十一
腊月二十八，吃过早饭。赵二爷就和杨宗说，你吃完饭去把车套上，咱爷俩去集上采买点年货。然后去你姐姐家，送点布草间的，让她也吃个新鲜。然后又吩咐赵戚氏，把东西装上车。一家三口又合计着需要买些什么，年总是要过，财神还是要接的。虽然赵媛儿走后，家里有一段时间挺悲伤，但过去大半年，也渐渐地接受了现实。等后来看见赵媛儿日子过得挺好，老两口还感觉这档子亲事还中。尽管让富德业弄去百、八十两银子，赵二爷也没有太放心上。肥水不流外人田，财宝没出外国嘛，都是自己家人，谁花都一样。何况只有一个宝贝闺女，他们以后的日子过好了，也不会再朝自己要。虽然杨宗心里一直过不去，但看二老不再忧伤，自己也尽量不表露出难过来。天天把心思用在过家上，家里家外都打点个利利索索的。过年该做的一些事，也都弄得服服帖帖，没有让师傅师娘操心。老两口十分关心杨宗，天天琢磨着给他娶媳妇儿。赵戚氏早把新婚用的铺盖都做好，但凡能准备的都准备齐整，只等着杨宗的哥哥杨安来呢。杨安一到，同他商量一下，找媒人去提亲。至于想娶谁家的闺女，他们把村上差不多大的姑娘，都过好几遍。如果没有相中，再去外村看看。
师徒二人来到富德业的府上，只见大门紧锁。赵二爷感觉很奇怪，上前趴在门缝往里看看，也没有看出子午卯酉。于是又使劲地砸几下，院里还是没有动静。赵二爷对杨宗说：“院子里好像没有人，难不成是搬家了？”
杨宗说：“那我去找个人打听打听吧。”
赵二爷说：“到隔壁问问吧。”
即使是在城外，村子还是很大。都是独门独院的大户人家，周边的邻居也相距很远。杨宗把车交给师傅，自己找人打听去了。不到一袋烟的功夫，杨宗急匆匆地赶回来。一见师傅就急切地说：“师傅，不好啦，媛儿姐家出事儿了。”
他话一出口，，把赵二爷吓得一哆嗦，老毛病又犯了。急忙问：“啥？啥事儿？出啥事儿啦？”
杨宗说：“那面一个大叔说，富家的主子死了，就是说姐夫死啦。”
赵二爷吃惊地问：“咋死的啊？”
杨宗回答说：“听说让人给害死的。”
赵二爷这才想起来主题：“那你姐呢？问了吗？”
杨宗说：“问了，人家说不知道，只看见搬家，搬哪里去也不知道。”
赵二爷问：“啥时候搬的呀？”
杨宗回答：“说是前天走的。”
赵二爷叹口气说：“唉，孩子啊，走咋不告诉家一声呢？”于是，手足无措地他蹲着地上。嘴里叨咕着：“这可咋好，这可咋好，俺去哪里找你啊？你不是要俺老命吗？”
杨宗也犯难，不知道该做什么了，二人在大院门口足足蹲了半个时辰。最后还是杨宗说：“师傅，我想我们还是先回家吧，再等下去，也没个准信儿。媛儿姐肯定是不方便，过后还是会回家的，咱等也白等。”
赵二爷也不搭腔，只是颤巍巍地爬上车，愁容满面地躺在车上，任由杨宗决断，杨宗也是闷声不响地赶着骡车回家。
赵戚氏端个簸箕正在院里簸米，看见二人赶车进院子，赵二爷还躺在车上。觉得很奇怪：“你爷俩这么快回家来了？东西送到啦，见着俺妮儿没？”
赵二爷一声不吭，杨宗说：“没有看见。”
“咋了？”赵戚氏问。
