为了消灭北汉，周世宗柴荣曾御驾亲征，却是无功而返。赵匡胤登基后，一直想找机会消灭这个蕞尔小国。
大宋这次挥师河东，是第三次。早在五年前（乾德元年），赵匡胤就曾打过北汉。
乾德元年（963）七月，荆南和湖南刚刚平定，赵匡胤就派安国节度使王全斌（后来的伐蜀总司令），领兵闯入北汉边境。北汉向大辽求援，睡王耶律璟发来六万铁骑，王全斌看看不能取胜，攻克乐平（今山西省昔阳县）后，俘获敌人数千人而归。
乾德二年（964），赵匡胤命李继勋与康延泽等率步骑万余人进攻北汉的辽州（今山西左权），太原（亦称晋阳）将领郝贵超领兵来援，两军激战于辽州城下，宋军大获全胜。辽州刺史杜延韬见大势已去，便率领部下将领与三千士卒，献城投降。
北汉再次向契丹求援，耶律璟又发步骑六万来取辽州。赵匡胤复命李继勋与曹彬、罗彦环、郭进等率领六万大军迎战，大破契丹与北汉军于城下。
有了征灭荆南、湖南、后蜀的战斗经验，这次重整旗鼓，再战北汉，赵匡胤对其势在必得。在选将上，他首先想到的是征伐后蜀的大将曹彬，还有自己的“义社十兄弟”之一的李继勋。
李继勋，大名府元城（今河北大名东）人。郭威镇守邺都（大名府）时，李继勋投入郭威门下，后周初任殿前司散员都指挥使。高平之战，因功升任殿前都虞候，领永州防御使。柴荣攻辽，李继勋任战棹左厢都部署，后升为安国军（邢州）节度使。赵匡胤陈桥兵变，李继勋在邢州，没能参与。李筠叛乱，李继勋为昭义军节度使，镇守潞州，负责进攻北汉。乾德五年（967）加同平章事，为使相。
李继勋与北汉有过多年的战事交锋，对北汉的山川地理、用兵战法可以称得上了如指掌。此次征讨北汉，他也是最合适的主帅。
开宝元年（968年）八月，赵匡胤命昭义节度使李继勋统率一路大军从潞州进军，宣徽南院使曹彬统率一路大军从汾州进军，兵锋直指太原。
九月，北汉内部发生兵变，供奉官侯霸荣杀死北汉新主刘继恩，宰相郭无为又杀死侯霸荣，迎立太原府尹刘继元为国主。
北汉内部政权动荡，外部又有大宋步步紧逼，北汉陷入内忧外患、生死存亡的一线之间。刘继元见宋军来势凶猛，急急地向大辽请援，同时命侍卫都虞侯刘继业、冯进珂等领兵扼守团柏谷（今山西祁县东南），抵御宋军。
十月，宋太祖遣使到太原送去诏谕：若刘继元归附，可授平卢节度使；另外，赵匡胤也送给郭无为一份诏书，若北汉归宋，郭无为可授安国节度使。郭无为得诏后十分高兴，劝刘继元向大宋称臣。刘继元不肯，郭无为只能独自跟大宋进行信息往来。
十一月，辽军兵马总管塔尔率大军驰援北汉，逼近太原。李继勋见久攻太原不下，现在又有辽军增援，为了保存实力，请示撤兵回师。
大宋又一次无功而返。
◆ 亲自出马
大辽就像北汉花钱请的保镖，时刻挡在大宋和北汉之间，一有点战事就出手，让赵匡胤很是郁闷。
开宝二年（969）二月，正当赵匡胤为北汉问题耗费心机的时候，一个天大的好消息传到了他的耳中，大辽皇帝“睡王”耶律璟被弑身亡。此时正是大辽政权危急时刻，定然无暇西顾。
这真是千载难逢的绝佳时机。
二月初八，赵匡胤再次任命李继勋为河东行营前军都部署，侍卫步军指挥使党进担任副手，曹彬为都监，第四次出兵北汉。
