袁绍得到曹操派遣臧霸攻占临淄、北海等地的消息后勃然大怒，即刻召集众将前来商议对策。
袁绍道，“前些日子曹操剿灭了前来投靠我的张杨所部，占据了整个河内，今又使臧霸攻占琅琊、北海等地，实属欺人太甚、目中无人，现他又阻击了前来投靠于我的袁术，他这是处处与我作对啊，我本不想与他为敌，可照这样下去我的地盘岂不都被他所吞？所以，我决定，要发兵攻打曹操。诸位，你们意下如何？”
郭图道，“主公，曹操挟天子以令诸侯攻灭欲投奔我们的张杨所部，已经威胁到了我们，我们应该发兵去攻打他。”
沮授谏道，“主公，我看现在我们不易发兵。”
“呃，为什么？”
“主公，我们刚刚消灭了公孙瓒，兵士疲惫、百姓穷困，仓库已没有多少积余，如果现在要发动战争，必然要增加老百姓的赋税，老百姓会更加苦难，这样往往会发生动乱，我们最好是先向天子进献贡品以迷惑曹操，然后致力于农耕，使人马得到休息，若是不能通达天子，就说明曹操已从中作梗，我们便可进兵驻守黎阳，逐步经营黄河南边，多造船只，整修器械，分遣精骑，抄掠曹操的边境地区，使其不得安宁，然后我们再举雄壮之师，一举可拿下许都。”
郭图道，“我们若坐等发展壮大，可曹操也在发展壮大，最怕的是曹操发展的要比我们快，那就对我们不利了。而现在，我们的兵力是曹操的数倍，兵书上云，比敌人多十倍就可以将其包围，比敌人多五倍就可以进攻敌人，力量相当就可以交战，现在我们的兵力多曹操数倍，我们完全可以去攻打曹操。”
沮授道，“战争的胜负不取决于兵多兵少，而在于智谋和勇，曹操迎天子到许都这已经说明曹操很有谋略，况且，如果我们去攻打迎天子到许都的曹操，在道义上我们也说不过去，曹操兵力虽少，可曹操法令严肃、士兵精壮，我们不可轻敌。”
郭图道，“如果讲道义，他曹操道义了么？前者借名为父报仇攻打徐州沿路屠城，他杀死了多少无辜的百姓？后者无故攻打张杨占领了整个河内这也能说明他道义？现在就是弱肉强食的时代，我们不趁我们强大时攻打曹操，恐怕以后就没有机会了。”
袁绍即刻道，“公则所言极是，我决定起兵十五万，南渡黄河，去攻打曹操。”
颜良、文丑等众将也齐声道，“我等愿为先锋！”
“好！”袁绍喜道，于是任命审配、逢纪主持军事，许攸、田丰、荀堪为谋士，沮授为监军独掌一军，命令颜良为先锋统兵三万向黎阳进发，伺机进攻白马，自己则统领大军十万，带领文丑、张合、高览等众将率向黎阳进发。
众将领令去后，郭图走到最后又返身回来，袁绍不解地问道，“公则可否有事？”
郭图拱了拱手，道，“主公，沮授反对出兵，您还让他为监军监管内外，权威震动三军，权力与主公相当，假如他势力逐渐强大，那主公可怎么能控制的了他呢？这样我军岂不危险了？”
袁绍思虑了片刻，对传令兵道，“传令兵，传沮授回来。”
传令兵走后不久，沮授进见袁绍，袁绍道，“沮将军，现大军前往黎阳，不日便南下攻打曹操，兵力不应分散，这样吧，你交上你的印绶，一支由淳于琼领导，一支由郭图领导，你自领一军，你看怎样？”
沮授一听便明白了，这是郭图进了谗言，只得拱手道，“谨遵主公命令。”