杨宗一五一十的把事儿说一遍，话音刚落，赵戚氏就嚎啕大哭起来。他们老两口已经认定，自己的姑娘是丢了。看见两个老的痛苦，杨宗也没辙，本来他话就不多，现在都不知道如何去劝师傅师娘。正在一家闹哄哄的时节，院门口来两个人。他们看见院子里的光景，站在门口不知道该不该发声。杨宗看见有人来，赶紧迎了过去，一看是阚荞麦老两口。
阚娘低声地问：“舅少爷，你们是咋了？”
杨宗并没有回答，转过头对师娘喊：“师娘，快别哭啦，媛儿姐遣人来了。”
赵戚氏的哭声戛然而止：“哪呢？哪呢？快，快屋里请。”赵二爷此时也一骨碌爬起来。
那日阚家夫妻被带往富家老爷府认认门儿，看要过年了，阚家夫妻与主家告假。主家开恩，放他们归家探望父母，年后初六上工。夫妻二人在家住一夜，就急急忙忙地赶来给赵家稍信儿。进了屋，阚家夫妻把富德业家的事儿，大体说一遍。最后，阚娘把赵媛儿捎的话，说了一遍。还自作主张地多加一句，奶奶说到了新地方，再给家捎话儿。
送走阚家夫妻，总算是心里有点底。但赵媛儿在哪里还是个迷，另外纳闷的是，捎回这样的话，是什么意思呢？再说大过年的，让自己搬家去下江，咋变卖房子、地啊？可不照闺女的话儿做，还怕错过什么。真让几个人犯难了，再三合计，最后决定老两口继续守住家，万一赵媛儿再给家里稍信，起码有人在。让杨宗独自一个人去下江，在下江找好一个落脚的地方，等一切安排好后，杨宗再回来接二老。商量完杨宗就要走，赵二爷则留他过完初五，才给他带足盘缠让他出门。
饱受煎熬的赵媛儿，在等待的日子里。每日胡思乱想，院子里，开饭的吆喝声响起无数次，她都是无动于衷。她一直没有去吃饭，也没人关心，干脆说是没有人在意。大过年的，老鸨儿和大茶壶忙着打点人情、走亲访友，哪里想到你窑姐儿的饭食。那些姐妹们根本不认识她，她连屋子都不出去，有谁知道，还有一个新来的。更何况，过年期间，老嫖们都在家过年，客人也少，等于给窑姐儿们休沐。窑姐儿们出不去院子，就三、五成群地看小牌、打天九、投色子，赌荷包里的那几文大子儿。实在没钱的就歘嘎啦哈1，成宿半夜地玩，一个个钻头不顾腚，还想着谁不吃饭？赵媛儿靠着菊香送来的果子、吃食度命，几天下来，吃不好喝不好，再加上着急上火睡不着觉。把人整整瘦下去一圈儿，眼窝深陷满嘴大泡，还懒得梳洗。整个一个人变了一个样，如果换上一套要饭的衣服，出去要饭连爹娘都不认识。菊香也按她的要求，不能到她屋里来。唯一能看见她的人，只有给她屋子打杂的“二驴子，知道她还在还活着。“二驴子”想和她搭讪两句，她也不言语，最后“二驴子”也懒得搭理她，很少来她屋里。她的状态，在窑子里是司空见惯的，“二驴子”对此已经不足为奇见怪不怪。没有人来没有人管，对于赵媛儿来说，实在是太好不过了，她巴不得永远过消停日子。【注释】1嘎啦哈：方言；动物的脚关节，多以羊、猪、狍子、鹿，歘嘎啦哈，东北民族的游戏。
赵媛儿天天白天盼着日头快点落山，到晚上又盼着亮天，掰着手指算日子，焦急地等待中迎来初五这一天。一整天，让她感受到度日如年的滋味，生怕麻三出现。按约定，麻三今天如果来，那么也就是宣布她的死期，她不再想如何出去，而是想如何去死了。求菩萨拜观音地总算等到天黑，看菊香没有过来，那也能证明麻三没有来。没有消息就是最好的消息，说明麻三把她的活给接了。可接下来，她又开始提心吊胆，每日里想的是麻三能不能变卦，取走银子不再来了。如果自己被骗，麻三十五不来了，那么十五的晚上，得想什么招去自尽。因为秦妈妈的期限，是十六就得“出盘子”。