为了截断契丹对北汉的支援，赵匡胤任命棣州防御使何继箔为石岭关部署，建雄军节度使赵赞为汾州路部署，彰德军节度使韩重赟为北面都部署，彰义军节度使郭延义担任副职，密切监视契丹的一举一动，坚决不能让大辽的铁骑向太原多前进一步。能阻断大辽外援，大宋就有了九成的胜算。
赵匡胤在长春殿设宴款待众位将领，同时宣布了一项惊人的决定：“朕要御驾亲征！”一石激起千层浪，这真是额外的福利。
“岑夫子，丹丘生，将进酒，杯莫停……”那夜的壮行酒，大宋君臣喝得豪情万丈，喝得地暗天昏。
十一日，赵匡胤任命开封尹赵光义为上都留守，枢密副使沈义伦为大内部署、判留司三司事。为了一雪前耻，赵匡胤正式下诏御驾亲征，就为彻底拿下北汉这块硬骨头。
赵匡胤兵分三路：命曹彬、党进为前锋，先行奔赴太原；李继勋、赵赞为中军，从侧翼攻击；自己亲率主力大军随后跟进。
十七日，宋太祖率领大军从京城出发，出兵河东。
党进，朔州马邑（今山西朔州）人，早年曾为杜重威家奴，后参军，目不识丁，但孔武有力，为人质朴。
在禁军任高级将领时，他见禁军其他将领都把手下兵马器甲的相关数据写在木棍上，以备皇帝查问，他便加以效仿。
一次，正好遇到赵匡胤来视察，由于不识字，木棍上虽有数据，党进也无法回答，只得将自己的木棍呈给赵匡胤，道：“皇上问的都在上面。”赵匡胤看后哈哈大笑。
这次北伐，党进能被赵匡胤选中，任命他为河东行营前军副都部署，给他建功立业的机会，也是看中党进的勇武、直率，不会结党营私。
人算不如天算，此次出兵，让赵匡胤没有想到是，当曹彬、李继勋统率大军进入太行山后，在北方酷寒之季的山西，竟然天降大雨。
这是一场千年难遇的大雨，足足下了半个月，从二月二十八开始，大宋军队被大雨死死的挡在了潞州，整整停滞了半个月。
没有大辽撑腰，北汉军一路狂败。
三月十八日，李继勋在太原城下大败北汉军队。
二十一日，赵匡胤的主力大军来到太原城下。
◆ 击退杨无敌
刘继元继位后，任命侍卫都虞候刘继业、冯进珂领兵镇守团柏谷，防御宋军随时来犯。
刘继业，本名杨继业，北汉第一勇将，人称“杨无敌”。并州太原人，后汉麟州刺史杨弘信之子。由于很能打，被北汉世祖刘崇赐名刘继业。
刘继业后来归顺大宋，改回原名杨继业。他就是《杨家将》中，七郎八虎的爹，八姐九妹的父亲，佘老太君的丈夫，赫赫有名的老令公杨继业。大宋朝的擎天博玉柱，架海紫金梁。不过此时，他还叫刘继业，是北汉最厉害的将。
赵匡胤亲征北汉，刘继业、冯进珂自知寡不敌众，撤回太原。刘继元震怒，褫夺二人兵权。
赵匡胤一到太原，就在城外布下四座大寨，党进的兵马驻扎在城东。
是夜，刘继业趁宋军尚未安营，率数百骑兵突袭东门大寨。党进仓促应战，率随从数人追着刘继业打，刘继业大败，党进一直追击到城边。
刘继业连滚带爬跳到护城河里，一阵狗刨，游到城墙根下，大喊救命。
守城的北汉将士，一看是自家的将军，赶紧从上面放下一个箩筐，把刘继业拉上城头。灰头土脸，一身落汤鸡的刘继业这才得以幸免被俘。
杨家将在大宋威名赫赫，声名远扬，这一次是老令公杨继业军事生涯中为数不多的一场败绩。
开宝二年（969）六月，刘继业随郭无为率兵突围，又一次坠马伤足，再次退回城中。
◆ 水淹太原
