胡不为越来越瘦了。
长时间的僵坐不动，让他四肢筋肉开始萎缩。骑在骡子上，便跟一个纸糊的竹人一般，摇摇晃晃，虚弱不堪，仿佛随时都会被风吹下来。秦苏看着他日渐瘦削的脸庞，每每暗自垂泪，却又无可奈何。
从沅州行到舒州，三人花了整整半年时光。多日的风霜劳苦，都在行路的三人身上留下了深深浅浅的痕迹。胡不为状况愈差，胡炭却飞速成长，而秦苏……三人之中，变化最大的应当便是她了。
娇嫩的面上，已渐有了风尘之色。眉梢眼角，常蕴着愁苦。一双活泼温润的眸子，不复是当日温情脉脉的神采了，此刻变得冷静世故，多了许多沧桑意味。
三丈红尘，向来最催人变化，在这些时日里，秦苏每天打点行程，照料胡家父子的起行坐卧，一应饮食所需。又要教导胡炭的功课，时时督促不停。买食，住店，换洗衣裳，抓药煎药，无论大事小事，都要她亲自动手去做。她一个初涉人世的小姑娘，原本便不知该当如何生活，现在更要负起重责，每天独立照料这样一大一小两人，重复着忧惧和痛苦的日子，其中艰辛实非三言两语所能尽述。
随着苦难经历日长，秦苏的性子也改了许多。她不象以前那般易感易伤了，待人接物，已经渐感自如。
秦苏已经变得更加成熟，应对变故能够略显从容。然而，现在眼看着胡不为每况愈下的身子骨，却仍时时让她心忧若焚，难能展露笑颜。
进入寒冬，朔风呼号，大雪下了一场又一场。走在旷野上尤其容易受寒。因此时正在隐行途中，秦苏怕被江湖人物发觉，不敢行在闹市，跟庄户人家买了厚厚的冬衣，装成一家三口行路。
荒野的风雪总是毫无阻拦的吹袭着三人。朔气刮在面上，如同刀割。
胡不为裹着四五件棉衣，臃肿得象头熊般，冷气灌不进体内。然而便是这样，他也常常感染风寒。
此时魂舍空旷，胡不为全然不知动作。狂风卷到他的面上，他不知闪避。雪花扑入他的眼帘，他只眨动一下，任片片白絮堆在眉头，胡须，结成冰碴。一整个腊月里，他都这样白眉白须，鼻下挂着一溜稀鼻涕，空洞洞的直视前方，让寒气冻得抖抖缩缩。
秦苏看他时，又心疼，又可怜。
到了舒州地境，眼见胡不为愈发瘦得不堪，抓起手来，快成皮包骨了。秦苏忧惧之下，终于带着他去寻医生诊治。那诊脉的老头儿倒有些名堂，开了些凝神补气的方子，又许多温燥之物，让秦苏照方抓去煎服。他吩咐秦苏，每日用热水给胡不为搽洗肌肤，然后用力拍打他的手足，使血行通畅，才保无碍。秦苏一一记牢了，回去后便照法施为。
到客栈里，掀开胡不为的衣裳，看到皮下一节节的排骨，棱棱分明，秦苏不自禁的心酸。她不敢再耽搁，帮胡不为裹好棉被后，烧水擦洗，揉搓他的四肢。直到胡不为两手两腿被揉得通红发胀才放下。
如此这般。每天多了这样的功课，又担心胡不为受不了风雪，三人走得更慢了。眼见着年关临近，三人仍羁绊在小村镇的旅店内。
只是那老医生的法子渐渐显了功效，胡不为让秦苏这样暖血活脉，不几日便精神许多，虽然仍是毫无知觉，但面色已一改先前的灰白，略略有点恢复的模样。
五六日过去后，小胡炭见秦苏每天这样揉搓他老子，也被勾得好奇心起。这一天向晚，三人宿在一户农家，秦苏跟东家讨得铁镬烧水擦洗过后，在床上给胡不为拍打手臂，小胡炭站在床边，目不转睛看了片刻，便吵着也要上床，帮爹爹捏手。
秦苏拗不过他，只得答应，不过条件是他必须先背完午间教授的一篇咒文。胡炭高兴坏了，忙不迭的点头，不等秦苏叫开始便叽里呱啦背诵下来，急得连气都不换。秦苏见他这样，又好气又好笑，便也没指摘他背诵错的几个毛病，让出一个角落，小胡炭滚到里面蹲了下来了。
他伸出一支小手，伸到一半又僵住了，一时倒不敢触摸胡不为的手臂，胡炭轻轻问秦苏：“姑姑，爹爹会不会疼？”胡不为这些时日神魂缺失，不再说话动作，小娃娃已经知道爹爹不太好了。
