吴王和伯嚭带领子贡游览了姑苏台。姑苏台规模宏大，全部看完得很多日子。子贡游览一会，就累的不行。连连感叹：“简直是仙境啊。大家手笔！”
吴王以国宾规格招待子贡，席间有歌舞助兴。那些唱歌跳舞的女孩，都是西施亲自训练，艺术造诣极高。人美，歌甜，子贡乐而忘忧。心中暗叹，夫差太会享受了。
一时饭毕。侍女献上茶水。吴王说：“先生此番南下，有什么可以教导寡人的呢？”
子贡说：“端木行走江湖，有一事没有想透，特地来询问君王？”
吴王说：“寡人作为，都在明面上，有什么事能让先生犯疑？但请明示。”
子贡说：“吴国几十年来，日益强大，南征北战，东讨西伐。威震天下，君王难道没有统领诸侯的意思吗？”子贡的意思说白了就是，你不想争霸吗？
吴王一愣，笑笑说：“寡人励精图治几十年，也想为天下苍生造福。但是寡人惟恐德才不具，天下人不服，所以未敢妄动也。”
子贡笑道：“君王既然心高干云，就当中流击水，浪遏飞舟。若有此心，端木就向君王道喜了。”
吴王说：“喜从何来？”
子贡说：“沧海横流，方显英雄本色。君王人中极品，上天垂顾，争霸的机会来了，君王大旗擎起，登高一呼。谁敢不从？所以可喜可贺。”
吴王知道子贡并非妄谈之人，话中必有深意。于是说：“先生教我。”
子贡说：“前几年，吴鲁联兵攻打齐国。全歼齐国两万水师，消灭齐国七万大军，打得齐人惊魂丧胆。不得不请和罢兵。那一仗吴国大获全胜。但是战争结束了，仇恨却依然存在。齐国人对吴国人的仇恨是越来越深，越来越强。报仇之心不死。现在，齐国又出动大军，屯驻汶上，意欲伐鲁。君王可知道齐国这次有何战略考量吗？”
吴王说：“寡人不知。”
子贡说：“齐国这回用的是各个击破的方法。他们先打掉鲁国，把鲁国洗劫一空，将获得极大收获。这样一来，就吴鲁两国再也形不成联军，吴国恰如被断去一臂。只能单独面对齐军了。”
吴王说：“先生所言不虚，事情果是如此。”
子贡说：“事情还没完。齐国灭掉鲁国会罢手吗？不会。齐国必将乘胜前进，进军吴国，那时两军力量相当，输赢就不好说。所以，臣以为，这时候君王应当果断出手，讨伐齐国而救援鲁国。一举击败有万辆战车的齐国，收服了有千辆战车的鲁国，则北方平定矣。君王再挥师西进，威加强晋。会盟黄池。君王的霸业就成了。”
这是一套可行的战略构想，而且吴国的力量也完全能够达到。吴王说：“先生所言极是。上次大战，齐侯求和，寡人动了恻隐之心，准其和谈，在谈判中，齐国答应世世代代臣服于吴，每年都要定期如数缴纳贡品。这样，寡人才班师回朝。现在，按照规定日期，已经过去了许多时日，依然不见齐国的贡品送来，这就是齐国要毁约的意思。难道说，当初两国商量好的条约，他要撕毁就撕毁了吗？寡人正想进军伐齐，问齐侯毁约之罪呢？”
子贡说：“英雄所见略同。吴王称霸，此正其时也。”
吴王说：“但是，有一件事让寡人迟迟下不了决心。”
子贡一愣。说：“还有何事扰乱君王心神？”
吴王说：“有消息称，越王勾践现在在国内广施仁德，收拢人心。勤政爱民，深得越人拥护。并且撕毁了越国不设军队的条约，建立了一支军队，每日训练不止。大有图谋吴国之心，这是不能容忍的。寡人打算出兵打掉勾践，然后再挥师背上，问候齐侯，也不算太晚。”
子贡听了哈哈大笑说：“杯弓蛇影也！”
吴王说：“先生这话什么意思？”
子贡说：“有一个人到朋友家做客，墙上挂着一张弓，影子正好落在酒杯里。他看上去以为是一条小蛇。主人劝酒的时候，这人出于礼貌，还是把这杯酒喝下去。回家后就感到肚子里有一条小蛇在乱窜，一下子就病倒了。那朋友听说便来看望他，他说，我要死了，那天在你家喝酒的时候喝进了一条小蛇。我要死了。那朋友不相信这事，酒杯里怎么会有蛇呢？回家在那人放酒杯的地方斟上一杯酒，果然看到酒杯里有一条小蛇样的影子，于是慢慢察看，终于弄明白原来是弓的影子落在酒杯里。他就把朋友请来，演示一遍，朋友的病立刻就好了。现在君王说越王有图谋吴国之心，没影儿的事，纯粹是多疑多虑所致。请问有证据吗？”
吴王说：“没有证据，推断而已。”
子贡说：“这不得了？好吧，就作比越国有图谋吴国之心，那又怎么样呢？现在的情况是。越国弱小，齐国强大，讨伐越国的利益很小，而放纵齐国的害处很大。越国很弱小，你很害怕，齐国很强大，你刻意回避，这不是勇敢的表现。追逐一点小利而忘记很大的祸害，这不是聪明人做的事。既不勇敢，又不聪明，凭什么争霸天下？”
吴王叹息一声，说：“此事难以断决。容寡人三思。”
子贡说：“当断不断必受其乱。第一，君王应该迅速拿出主张。第二，权衡利弊，弄清楚越国是不是真有进攻吴国的意图。第三，不管越国有没有进攻吴国的意图，都应该伐齐而救鲁。”
吴王说：“容寡人三思。”
子贡叹息说：“那我就好人做到底。如果君王实在担心越国对吴国真的有异心，请允许臣东去面见越王，让他带上自己的队伍，身上箭袋插满箭，左手拿着弓，右手从箭袋拔出箭，搭在弓上，和你一起去讨伐齐国，怎么样？”
吴王大喜，说：“如果真是这样，是寡人最想看到，还有什么疑虑呢？”
子贡说：“那好，臣现在就辞别君王，去越国走一遭。”
于是，即刻起身，出了姑苏台，扬鞭催马，向越国赶去。