太原城防坚固，高垣厚垒，赵匡胤是清楚的。当年在清油观，救下京娘，送其回家，至今，仍历历在目。
断了大辽铁骑的增援，考虑到短时强攻不可取，赵匡胤决定打持久战，慢慢玩，他命人在汾河上架起一座新桥。
隔三差五组织士兵攻城，始终攻城不下。太原城四周护城河又宽又深，完全打消了赵匡胤通过挖地道进城的想法。
这天，巡逻的兵丁在护城河里捞到一只莲花灯，灯上有一行小字“水流无限”。赵匡胤不解其意。
曹彬道：“臣读诗豪刘梦得《竹枝词》，记得里面的四句：‘山桃红花满上头，蜀江春水拍山流。花红易衰似郎意，水流无限似侬愁’，陛下现在愁的是如何攻下太原城，似乎‘水流无限’可以解除我们的烦忧，莫非有人提醒我们用‘水攻’？”
赵匡胤抚掌大喜，“水攻好啊！朕怎么就没想起来呢！”
开宝二年（969）三月，赵匡胤决定采用水攻，引汾河水淹灌太原城。
征集河工的告示没发出几天，太原附近各县就有上万男丁前来应征。很快，太原城下就筑起一圈长堤。
赵匡胤命令大军后撤，在太原城四周安营扎寨。城南驻扎的是李继勋的军队；城西驻扎的是赵赞的军队；城北驻扎的是曹彬的军队；城东驻扎的是党进的军队。一切准备完毕，赵匡胤命令大军掘开汾水、晋水，太原城瞬间变成水中的一个孤岛。
大水从城墙下的沟渠暗道和城门处，纷纷涌进城内。刘继元派人用石头砖瓦和泥土封堵各处河道涵沟，还有东西南北各处城门。城内到处是河水带来的漂浮物和死老鼠、牲畜，北汉军民纷纷叫苦不迭。
大水淹城，墙倒屋塌，满城哀嚎。刘继元几次派人突围，均未能成功，他期待的契丹援军迟迟未到，郭无为劝其降宋，刘继元不肯。
四月，接到北汉求救消息的大辽，第一时间组建援汉军团。契丹兵分两路，一路走太原附近的石岭关，一路直扑大宋重镇定州。赵匡胤早已做好了准备，张开大网等着大辽援兵的到来。
镇守石岭关的何继箔按照赵匡胤的部署，在山西阳曲设下伏兵，让开先头部队，击其中间。等着契丹骑兵过半，宋军伏兵四起，喊杀冲天，辽兵大乱，此役斩首契丹几千人，并生擒契丹将领武州刺史王彦符。
得到捷报，赵匡胤异常地高兴，他命人将几千个契丹人的头颅和铠甲依次高悬在太原城前。他想用血淋淋的事实，警告北汉刘继元，投降吧，别再做无谓的抵抗，你们指望的契丹援兵已经在半路上被我军截杀了。
看着这些血淋淋的人头，北汉君民一下子成了泄气的皮球，士气低落到了冰点。可是，刘继元还不想放弃，他想凭借太原城的坚固，做最后的死守。
四月十五日，赵匡胤亲临汾河边视察造船。
五月初七，契丹的第二支援军打定州经过，想由此西进，援救太原。镇守定州大将韩重赟守住关隘，契丹兵无法前进一步，被迫退走，韩重赟乘势追击，大败契丹，斩首三千多人，擒获其将领二十多人。捷报再次传来，宋兵士气大振。
五月十二日，赵匡胤命令水军驾船载着强弩从四面围攻太原城，横州团练使王廷义脱去盔甲，率军猛攻，不幸头部中箭阵亡。
二十八日，都虞候赵廷翰等一些渴望建功立业的武将叩头请战，愿以死效力，奏请太祖，要求冒死拿下太原城。
赵匡胤动容道：“你们都跟随我多年，没有一个不是以一当百，成为我所倚重仰仗的重臣，休戚与共的近卫，我宁愿得不到太原，也不愿意让你们冒着敌军的刀锋箭雨去冲锋陷阵出生入死。”下令没有命令不允许再去攻城，众将官感激涕零，哭倒在地。
