这场混乱的降临，并非毫无征兆。
早在往昔岁月里，人们心中就已深埋着怨恨与妒忌的种子，致使他们对身边那些与自己不同的人，无端地滋生出诸多不满。
哪怕是那些身为喽啰的小弟，或是作为附庸的小头领，在人人自危、疑神疑鬼的氛围下，官府仿佛暗中为他们打开了一条别样的通道。
或许他们对加入官府本无强烈的意愿，甚至从心底里还带着几分不屑。
然而，那苏尚行事，恰似亲手搅浑了河水，使得局势变得浑浊不堪，众人彼此之间都难以看清对方。
恰逢这样的契机出现，一场大雨倾盆而下，在杀气的侵蚀下，众人心中压抑已久的不满情绪，如同决堤的洪水一般，猛烈地宣泄出来。
“凭什么你能当大哥，吃香喝辣，赚得盆满钵满，而我拼死拼活，却只能勉强维持温饱……”人们心中这般的怨愤暗自涌动着。
雨，淅淅沥沥地下着。
随着大雨落下，一道道闪电划破长空，照亮了整个晦暗的小县城。
在那如丝线般的雨点之下，是一群群分不清势力的人影。他们手持长枪，腰挎钢刀，骑着骏马，犹如来自地狱收割性命的幽灵，在大街小巷中肆意游走、狂奔。
他们见人便杀，遇人就抢，在某个不经意的瞬间，彼此目光交汇，短暂对视之后，又似心有默契般，各自朝着不同的方向奔去。
惨叫与呼救声，被大雨的哗哗声和惊雷的轰鸣声所掩盖，只能隐约听闻。在那细腻又狂乱的雨丝中，远方的街巷里，有一群人撑着雨伞，拖家带口地出现在雨帘之下。
他们脚步匆匆，眼中的目标，是距离此地三条街外的县衙。
“当家的，你可没打听错吧？现在去，真能抢在别人前头把名字报上？”一位妇人怀里紧紧抱着婴儿，手上还牵着一个孩子。
她抬头凝视着大雨滂沱的天穹，眼中满是焦急与恐惧，忍不住询问道。在她身后，还有老弱妇孺，约莫十几人，两家人凑在了一起。
往昔，他们在商户手下耕地劳作，却被无情地驱逐。好不容易听闻官府那边有活路，可不知怎的，被乌泱泱的两百多人捷足先登，原本最为稳妥的机会，就这样白白溜走了。
尽管县令大人传话说大家都有机会，可谁又能笃定这一次自己一定能进去呢？若寻不到活计，往后一家人能不能吃上饭都成了大问题……
走在前头的汉子，在街边的房檐下停下了脚步。他肩头上扛着两筐野菜，筐里小心翼翼地包着几个生鸡蛋和一只瘦小的老母鸡。
他放下担子，伸手抹了一把脸上的雨水，随后取下头上的竹帽，轻轻给自己扇着风。
他自信满满地拍了拍脚边的两筐东西，安慰家人道：“放心吧，这位苏县令一看就是个好说话的人。咱们还带了这些东西过去，保准能快人一步，进到那工厂里做事。咱们一家子人多，在那儿既能有饭吃，又能挣到钱，好日子很快就要来了……”
汉子说着，脸上不禁露出了笑容，显得十分兴奋与激动。听闻此言，妇人的脸上也露出了开心的神情。
雨幕之下，视线一片模糊。一家人稍作休息后，汉子重新挑起担子，披上蓑衣，带着家人朝着三条街外的县衙走去。
大雨如注，耳边尽是淅淅沥沥的雨声，脚下道路泥泞不堪。妇人紧紧拉扯着孩子，老人们相互簇拥在一起，在年轻人的搀扶与协助下，艰难地缓步前行。
