伏波又在这客栈住了两日，除了四处闲逛，却也不知如何是好。尽管打听到赤练海离此处不远，却苦于无船前往。
原来，此时已近冬至，海上北风凛冽，风高浪急，渔民们早已不出海了。
伏波前后找了几个老练渔民，掏出一张十两的银票，隐晦说要前往赤练海，均被严词拒绝，有的甚至还给了他几个白眼。
这一日，伏波睡了个懒觉，起床之后，吃了两个馒头、几根油条，百无聊赖之中走出客栈，想要四处撞撞运气。
他刚出门，却见客栈的大门旁，一边挂了一个白色灯笼，扭头望去，只见这小街的各处店铺，莫不如此。
伏波大感诧异，返身回到客栈内，问掌柜道：“掌柜的，这四处挂着白色灯笼，这是要做什么？”
“有人活葬。”掌柜漫不经心的说道。
“什么是活葬？”伏波头次听说，便好奇的问道。
“这是本地的风俗，人到了暮年，如果能活葬一次，便如同到阴曹地府跟阎王爷打过招呼了，便能延年益寿，长命百岁。”
掌柜的见他着实不懂，仔细说道。
“竟然有这种习俗！”伏波只觉得天下之大，无奇不有，不解的问道：“这人葬入土中，如何还能活？”
“本地没有人土葬，皆为海葬。”掌柜说道。
“海葬？”伏波睁大眼睛问道。
“便是人死了之后装入棺木里，抛入海中。活葬也是如此。”掌柜说道。
“原来如此。”伏波恍然大悟道。
“只是这活人装在棺木里，被抛入海中，又如何回得来？”伏波还是有些疑惑的问道。
“你没有在海边讨过生活，不懂海象。”掌柜顺手拿起柜台上的茶杯喝了一口，缓缓说道：
“棺木抛入海里，入夜之后海水先涨潮后退潮，便将这棺木带走了。天明后，海水又涨潮，便将这棺木送回到岸边了。”
伏波连连点头，总算是明白了。
“这满街的白色灯笼，可是有什么要紧的人物要搞活葬？”伏波问道。
“客官，你说对了，正是本地的首富，周家正大员外。”掌柜点头说道。
“哦，原是有钱人家办的。”伏波喃喃说道。
“这周员外不光有钱，更是本地的第一善人。”
掌柜顿了顿，继续说道：“修路搭桥，办学恤老，不管是哪家哪户有难处，这周员外可没少花银子。”
“难怪家家户户皆挂了白灯笼，若是其他人，便没这等待遇了。”伏波说道。
“正是如此！”掌柜说道。
这掌柜本就闲来无事，索性叫小二打了一碟花生米，一边吃着，一边与伏波闲聊着打发时光。
伏波得知这活葬须得操办三日，请来道士、和尚做足法事，灵堂也要布置妥当，供桌、贡品、帐幔、吊帘、纸人、纸屋等一应俱全，算起来这花销自是一大笔银子，若非大户人家，却也办不起。
操办的主家，一日三餐还得备好宴席，以招待观礼的亲朋戚友、四方邻居食用。来的即便是过客、乞丐，也得酒肉相待，不可有丝毫的怠慢。
掌柜说起这周员外操办此次活葬，花销只怕得万两之巨，听得伏波只咂舌。
伏波问明了这周员外的住处，便走出了客栈，寻思着左右无事，前去看看热闹也好。
走了约莫三四里路，便到了小镇的西北一隅，映入眼帘的是一座巍峨壮观的门楼，其上雕梁画栋，精致非凡。
门楼上悬挂着一块红漆牌匾，赫然刻着“周宅”两个大字，据说这块牌匾是由巡抚大人亲笔题写的，自然更显得贵气逼人。
门楼后是一对朱漆大门，跨过门槛，一座气势宏伟的宅院便展现在眼前。
这个庭院极其开阔，地面铺满了灰白相间的石砖。此刻，院子的西侧搭了个三四丈宽的白色大戏台，几名穿着孝服的戏子，正在台上咿咿呀呀的唱着什么。
在戏台下方，掌声与喝彩声不时响起。伏波放眼望去，只见人群密集如潮，看戏的人们或坐或立，场面异常的火爆。
这庭院正前方，是一座两层的正楼，此刻大门正敞开着。楼内搭了个气势非凡的灵堂，十几个和尚正在灵堂之内念经超度。
庭院的两侧各有一排厢房，四处均挂上了白色灯笼，贴了白色贴纸，整个院子看起来绝无含糊之处。
伏波四处走走看看，也看不出什么名堂，觉得有些无趣。他正要离去，却只见院子里的人纷纷避让，又有人搬来桌椅等，摆了满满的一院子。
伏波一问，原来是要准备开席了。他心想，反正来了，白吃一顿也无不可，便找了一处桌椅坐了下来。
不多时，猪肘子、狮子头、红烧鱼等一样样的便端了上来。不愧为首富之家，这饭菜倒也十分丰盛。
伏波正在大快朵颐之时，却听有旁人在小声的议论：
“怎不见周员外出来安席？”
“一上午便没看到人影。”
“周夫人的那一桌，位子也空的。”
伏波抬头望去，只见院子正前方的主桌之上，摆着一张空的椅子，想必是那周员外的座位了。
那空椅的一侧，端坐着一个三十岁左右的貌美少妇，只见她体态曼妙，肤若凝脂，头顶盘着一个乌黑发亮的发髻，插着一只珍珠发簪。
这个少妇即便是穿着一身的素服，举手投足之间，却尽显婀娜之态，令人见之忘俗。
想必这少妇便是周夫人了。
伏波何时见过这种神仙一般的人物，忍不住便多看了几眼，哪知却被那周夫人瞧见了，冲着他微微一笑，吓得伏波赶忙低头吃菜，再也不敢乱瞟了。
那周夫人只是端坐在木椅上，也不吃喝，脸色凝重，流露出一副不安的神情。不多时，那周夫人招手唤来一个绿衫丫鬟，想必是要跟她交代一些什么。
伏波起了好奇之心，便运起听声辨物之术，一边啃着狮子头，一边偷听了起来。
只听得那周夫人问道：“怎地还不见老爷前来？”
“我在屋里屋外皆找过了，也不见人影。”那丫鬟答道。
“大活人的，难道丢了不成？”周夫人说道。
“依我看，八成是在棺木处。”那丫鬟答道。
“日也看，夜也看，也不知那棺木有什么看头。你快去找他来。”周夫人说完，挥了挥手，那丫鬟便转身离开了。
伏波啃完狮子头，也饱了，心想这棺木到底有何稀奇之处，犯得着这周员外没日没夜的盯着？
想到此处，伏波便起身往灵堂走去，想要看个究竟。
进了灵堂，伏波才发觉挂着“奠”字的帐幔后面，空空如也，哪来的什么棺木？