为让北汉群臣彻底投降大宋，和平解放北汉，拯救黎民苍生，郭无为使出浑身解数，彻底表现出他的“行为艺术”。
一天，刘继元宴集群臣，郭无为在庭中痛哭道：“为何要以空城抗百万之师?”说着说着，抽出佩刀就要自刎，想以此煽动人心，归降大宋。
刘继元急忙走过来，拉着郭无为一起坐下，绝口不提投降一事。次日，刘继元又遣使去辽国催促援兵。
北汉坚守危城，至闰五月，太原南城一处城墙被水冲坏，大水涌进城内。
宋军整军正准备乘舟冲进城去，北汉军民也齐聚于此，顿时万箭齐发，投石车配合弓弩车，拼死抵抗。
也许是天不亡北汉，就在这个节骨眼上，不知从哪里漂来一堆柴草，不偏不倚，柴草漂浮到了城池缺口，将缺口堵塞住了。
这真是救命的稻草啊！北汉军民趁机用滚木礌石设障堵住水口。
大宋官兵好不容易等来了一个破城的机会，就这样眼睁睁的溜走了。
◆ 无为真的无为
疾风知劲草，国乱显忠臣。北汉的宰相郭无为，的的确确是个二臣贼子。
几番劝降无果，郭无为觉得要让北汉投降，已经是不可能的事了，为了赢得更大的筹码，保住富贵，他决定在太原城没被攻破之前，直接领兵去投靠赵匡胤。
开宝二年（969）闰五月，郭无为终于想到了一个天衣无缝的计划，他向刘继元建议，自己要带兵夜间突袭宋军。哪里是真偷袭，明摆着这是要投降，把北汉兵带进大宋的包围圈。
刘继元明显是个缺爱的孩子，一听郭无为这么说，感动得不要不要的，当下就拨了一千精锐给他，还派杨继业和郭守斌两人做他的副手。这可是北汉最厉害的兵，最厉害的将，刘继元这是把压箱底的家当都掏出来了。
当晚，松油火把照彻之下，汉军列队待发，刘继元率百官到延夏门，将帅印亲手捧给郭无为。
大风起兮云飞扬，宰相一去兮国遭殃。刘继元看不出郭无为心里的小九九，杨业和郭守斌都是身经百战的将军，郭无为的心思，他们心里明镜似的。
夜出奇的黑，郭无为心里正做着春秋大梦，他马上就要脱离刘继元的束缚，奔向大宋美好新生活。
大军走着走着，杨继业一不小心“跌落马下”，崴着了脚，先带自己所部精锐回城歇息了；郭守斌所部的一部分士兵在自家的城池里走着走着，不知走到哪里去了，竟然给整迷路了。
两个副将，一个也没跟上，郭无为身边只剩下百十人。这样狼狈投靠宋军，筹码太小，自己一定捞不到什么好果子，气得郭无为大骂两位副将无能。
此时的郭无为，真的无所作为了。无可奈何花落去，只能长夜叹鹧鸪。这游戏没法玩了，只得带着剩下的兵将无功而返。
宦官卫德贵早就对郭无为起了疑心，他派人暗中打探，得知了郭无为里通外军，企图投降宋朝的确凿消息，立即向主子刘继元揭发郭无为想要投敌叛国的阴谋。
当得知郭无为企图投降时，刘继元竟气得“昏厥三次”。虽然郭无为扶持自己登上皇位，他一直心存感激，但是投敌叛国，这是杀无赦的死罪，罪不可恕。
墙倒众人推！众多平时就被郭无为欺压的朝中大臣，乘势群起而攻之。刘继元震怒之下，判处郭无为死刑，拉到菜市口，当众绞死。
本是青灯不归客，却因无明恋风尘。贪一场镜花水月，终得个曲终人散。
道士下山，本想飞黄腾达，换日改天，不知是否算到自己会是一个缢杀丧命的结局。这真是：