陆续撑起的油伞，在风雨中摇摇晃晃，好似风中残烛，随时都可能熄灭；又宛如黑暗中的一缕明火，在这混乱的雨中显得格外醒目。
然而，这微弱的气息，却被最凶猛的野兽敏锐地嗅入鼻中。紧接着，它们如饿狼扑食般，朝着猎物凶悍地扑杀过来。
由远及近的马蹄声，来得迅猛而急促，让人猝不及防。走在前头的汉子下意识地朝着声音的源头望去，只见在大雨茫茫的天地间，突然冲出几道骑着马匹的黑影，而且越来越多。
紧接着，寒光闪烁，利刃的反光折射而来。
汉子顿时大惊失色，以最快的速度扭过头，声嘶力竭地大声高喊：“快跑！！”
那喊声，冲破了他的嗓子，直直地冲进雨帘之中。家人们还没来得及搞清状况，就被汉子连拉带拽地往前方狭窄的小巷奔去。
尽管他们的反应已经足够迅速，可对于那些如野兽般的歹徒来说，猎物的奔逃只会更加激发它们狩猎的决心和追击的勇气。
马队之中，火光跳动，紧接着传来一轮爆鸣声，肉眼几乎难以看清的子弹呼啸而出，击碎雨点，没入奔逃的人群之中。
刹那间，这里回荡起凄厉的惨叫声。
当这股惨烈的动静传来，所有人这才惊觉发生了什么。冲锋过来的马队，受伤倒地的家人，大雨模糊了他们的视线，可那刺目的鲜红却精准地落入众人的瞳孔之中。
中枪的是带头汉子的老母，她的脚上挨了一枪，当即疼痛难忍，摔倒在地，再也无法起身。
同族的年轻男子刚想过去搀扶，脑门却突然被一颗铁弹击中，整个人在雨中摇晃踉跄地走了几步后，便直挺挺地摔倒在地。
痛哭声、惨叫声、声嘶力竭的喊叫声交织在一起，回荡在雨中。妇人听到声音，刚一扭头，就看到大儿子被当场打死。
她顿时像发了疯一般，撒开手上牵着的小孩，不顾一切地扑了过去。汉子见状，急忙丢下扁担伸手去抓，却终究还是迟了一步。
妇人趴在大儿子的尸体上，痛哭抽泣着，一只手还紧紧拖着婴儿，另一只手拼命摇晃着大儿子的脑袋，试图将他唤醒。
而在街道的尽头，随着雨水飘忽而来的浓烈杀气，在马匹的助力下，歹徒们已经冲到了近前。
他们蒙着面，高高举起长刀，在快要靠近人群的那一刻，侧身弯腰，猛地挥斩下来。借助马匹冲刺的强大力道，妇人的头颅瞬间从脖颈上飞离出去。
尚未被火枪打死的老老少少，也在马队的这轮疯狂冲锋中纷纷倒地，有的被马匹撞飞，有的惨遭砍杀，即便有幸避开致命一击的，也都身受重伤。
惊慌失措的母鸡扑打着翅膀，“咯咯”叫着，踩着地上散落一地的野菜，在雨中四处乱飞乱跑，顺着街道屋檐，朝着远方逃窜而去。
那个已经冲进小巷的汉子，则是抱着小儿子，拼命地往前奔逃。他紧咬牙关，因痛苦而使得整张面庞扭曲变形，冰冷的雨水混合着他的泪水不断滑落，随后堆积在泥泞的街巷中，与更多的水流汇聚在一起，不知最终会飘向何方。
“噗——”刀子扎进肉里的沉闷声音响起。
十多个人，十多匹马，蒙着面的黑衣人将长刀狠狠地插入倒地之人的身体里。短暂的宁静之中，婴儿不合时宜的哭闹声骤然响起。
“哇啊啊啊……”
几个人从马上跳下来，一脚踢开妇人的尸体，这才发现妇人胸前的布袋里还装着一个小娃娃。他们哄笑几声，将婴儿取了出来，紧接着抛向天空，像是在比试一般，纷纷举起长刀。