秦苏道：“不疼。”手上不停，用力捏着胡不为的十指，帮他舒活关节。小胡炭屏声静气，看秦苏动作，片刻后，学明白了，便伸手去拉胡不为的手指，象拔鸡毛似的向外抻。小娃娃只道自己在帮爹爹减少病痛，心中似感责任重大，小脸上一片严肃，居然并没有捣乱。
揉完了双臂，又到双腿。胡不为的腿脚瘦如干柴。胫骨的方棱看来极其显眼。小胡炭跟着秦苏一起动作，挤到她身边也想去捏他爹的腿。这便碍着秦苏干活了，秦苏一皱眉，道：“炭儿，你给爹爹捶后背去，爹爹说后背疼。”
小童哪知是诈，‘噢’的应了一声，转到胡不为身后捶背。小拳头一下一下轻轻落下，不敢太过使劲。秦苏暗自好笑，想：“到底是亲生孩儿，知道心疼爹。”转头对他说：“用点力气，爹爹不疼。”
小娃娃听话，手上加力，‘砰砰砰’的落在胡不为的脊背上，倒颇有些力道。这般捶得十五六下，胡炭脸上胀红，小拳头上已有酸麻之感。秦苏见小童捶击的力道小了下来，知道他累了。料想小娃娃没有长性，新鲜劲儿一过，就该另寻好玩的物事。
可谁知，小胡炭竟然十分坚韧，坚持着捶了二十多下，呼呼喘气，蹲在背后休息。再片刻，重又‘蓬蓬蓬蓬’的卖力捶打。从胡不为胁下看去，见小孩儿鼓着腮帮子，大睁着眼睛，显然正在竭尽全力捶背。
秦苏十分惊讶，心想：难不成这小小孩童已经知道尽孝了么？他才只不过两岁年纪，如何可能？便算是苦难催人成长，可也不能这么早就识得爱护父亲了吧。
惊奇之下，问他：“炭儿，爹爹睡着了，想不想爹爹？”
胡炭点点头，坚定地说：“想！”
“为什么想？”
小童一呆，拳头顿了下来。为什么想？他哪里知道想爹爹还要为什么？爹爹睡着了这么久，也不跟炭儿说话，炭儿心里害怕。炭儿只盼爹爹快点醒来，给自己捉蝴蝶，捉萤火虫，买好玩的东西……可这些，小娃娃又怎知说出口来，一时不知作答，看了看秦苏，摇摇脑袋。
眼看着小童蹲在黑暗中，灯火微弱的光线只照见半边脸颊，那双明净的瞳里，似乎早早就有了忧郁的痕迹。秦苏母性的心弦被狠狠勾动了。
她顿下了动作，柔声问道：“炭儿跟着姑姑，害不害怕？”
小胡炭点点头。他心里害怕，便直接承认出来，也不知道怎样作伪。
“炭儿乖，别怕。”秦苏道，想想这句安慰没有什么说服力，又道：“爹爹很快就醒了，那时，又可以跟炭儿说话……”
小童的眼睛闪过殷切之光。秦苏暗暗叹息。
胡大哥真的会很快就醒么？这次江宁府之行是否会如预期般顺利？她在心下问自己。
没有答案，只换来心乱如麻。
只是小胡炭当真被她的话激励了，捶击胡不为的拳力也变得大了起来。秦苏苦苦一笑，小娃娃真好骗，说说也就信了。倘若他明天便即得知，他的爹爹被人夺走魂魄了，不知道藏在什么地方，也许一辈子再没有复苏的希望，他会作何是想？
秦苏默然。这个小童的境遇，是她从前想都想象不到的。一二岁的年纪，旁人还在父母的怀中享受关爱，他已经流离失所，颠簸在道路上。每日里，风霜雨雪，饥饿病寒。天知道他是怎样生存下来的。
秦苏曾在道中询问过胡炭，得知胡炭的娘已经不在身边了。
“去了很远很远的地方。”这是每一个失去伴侣的父母在应答孩子时统一的说辞。
秦苏判断，胡炭的娘不是已经过世，便是舍弃两人而去。窃私心里，她为胡不为没有妻室而高兴，然而，天生温柔的性子，又让她深深同情胡炭这个失去双亲的孤儿。
“可怜的娃娃，还那么小，娘已经没有了，现在连爹爹都变得生死不知……”秦苏鼻头一酸，就要落下泪来。
胡炭并没有看见姑姑面上的悲伤，他还在为那虚假的希望而兴奋。他哪里知道，前途波折正多，苦日方长，眼下经历的乖蹇命运，只不过是他苦难历程的前潮罢了。
