说：没有数月的积累，绝无如此严重的病情！
数月……她病了数月，瞒了数月……
面对青登的斥责，总司面露歉意：
“青登，对不起……”
她言简意赅地讲述自己是如何发现自身的病症，然后又是如何靠南条秋三郎（新选组医疗方的长官）所开的药来延缓病情。
说完后，她特地嘱咐道：
“青登，你千万不要去责怪南条先生，是我逼他这么做的，我把刀架在他脖子上，威胁他说‘若不替我隐瞒病情，我就杀了他’，一切责任都在我。”
为了帮南条求三郎脱罪，她特地捏造事实，编出了“拿刀架他脖子上”的谎话。
是否责怪南条秋三郎——这种鸡毛蒜皮的事情，青登已懒得追究。
“你这个……笨蛋……”
他伸出手，轻轻地抚摸她的脑袋。
“该说‘对不起’的人是我……”
“明明我一直在你身旁，还是你的丈夫，却没有及时发现你的病情。”
“我真是……真是……”
忽然，一根食指伸了出来，轻轻地贴上他的唇。
总司一边让青登止声，一边摇了摇头。
“别说那种话，我不想听。”
“要不然，我接下来可要装睡了。”
“要么等上七七四十九天，要么买一袋金平糖来赔罪，否则休想再让我理你。”
说罢，她弯起嘴角，一丝孩童般的淘气笑意浮了上来。
如此笑容，一如往常……根本不像是一个绝症患者。
看着眼前的少女，青登感到一阵恍惚。
俄而，他缓缓低下头……晚霞洒下的阴影巧妙地遮住其面容，让人看不清他刻下的神情。
总司眨了眨眼，半开玩笑地问道：
“青登，你不骂我吗？”
“骂你又有什么用？即使臭骂你一顿，也没法使你恢复健康……小司，为何要瞒着我？若是及早告诉我，即使无法让你痊愈，也能最大程度地减轻你的痛苦。”
总司笑了笑：
“血咳可是绝症啊。”
“即使找来天底下最棒的医生，也没法治好我。”
“反正治不好，倒不如趁着我还能动弹，尽可能地多帮帮你，多帮帮新选组。”
“我乃新选组一番队的队长、幕府的‘天剑’。”
“我若退居二线，天知道这会带来多大的影响。”
“发现病症时，‘长州征伐’在即。”
“而如今，天下局势依旧紧张。”
“如此境况下，教我如何安心养病呢？”
“大伙儿在前线抛头颅、洒热血，而我却待在后方养病……这种事情，我干不来。”
总司说着挺高胸膛，一副问心无愧的模样。
这一会儿，青登有许多话想对总司说。
想骂她太鲁莽；想赞赏她的大义；想要述说自己的担忧……
最终……他一句话也没说，只默默牵起她的小手。
总司的手很白、很小，指甲干净、整齐，骨节分明。
实在很难想象，这只小手能够措置裕如地挥舞刀剑，令一众宵小闻风丧胆。
青登从未像刻下这般，觉得这只手是如此纤细、瘦小。
“……我斩杀了无数强敌，却唯独无法帮你斩杀病魔。”
他用力握紧总司的小手，既想永远牵起这只手，又怕捏疼她而小心翼翼地控制着力道。
橘黄的霞光打在他身上，拉出长长的、浓重似墨的暗影……
……
……
青登独自行走于无人的走廊。
自己是怎么离开总司的病房，又是怎么走进这条走廊……老实说，他一点儿记忆都没有。
他感觉自己现在仿佛是在“飘”，完全没有“走路”的实感。
这时，他忽然瞧见一道人影挡在其身前。
颀长的身形，俊朗的面容，手中提着药箱——正是北方仁。
他似乎久候于此，眼见青登来了，他立即跨步向前，迎了上去。
“北方先生……”
“橘大将，十分抱歉……”
他低头躬腰，正欲致歉。
然而，未等他说完，青登就挤出一个难看的微笑，打断道：
“北方先生，请不要道歉。”
“血咳是药石无医的绝症，此乃世人皆知的常理，您已尽力了。”
“该道歉的人是我。不由分说就带你来大津。”
“我会尽己所能地答谢您的。”
仁王的答谢……在当今的日本，这应该是最顶级的奖励，没有之一！
就凭青登目前所拥有的权势，他完全就是“许愿池”一般的存在。
凡是靠钱、权就能实现的愿望，他都能帮你实现！
然而，面对这天大的诱惑，北方仁表现得相当淡定，仿佛根本不在意。
但见他表情认真地看着青登，一字一顿地正色道。
“橘大将，我身为医者，我本不该谈论怪力乱神，但……”
其话音一顿——他深吸一口气，压制心中残存的踌躇。
“指望用药物来治好冲田队长，是绝对没戏的。”
“要想使她痊愈，就只能剑走偏锋！”
“橘大将，不知您可否听过‘八百比丘尼’的故事？”
青登怔了一怔：
“‘八百比丘尼’？我当然听过。”
八百比丘尼——日本古代传说中的一个人物，据说她吃了人鱼肉，因而活到八百岁，脸上还依然保持青春美丽的模样。
据悉，若狭国乃其故乡，该地的几座神社供奉着她的神像。
除了北海道和九州南部以南的地区外，其余各地都流传着八百比丘尼的传说。
青登前脚刚语毕，后脚北方仁就沉声道：
“要想治好冲田队长，就只能借用‘不死’的力量！”
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(本章完)