十年深山苦修真，换得宰相无上尊。
褪去麻衣披紫蟒，摘下玄冠着乌巾。
定国安邦浑似梦，叛国投诚误终身。
三尺白绫戚惨惨，昭勋有阁郭无分。
放着好好的道士不做，非要下山搞事情。不过是大梦一场空，不过是梦里多添几分愁。历史没有如果，要不然大宋的功臣簿里面又会多一个叫郭无为的名字。
自古豪杰多情种，僧道难免恋红尘。北宋末年，又有一个自称会“六甲法”的道士跳出来拯救大宋，他也姓郭，名字叫郭京，结果导致了“靖康之耻”，金兵的铁蹄，踏翻了北宋朝廷。
长达三个多月的时间，宋军眼睁睁地看着被水围困的太原城，自己攻不进去，对方也跑不出来。
一汪水困住一座城，一座城护着一个国。
初夏时节，天气炎热，宋军驻扎在草地里，很多士兵感染腹泻病和瘟疫，赵匡胤看在眼里疼在心里。太常博士李光赞提议，为了保存实力，大军应该班师回朝。
开宝二年（969）闰五月，辽国再次增兵来援，为减少无谓的伤亡，赵匡胤毅然下令罢兵还朝。
轻轻的我走了，正如我轻轻的来；我轻轻的招手，作别西天的云彩。那道路两旁，是我丢弃的乐色，一同带走的，是我心头，永远的惆怅。
◆ 带不走你的国，就带走你的人
赵匡胤兵伐北汉，对沿途百姓那是恩威并施，不拿群众一针一线，抽空还帮忙打水扫地修房子。宋兵也是逢人就宣传大宋天子赵匡胤多么仁慈，东京现在就是天堂，吃穿不愁还有钱花，天下人人向往。
于是，很多北汉百姓纷纷要求跟着赵匡胤回大宋，有几个胆大的还跑到赵匡胤的前敌指挥办公室，呼啦啦跪倒一大片，恳求大宋天子救苦救难，收留他们这些北汉难民，给他们一碗饭吃。
为了救民于水火，赵匡胤在退兵的时候，顺便将北汉百姓一万多人移民到山东、河南，官府给每个人发放口粮，让他们能够安居乐业。
北汉当时兵力只剩三万，人口还有三万五千多户。移民迁走一万多人，赵匡胤这招釜底抽薪，让北汉彻底名存实亡了。
此次北伐，大宋又一次铩羽而归，无果而终。就这样，柴荣、赵匡胤这哥俩，到死都没能降服北汉。
直到太平兴国四年（979），宋太宗赵光义亲率二十万大军，分四路会攻太原，经过一个月的围城，刘继元被迫出降，立国二十九年的北汉灭亡。
宋军撤兵后，汾水退去，被水淹过的土墙，太阳一晒。太原城多处城墙都发生了坍塌。
辽国使者韩知范叹息道：“宋师之引水浸城也，知其一而不知其二。若知先浸而后涸，则并人无类矣。”
如果赵匡胤再坚持半个月，太原城恐怕就不攻自破了。
六月，赵匡胤率大军回到京师。
潭州防御使潘美给太祖赵匡胤发来战报，南汉又派兵袭扰郴州。
发兵北汉之前，赵匡胤曾命令南唐后主李煜致函南汉国主刘鋹，要求南汉归还侵占湖南的桂州（今广西桂林）、贺州（今广西贺州），向大宋称臣。
刘鋹不但拒绝了大宋的要求，还在给李煜的回函中，出言不逊，并囚南唐使臣。
李煜把刘鋹传来的书信直接派使者送到东京，呈给赵匡胤。征伐北汉失意，老赵正在生闷气。这回又看到南汉这边如此的傲慢无礼，不买自己的账。
赵匡胤有点坐不住了，按照“先南后北”的统一策略，他迟早都会平了南汉的，既然南汉这么蛮横，把我老赵的面子按在地上摩擦，是时候让南汉尝一尝大宋的小刀切肉了。
“我这柿子你不好捏！”赵匡胤拍案而起，“尔等小国，你就准备着迎接天朝的怒火吧！”。