乱世人命贱如狗，连生命都可能随时失去，谁还敢奢谈希望？
小房子里，油灯亮着一豆微光，将三人的影子投映在墙上，大得异乎寻常。门外风雪依旧，呼号的狂风卷起万千冷雪，冲过村镇，山林，河流，将一年中最后的余威发泄给天下万户人家。
将近年关了。年终岁末，本应吉庆的时候，然而当下争杀混乱，时局不靖，谁又有真的热情去庆贺新年呢？
谁能知道，明天，生活又会变得怎样？
不过这一切，现今的小胡炭是全然理解不到的了。他捶累了半夜，缩在秦苏的腋下呼呼睡去。秦苏整治完胡不为，吹熄了油灯，在黑暗中沉思了一阵，也和衣睡着。
第二天天亮，三人顶着风雪重又上路了。从舒州向东北直行，途中过完除夕，一个多月后便赶到了江宁府。
江南风物，毕竟与来途不同。虽然正处乱世，但此地偏安一隅，并没有遭受劫难。江宁府数朝古都，佛道鼎盛之地。也不知有多少个门墙帮派藏在山林市肆之中，潜龙隐凤既多，各路妖怪和西域邪教也还不敢即时进犯。
胡炭和秦苏走进市中，眼见着人流如织，无数杂耍，看得眼都花了，秦淮十里珠帘，画舫管弦不断，茶坊十四五，酒楼八九家，尽拥在方寸之地，这样的繁华所在，实在难描难画。
秦苏长这么大了，这还是第一次见着这样的繁盛景象。她虽然自小便生长在江宁府边上，但一来玉女峰距离尚远，还隔着数十里距离，加之门派戒律又严，一干弟子若无任务，都不许擅自下山游玩。因此，十多年来，除了十四岁时跟师傅去过北方一趟，她其余时候都躲在山中静静修炼。
摸摸囊中，胡不为千辛万苦藏匿的六锭金子，却只剩下几块碎银了。秦苏不知花费，来路上消耗掉大半，现下才刚知道银钱重要，哪知却已晚了。
胡炭两眼不错的看着道边叫卖的小泥人儿。一个黑脸汉子在道边搭个小桌，竖着草秸杆子，上面插着花花绿绿的泥塑人儿。桃园三义，渔翁，樵夫，将军。难为他捏得形神俱备。小孩童看到了这样有趣的东西，哪还能走得动道？看看胡炭眼中的渴望之情，秦苏咬咬牙，豁出去了，小胡炭这些时日受够苦难，也该让他有些孩童的玩物。当下买下两支小人，带同两人宿了客栈，然后领着小童到街上买玩物，糖葫芦，面饼，豆糕，一应吃食。
两人一发不可收拾，品完了小吃，秦苏又带着胡炭上酒楼吃饭，反正穿着一身粗布棉衣，也不怕被人认出来。不过进酒楼之前，秦苏到底提起防备，用一块毛巾围住了口鼻，才进去了。
吃得一顿香甜。小胡炭心满意足，在他内心里，这一天实是生平最快乐的日子。吃得肚腹滚圆，手中攥着大把玩物，口袋里还有名色繁多的各种小吃食。他蹦蹦跳跳的拉着秦苏的手，舔一口糖球，又咬一口花糕，乐不可支，两人向客栈走去。
秦苏却快乐不起来了。再买完胡不为的口粮之后，银钱已经所剩无几。若不快寻些挣钱的法子，只怕过不得几日，三人就要饿肚子了。
好在现在已经到了地头，倒不用再担心其他花费。秦苏看着小胡炭乐成桃花的脸庞，也渐渐胸臆豁开，钱财身外物，没有再挣便罢了，那有什么要紧，看看小娃娃高兴成这样，这些钱花得再多也值了。
三四天后，当几人在玉女峰临近的村庄住下来。秦苏才终于发现身外之物的可贵。借宿的东家是个老婆子，倒好说话，要的银钱也公道。只是一番花费下来，秦苏的钱囊终于见底了，她抖着布袋里的五六个铜板，满耳朵里只听见叮叮当当的凄凉之声。
偏生胡炭玩兴未消，这一日又腻上她的膝头，央求：“姑姑，炭儿要吃糕。”
“还吃糕，以后有稀粥喝都不错了……”秦苏愁眉苦脸对胡炭说：“炭儿乖，今天不吃糕，姑姑改天再带你去吃。”
小童死活不依，求恳不行，开始赌气，赌气未果，又开始大哭。秦苏无可奈何，只得又拿出两个铜板，到村中买了两个果儿，才算打发了他。