当婴儿被利刃贯穿的那一刻，获胜者得意地吹了一声口哨。
婴儿的尸体如同一块破布般，被随意丢到路边。黑衣人们在死人的尸体上摸索了一阵，将钱财搜刮一空后，便骑上马，欢快地扬长而去。
雨，依旧淅淅沥沥地下着……
县衙内，江大宝正翘着二郎腿，在公堂中央悠闲地喝着茶。忽然，县衙大门“砰砰砰”地被人大力拍响，震得门上的粉尘“噗噗”掉落。
此前大门就被百姓冲撞过一次，经过简单修缮，如今又遭此大力拍打，似乎随时都有倾倒的危险。
“狗娘养的，是谁啊！这门都要被拍倒了，别拍了！！”江大宝愤怒地大骂一声，随后怒气冲冲地放下茶杯，赶忙冲到大门后，拉开锁条打开门。
只见门外站着一个身形偏瘦的汉子，他怀里还抱着个小孩。
见到有人开门，那汉子急忙放下小孩，“扑通”一声跪下，伸手紧紧扯着江大宝的裤腿，一边指向某处，一边张嘴想要说话，却因太过痛苦而发不出声音。
江大宝本想呵斥几句，可看这人一副种地老农的模样，便忍住了没吭声。
又见对方表情因极度痛苦而扭曲，根本说不出话来，他不禁疑惑地问道：“这位大哥，这是怎么了？”
“救...救...”汉子泣不成声，只是死死地抓着江大宝的裤腿，拼命地伸手往某个方向指去。
江大宝见问不出什么，只好将目光投向小孩。这孩子年纪不过五六岁，懵懵懂懂的，一脸稚嫩地看着自己的爹爹哭泣。
“小娃娃，你爹这是怎么啦？”江大宝问道。
小男孩摇了摇头，停顿片刻后，也伸出小手往汉子指明的方向指过去，说：“我娘，还有爷爷、叔叔他们没跟上来，爹爹，爹爹没有回去找他们...”
听闻此言，江大宝顿时脸色大变。
他立刻叫来衙差，安抚住汉子，随后转身匆匆跑向后堂。此时，苏尚还在工厂陪着范海琴视察开工前劳工熟悉纺织台的情况。
江大宝打着伞，急匆匆地跑出后堂，赶到工厂里。他走到苏尚身边，在她耳边低语了一阵。苏尚起初面色还算平静，听到这些话后，顿时微微皱起了娥眉。她对范海琴说了一声后，便赶紧跟着江大宝朝着县衙的方向返回。
“究竟发生了何事？”苏尚边走边问。
江大宝在一旁帮忙打着伞，连忙解释道：“属下也不太清楚。看那人的样子，很可能是想提前过来报名，结果在路上遭到城内贼匪劫杀，就他和一个小孩子逃了出来...”
苏尚忽然停下脚步，双目含着温怒，看了江大宝一眼，严肃地说道：“马上给我召集人手，但凡能打仗的，都给我找过来，动作要快！”
“是是是...”江大宝头一回见到苏尚发怒，心中有些害怕，不敢再多说什么。他将伞留给苏尚后，便顶着雨水匆匆跑了出去。
苏尚打着伞，快步来到后堂，穿过中间的办公小院，走到正堂。县衙门口，果然有个汉子跪在地上，痛哭流涕。年幼无知的小孩站在他身旁，一脸不知所措地看着这一切。
苏尚脸色凝重，素白的手紧紧握成了拳头，指甲深深陷入肉里，随后又缓缓展开。
她走到汉子身边蹲下，轻声抚慰道：“别担心，你家人会没事的，本官向你保证。现在已经派人去了，待会就带你赶回去救人...”