沮授回到家中，即刻将全家老小召集起来，全家老小不知发生了什么事，都面带着恐惶，挤到一间屋内，沮授对他们道，“此次袁绍南征曹操，如果我们胜利了，那我们可保无忧，如果我们战败了，曹操势必会北渡黄河进攻我们邺城，我们都将性命不保，这样吧，我把全部的家财大伙儿都分了，一旦听闻我们战败，你们即刻逃离邺城。”
兄弟沮宗道，“哥哥说的也太悲观了吧，想我们大军足有十五万，而曹操不过两三万人，我们以这样优势的兵力难道还战胜不了曹操？”
沮授道，“用兵胜负的关键不在兵多少，而在于计谋，曹操能以不足万人的兵马而收服兖州十几万的黄巾军，可见曹操谋略过人，而且他现在又以挟天子为资本征讨四方有理有据，我们虽然兵马盛多，可将军骄横，兵士怠惰，这样的军队往往会打败仗，所以，对于此次南征曹操我并不乐观。”
沮宗默然，于是沮授散尽家财于家人，随时准备去逃难。
再说曹操，曹操诛杀了董承一党余怒未消，便召集众将准备发兵攻打刘备，正商议间，忽然探马来报：报！曹将军，袁绍已挑选精兵十五万，战马万余匹，由颜良为先锋直扑黎阳！”
曹操内心猛吃一惊，但表面上他并没有流露出来，不过众文臣武将都骇然失色，悄声地议论起来，大厅内有了些骚动。
“再探再报！”曹操道。
“是！”那探马起身而去。
曹操看了下众人，知道众人都畏惧于袁绍，便道，“诸位，袁绍口称是发兵十五万，战马万匹，其实他这是虚张声势而已，据悉，袁绍总兵力不过十万，战马更不足一万匹，他不可能将全部的兵马都派来攻打我们，更何况袁绍志大而小智，色厉而胆薄，忌克而少威，兵虽多却分派不明，大将骄狂多有不服从命令者，他土地虽然广阔，粮食虽然丰裕，不过这些都是准备奉送给我的，哈哈，袁绍不足为虑！”
荀攸等文臣沉默不语，曹仁道，“主公，以我之见我们应当全力去抵御袁绍，此时不可对刘备用兵，倘若此时对刘备用兵，那袁绍若趁机来攻取许都，我们岂不危险了。”
曹操道，“刘备，乃人杰也，今不击，必有后患，袁绍虽有大志，但遇事迟疑不决，我断定，在我们攻打刘备的期间，袁绍不会进攻我们的。”
曹操看了看荀彧，道，“文若，你以为如何？”
荀彧道，“主公分析的很对，袁绍好谋无断必定会影响其军心，而刘备实则一枭雄，若刘备做大，其危害要远远高于袁绍，我赞同趁刘备还未在徐州立足未稳之际起大军以迅雷不及掩耳之势剿灭他，以防患于防患于未然。”
“好，”曹操道，“那我们就这么决定了，众将听令！”
“在！”诸将齐声应道。
“荀彧、郭嘉听令。”
“在主公。”
“令你二人留守许都，内防群臣、北防袁绍，许都内外事务皆由你二人作主。”
“是，主公。”
“曹仁、李典听令！”
“在。”二将出列，拱手回道。
“令你二将留守许都，协助荀彧、郭嘉守城，不得有误！”
“遵令！”
“其余众将随我亲征刘备！人
“是！”
众将领令，各自回营准备。
于公元200年春二月，曹操亲率三万大军，带领许褚、徐晃、夏侯惇、夏侯渊等大将亲征刘备。
消息传到徐州，刘备大惊，一方面派一快骑到下坯告诉关羽要坚守下坯，勿得出战，一方面与张飞、孙乾等人在小沛内商议对策。
孙乾道，“主公，据传袁绍已发十五万大军南下黎阳，准备与曹操开战，曹操今亲率大军前来兵力强盛，我们难与其抗衡，我们不如派一使者前去冀州向袁绍求救，请袁绍出兵攻打许都，那样，曹操必然撤兵，徐州之危可解矣。”