可是，以后该如何生活？这个从前没有想过的问题，在这片刻之间便已经压到她眉头上了。终不能三人一起喝西北风吧。
晚上秦苏跟老婆子讨教方法。老婆子问：“你会刺绣女红么？”
秦苏摇头。
“你会用机杼用梭织布么？”
秦苏再摇头。
“浆衣做饭怎样？”
秦苏猛摇头。给胡不为父子洗衣服都累得半死了，还要以此谋生，那还真不如去死好了。再说，秦苏从前没下过厨，连烧烤食物都是半生半熟，这样的手段给人帮佣，只怕当天就让人赶回家。
眼见着秦苏一样女人家该会的东西都不会，老婆子不禁沉吟起来。
“这些都不会……嗯，看你模样儿还周正，要是会说话，到富人家去做个使女也还行，不过……”她看了一眼秦苏。眼中的意思让秦苏愧得无地自容。秦苏惜口如金，连怎么哄人都不会，怎么给人当使女去？这活儿让胡不为男扮女装去做还成。
秦苏万料不到，自己空负一身法术，却连一样谋生的技能也没有。法术当不了饭吃，而且，这里正在玉女峰附近，她可不敢冒险运用法术。
看着秦苏苦恼的模样，那老太太叹口气，道：“孩子，你要是不嫌辛苦，就跟我老婆子上山砍柴吧。你身子骨这么弱，就帮我绑些藤儿，咱两抬下山来，这样，老婆子有口吃的，你们也能混上饱饭。”秦苏这才知道，眼前这个白发苍苍的老婆婆，竟然以砍柴为生。
这样，秦苏三人便在这个叫旁泉村的地方落脚下来了。每日天还不亮，就要跟老婆子上山砍柴，束成整齐的垛子，拉到山下去卖，换得极少的铜板，买回来油盐粮食。
秦苏才知道，原来，生存是这样艰难的事情。
老婆婆快七十岁的年纪，还要每天爬山攀林，砍下柴薪。然后，背着老大一捆湿柴下山。路途中间，不知有多少险峻之处，一不小心失足，就要命丧高山。而这些用性命换来的柴草，只能换了十几个铜板！买完一天的食粮，便剩不下什么了。
难以想象，这样的日子老人家已过了数十年，没有一日停息。中间或有病痛，或有灾难，那就会一直饿着肚子，直到拼死再砍回柴草，口中的饭食才有着落。
这苦难的人世啊，秦苏第一次深深体会到。以前只听道理，觉得百姓辛苦，谁料想竟然辛苦如斯！他们每日都在用性命来换取吃食啊！油灯下秦苏看着老太太忙里忙外准备晚饭，只觉得喉头被一样坚硬的东西鲠住了，鼻头酸楚，让她不自禁的要潸然下泪。
自从有了秦苏的帮手，老太太干活麻利多了，秦苏跟她进山三五日后，已不肯再闲坐着，拿着斧子找个僻静地方，再运法术砍柴。老婆子现在每天运下山的柴垛，比以前大上三倍还不止，奇怪的是，这么大堆的柴草，反倒比以前背下山的还要轻。老太太只道自己越老越硬朗，气力更大了。她自然不知道，每次秦苏跟在她身后，都会用控风之法，卸去压在她身上的压力。
每日进帐比以前多了，老婆子笑得合不拢嘴。可秦苏并没有满足。她到这里，不是为了多挣钱财的，只是每日为衣食奔忙，让她无暇去做正事。
时光匆匆飞逝。十天，一个月，三个月。胡不为状况如前，不好也不坏。胡炭仍每日背诵咒文，学书念字。《大元炼真经》他背得滚瓜烂熟，秦苏教授的玉女峰法术他也记得数十篇。文字进展更快，眼下记得数百字了。
可是秦苏忧惧日重。过了这么久，师傅早该回到山中了吧，也该是时候回去偷取魂魄了。这样过日子下去，可什么时候才是尽头？
这般想着，她便跟老婆子告假，只借口说外出有事，把胡不为和胡炭托付给她，便出门去了。
视野中那座巍峨的山峰，在晨曦下如同神女初醒，峰顶大片的白石，熠熠闪着光。这就是玉女峰，秦苏十余年来居住的地方。
强按下心中翻涌的波涛，秦苏深吸了一口气。
师傅，我回来了。她心道。
(未完待续。)