江大宝先是在工厂里转了一圈。守在这里的人，除了范海琴自带的洋人护卫队伍外，就剩下季宏两庄的护卫和衙差。
这部分人，大多听从苏尚的调遣。季宏那边的护卫心里或许有些想法，可他们的主子如今都在为官府效力，他们也没有拒绝的理由。接到江大宝的通知后，便跟着他一同出发了。
没过多久，一百多号人带着兵器在正堂集合。苏尚带领着他们，在汉子的指引下，冒着大雨朝着既定的方向赶去。
这浩浩荡荡的声势，自然引起了在街上肆意奔驰的歹徒们的注意。他们顿时不敢轻举妄动，只能骑着马，远远地站在一旁观望。
就像看着更凶猛巨兽捕食的野狗，只敢在旁边徘徊，连叫声都不敢发出，生怕引起对方的注意，在被盯上之前，便赶紧夹着尾巴灰溜溜地逃走了。
还未靠近事发地点，隔着一段距离，苏尚和那汉子就看到了街面上漂浮着的红色鲜血。汉子见状，发了疯般地朝着那边冲过去。
苏尚看到，汉子跑到街口，看着眼前那惨烈的场景，双腿一软，“扑通”一声跪了下来。他往前跪行几步，随后又像是不敢相信眼前的一切，往后退了开来。
苏尚命人将此处团团围住，自己则打着伞走了过去。等看清眼前的景象，即便早有心理准备，她也忍不住撇开了目光。
汉子将婴儿的尸体和无头女尸紧紧抱在怀中，痛哭流涕。眼前这些人显然都已没了生的希望，尸骸横七竖八地躺在大雨之中。
在雨水的冲刷下，有些尸体的血液都已经流干，变得惨白。
苏尚叫来江大宝，命他带人将尸体先搬回县衙。如今下着雨，泗水县又如此混乱，想要查出凶手谈何容易。
苏尚胸腔中好似有一团烈火在燃烧，一股怒气压抑其中，却又无法宣泄出来。看着这一幕，深深的无力感与挫败感涌上心头。
她没料到会有百姓提前过来，或许，她本就应该想到的，毕竟他们是如此迫切地需要这份活计来维持生存……
她撑着伞站在雨中，听着汉子撕心裂肺的哭声，恍惚之间，她想起了自己的相公。“小白啊，你曾经，是不是也经历过无数这样无力的时刻呢？”她在心中暗自思忖。
众人回到县衙之时，雨势已渐渐变小，可那如烟如雾的细雨仍伴着微风悠悠飘来。
尸体被一一盖上白布，安置在县衙角落的验房之中。那汉子怀抱着小孩子，木然地坐在尸首旁，眼神空洞，整个人仿佛失了魂一般，完全陷入了呆滞状态。
苏尚并未对这件事加以隐瞒，消息很快就在县衙里传得沸沸扬扬。她敏锐地察觉到，局势的演变正逐渐脱离自己的掌控。
城里的商户与形形色色的势力，已然在暗中展开了激烈的争斗，还打着官府和她的旗号四处兴风作浪。不难想象，她无力掌控这混乱的局面，那些商户同样也无法驾驭。
为了防止此类悲剧再度上演，苏尚当机立断，加强了县衙周边街道的守备力量。在报名百姓前来的当日，她更是调动了所有能够参战的人手，全力维持现场治安。
昨日发生的那桩惨剧，在百姓们前来报名的过程中迅速传开，引发了极大的震动。一家十几口人，最后仅两人得以幸存，这般遭遇实在是太过凄惨。
听到消息的百姓们，无不为之唏嘘叹息，每个人的脸上都写满了对这家人的同情，同时也带着对自身命运的担忧。
毕竟，这样的灾祸就发生在身边，说不定哪天就会降临到自己头上。就像昨日，不少人原本也打算提前前来报名，只是因为大雨才打消了念头，却也因此躲过了这场劫难。
苏尚趁着百姓们报名的间隙，将众人召集起来，准备宣布一些至关重要的事情。
范海琴对苏尚私自调走自己的员工一事，心里满是不满。虽说工厂尚未正式开工，但工人熟悉纺织机以及各种机关工台，本就需要耗费大量时间。
然而，面对泗水县如今这混乱不堪的局势，她也只能暂且按捺下心中的不满，听从苏尚的安排。