刘备点头，于是修书一封，差孙乾亲自去见袁绍。
孙乾来到黎阳，找到田丰，与田丰相见后说明来意，田丰即刻领着孙乾来见袁绍。
两人刚走到袁绍的行营，但见一随军军医抱着个药匣从袁绍的房间内走出，田丰吃了一惊，以为是袁绍生病，让孙乾在门口等候，自己疾步走到里面。
但见袁绍坐在床榻之边，正愁眉苦脸、哀声叹气，田丰走到近前才看明白，原来袁绍的小儿子袁买病了，正躺在床上，身上盖了一床丝被。
袁买今年也就八九岁的年龄，是袁绍最喜爱的小妾陈夫人所生，袁买生的十分英俊，深受袁绍疼爱，袁绍曾一度想在自己死后让袁买来接任自己的爵位。
今袁绍南征曹操，便把袁买带上，却不想袁买身患重病。
田丰走到袁绍的身边，轻声道，“主公，刘备从事孙乾从徐州赶来了有要相见。”
袁绍叹了口气，生气地道，“这都什么时候了你还来烦我？你没看见买儿病重么？买儿若有个三长两段，我也不活了！”
田丰小声道，“主公，曹操现在亲自率军征讨刘备，许都空虚，主公可趁此机会攻打许都，许都一战可平矣，这是千载难逢的好机会啊，主公切不可失去！”
袁绍皱着眉头看着他，道，“你让我率军去打许都，可买儿病的这么重我放心吗？假如买儿有个三长两短那我活着还有什么用？我们打下许都又有什么用？好了，田丰，你休要再说，退下吧。”
“主公，主公……”
“退下！”
田丰无可奈何地摇了摇头，走出大殿，仰天叹了一口气。
“唉！完了，没有希望了！千载难逢的机会，因为孩子有病就这么轻易丢掉了，可惜呀，可惜！”
孙乾忙过来问，“元皓，怎么样？”
田丰摇了摇头，精神十分的恍惚，“没希望了，袁绍因小儿子生病不肯发兵，这大好的机会啊，完了，完了。”
孙乾当时就傻那儿了。这可怎么办？袁绍不发兵刘备则休矣！
田丰道，“公佑啊，恕我无能为力了，你且回吧。”
孙乾无奈，只好辞别田丰打马回徐州去了。
有人把田丰的话报告给袁绍，袁绍听了十分生气，从而对田丰开始渐渐地疏远了。
再说刘备，还没等等到孙乾的消息曹操便引军攻来了，刘备于小沛城上看到远处曹操的大军延绵几里路而来，此时，天已近黄昏，曹操的大军止住脚步，并没有急于来攻，而是原地扎营，营帐有数千个之多。
刘备看后沉思不语。
曹操扎下营帐之后骑马观望小沛县城，他对这个地方再熟悉不过了。
曹操自从攻打陶谦时至灭掉吕布，这个地方他已经率军来过多次，小沛城虽然不高，但刘备城内有兵马一万余人，若想攻下小沛，三两天的时间是不行的。可是自己率军攻击刘备，许都空虚，容不得曹操在外久留，对于刘备必须要速战速决，唯一办法就是智取。
曹操不相信刘备会弃城而走到下坯，那样的结果只能跟吕布一样，被围困，最后被俘。
曹操想到，刘备明知自己亲率大军将至而刘备不肯弃城而走，这说明有两个可能性，一是刘备是想坚守，坐等情况发生变化，二是刘备去袁绍那儿请求袁绍发兵攻打许都，这个情况可不得了，一旦袁绍发兵，那自己也得抛下刘备去回救了。
曹操骑马巡视了一下四周，回来以后便召集众将道，“我观小沛城内毫无动静，我料定今夜刘备必然来劫营，晚饭过后，许褚、徐晃引一万人马于营寨左侧埋伏，夏侯惇、夏侯渊引一万人马埋伏于营寨右侧埋伏，待刘备来劫营，截住他的退路，刘备可擒矣。”