此刻，范海琴那身为马庄太岁最宠爱的小公主的娇贵脾气又有些按捺不住，好在这段时间她也收敛了许多，不然，依照她往日的性子，恐怕早就直接甩手走人了。她站在工厂的角落里，双手环胸，小声抱怨道：“你这女扮男装的家伙……”
在她不远处，苏尚站在人群前方。此时，宽阔的工厂里聚集了近三四百号人，这里俨然成了苏尚讲话的场所。
苏尚站在临时搭建的木台上，目光如炬，严肃地看着台下众人，缓缓开口：“昨日之事，诸位想必都已有所耳闻。
如今，官府与城里的部分商户、势力已然势同水火。在这场争斗中，你们极有可能会受到牵连，而那些人根本不会顾及你们的生死，更不会为你们主持公道。
但我苏尚绝不会坐视不管，官府也定不会让你们受委屈！往后，只要你们为官府效力，官府定会保你们周全，让你们有饭吃、有钱拿。然而，那些心怀不轨之人，或许明日，甚至今晚就会发起攻击，试图让你们拿不到工钱，吃不上饭，逼你们重新回到他们的掌控之下，继续为他们耕地、劳作、配置烟草……”
苏尚顿了顿，深吸一口气，接着说道：“我苏尚虽不敢自夸是个完人，但自任职以来，一直兢兢业业，努力做一个尽职尽责的好官。我虽为女流之辈，却蒙圣上钦点，受命于此，定当不负皇恩。你们若信得过我，便留下来，与我一同抵御外敌；若心存疑虑，此刻便可离去，我绝不强求。”
“苏大人，不必再说了！” 一位妇人从人群中挤了出来，怀里还抱着孩子。周围的人见状，也纷纷跟着她走到人群前方，然后齐刷刷地跪了下来，仰起头，齐声高呼：“苏大人，我们信你！”
妇人微微低下头，声音带着一丝哽咽，却又清晰地传入每个人耳中：“两年多前，我住在海边。每年都有倭寇海贼前来索要钱财，官府每次都承诺会来清剿，可每次都不见踪影。直到有一天，村子实在拿不出钱了，那些海贼便凶相毕露，见人就杀……”
说到此处，妇人的泪水夺眶而出，周围的人也都神色黯然。大家的遭遇虽各有不同，但都饱尝了生活的苦难。
其实，真正土生土长的水梁山人并不多。如今的年轻一辈，大多是近些年才出生的。而多数人都是从周边逃难而来，实在走投无路了，才选择留在这儿。
对他们而言，水梁山和外面的世界并无太大区别，都是为了一口吃食，给人做牛做马。在哪儿讨生活都一样艰难，不过是换个主子罢了。
“我始终相信，这世上还是有好人的。当初若不是遇到十几位大侠，将我们村子的人从海边救出，送到这里，恐怕我们早就尸骨无存了……” 妇人擦了擦眼泪，提高音量说道：“这些日子，苏大人为我们做的一切，大家都看在眼里。
那些商户、门派，根本就不把我们当人看，每月给的那点工钱，连肚子都填不饱。要是生了病，更是没钱医治，只能等死。也只有苏大人愿意和我们平等交谈，还承诺给我们提供吃穿用度和银钱。苏大人，我们村子的人都信你，愿意跟着你！”
随着她的话音落下，越来越多的人受到感染，纷纷跟着跪了下来，口中高呼着对苏尚的信任。
苏尚愣住了，一时间，喉咙像是被什么东西哽住了，千言万语涌上心头，却一句话也说不出来。
她看着眼前这一幕，众人那纯净而坚定的目光，饱含着对她毫无保留的信赖，深深烙印在她的心底。
这一刻的场景，她知道，自己这辈子都难以忘怀。
苏尚的嘴唇微微颤动，脸上的神情逐渐柔和下来，可目光却变得如同钢铁般坚毅。她重重地点了点头，坚定地吐出一个字：“好！”
在那之后，为了做好充分准备，应对随时可能到来的危机，工厂需要进一步加固防御，周边也要拉起防线，构建起坚固的防御工事。
这些事情，从季宏两庄过来的护行头领们略懂一二，他们迅速行动起来，组织人手开始忙碌。与此同时，工厂的晚膳时间到了，可众人却无心享用。
城内日益动乱的局势，让每个人都如置身于风口浪尖之上，内心充满了不安与紧张。
在谷雨渐息的时候，雨停了的当晚，来自于侯家的凶猛攻势，终于在黑暗中显现出来。