众将领令后吃过晚饭自各带军前去埋伏。
刘备于城上看曹军扎下营寨，便带领张飞回到府衙。张飞紧跟其后，问道，“大哥，曹军扎下营寨是不是想围困我们，待明天我出去与他的大将大战三百合，锉锉他的锐气！”
刘备道，“曹操远来必定又累又乏，今晚上我们可去劫他营寨，你引军五千攻他左寨，我与夏侯博引军五千攻他右寨，两下合击，打他个措手不及。”
张飞搓了搓拳喜道，“我手早就痒痒了，今晚上就要杀个痛快！”
至三更天，刘备于城楼上见曹营内安静无声，便打开城门，和张飞各引一军悄悄逼近曹营。
张飞率先摸到曹营跟前，见曹营站岗的兵士正倚着长矛小憩，张飞大喜，令弓箭手射倒兵士，张飞挥矛引军便杀入营寨。
等冲进营寨，张飞连用长矛挑了几个帐篷，却发现里面空无一人，张飞大叫中计了，拨马欲回，但见帐外火把亮起，喊杀声震天，许褚、徐晃二将直奔张飞而来，张飞力敌二将，恐刘备有失，欲杀回寻找刘备。
可许褚、徐晃哪里肯放他返回，拦住撕杀，张飞只得往西北突围，身边的兵将已所剩无几。
本来刘备的这支军队是曹操的手下，今晚见中了曹兵的埋伏，大都缴械投降，许褚与徐晃引兵追击甚急，张飞只得带了几百名残兵连夜投芒砀山去了。
再说刘备，他遇到的情况与张飞一样，见是空寨欲往回走，却被夏侯惇、夏侯渊截住，刘备不敢交战，混战之中夏侯博保护着刘备杀出血路往东北奔逃，正奔跑着，忽地前面火把瞬间亮走，有一员大将横枪立马拦住了去路，此将正是李典。
李典大喝一声，“刘备，哪里走，拿命来！”持枪便冲向刘备，夏侯博急忙挺枪拦住，刘备趁机匹马而逃。
夏侯博与李典交战数合，夏侯博怎么是李典的对手，刚要脱身，却被众兵士团团围住，乱矛刺倒他的坐骑，被李典活捉。
刘备打马奔跑了一段时间，回头见没有了追兵这才将马止住，此时天已放亮，刘备也不知道已离开小沛有多远，他也不敢再去小沛或者下坯，他断定下坯此时已被曹操包围。
刘备仰天长叹一声，匹马奔青州投袁谭去了。
昨夜里刘备与张飞去劫营，留糜竺守小沛，糜竺见刘备两兄弟中计，又见曹操引一军来取小沛，知道事情不妙，便弃城而去，投下坯去了。
曹操占领了小沛，接着便引军来攻打下坯。
下坯守将乃是关羽，曹操知道关羽性情孤傲且忠勇有加，如果强攻，在短时间内很难攻下，对于关羽也只能智取。
于是曹操便假意撤走主力军，只留夏侯惇三千人马来攻打下坯，并让几个降兵跑回下坯，具言袁绍南下攻打许都，曹操引主力军回许都去了。
关羽于城楼上也望不到曹操的大队人马，确认曹操已回许都，便放松了警戒，而对于城外驻扎的夏侯惇，关羽也根本就没把他放在眼里。关羽现在最担心的是刘备及张飞的下落，他们去哪儿了？是生，是死？关羽不知，关羽心情极度烦燥。
这一天，夏侯惇叫兵士在城外叫骂，士兵骂的也够了难听，关羽就听曹军士兵在城外叫骂：“关羽关羽，不出城来，相中嫂嫂，关羽关羽，不出城来，相中嫂嫂！”
关羽大怒，提刀下城，骑上战马引一队人马便杀出城来。
关羽的双眼都红了，直奔夏侯惇，关羽怒道，“你这个夏侯盲，敢侮辱我家嫂嫂，拿命来！”
说罢，挥刀直砍……