到十一那一天，赵媛儿实在是憋不住了。趁大家都耍钱耍得热火朝天的时候，摸黑钻进菊香的屋子。菊香不在，可能去哪个姐妹那里看小牌去了，不得已又摸回来。一晚上悄悄地去了三次，才赶上菊香回来。见到菊香又不知道该问什么，只是问问麻三可靠不。
赵媛儿心神不宁地终于熬到十五，早早起床给自己收拾利索，把需要穿的衣服都穿上。价值不重的，重新打好包裹扔到一边，方便的带上，不方便也不要了。然后，坐在窗前，将窗纸捅个窟窿，看着外面的动静。一旦看见有人在院子里走动，她会立刻警觉起来，查看是不是麻三来了。可是左等右等，等到过了中午，也不见人来。赵媛儿的信心一点点地流逝，悲哀渐渐地涌上心头，心里开始琢磨，怎么样才能了结自己。火，赵媛儿想到了火……
就在她万念俱灰的时候，麻三则吵吵嚷嚷地进了院子。看样子，他和窑子里的人都很熟悉，跟好多人打招呼，或与相识的窑姐儿说两句玩笑话。无非是什么想我没有，让姐夫抱抱一类的，有些故意让人知道他来了。这时候，早有人去通报菊香，菊香也盼望麻三来呢，早已打扮得花枝招展，她的急迫心情一点不比赵媛儿差。听见麻三来了，忙不迭地出门迎接，热热乎乎地把麻三让进房门，其他人也都各自散去。
赵媛儿在屋里看得真真切切，一块石头总算落了地，终于有盼头了。十几天的焦虑也缓解不少，现在再盼就盼天黑。天黑以后，再盼望菊香过来。时间过得实在是慢，好像故意跟她过不去一样，赵媛儿不时地看着窗外，可就是不见天黑。把赵媛儿急得跟火上房一般。
麻三他可是一点不急，进了菊香的屋子，急三火四地往炕上爬。亲热完，才与菊香说正事。
菊香赶紧问他：“你都准备好啦？咋带姐姐出去？”
麻三略有倦意地打个哈欠说：“嗯，已经准备好了，一会儿你就知道了。”
菊香又说：“银子取到了吗？”
麻三说：“取到了，数目差不多。”
菊香不满意地说：“你咋那么黑呢，管我姐要那么多银子。”
麻三拍她一下：“黑？我有那么黑吗？她不值那么多钱啊，是她说的吗？如果她不愿意那就算了，把银子还给她，当我白跑一趟，我还不愿意废这驴劲呢。”
菊香揪着他耳朵：“你敢，这是我说的，姐可啥都没有说。今天你必须把她带出去，不然我跟你没完。”
麻三说：“别使劲，疼啊。你知道吗？用这个办法，我本来是想带你出去用的。用完一回，下次怕不灵了。要她五百两不多，将来够赎你用的。”菊香一听也挺欢喜，扭着身子撒起娇来。
正月十五元宵节，全城格外热闹。元宵节也叫花灯节，各家各户都点上灯笼。商铺买卖格外重视，院里院外都挂上灯笼，能挂多少就挂多少。有钱人去买现成的，没有钱的人自己做。实在怕麻烦，简单地用水桶冻个冰坨子，中间烫个洞，放一节蜡烛就成一个冰灯。喜欢热闹的人都上街，看东北大秧歌去。看激动了，也可以进秧歌队里，大大方方地扭一圈。小孩子在这一天，把自己所有的鞭炮都要放完，因为过完十五，大人不让放了。所以，满城都是噼里啪啦的鞭炮齐鸣，烟花满天。老鸨不允许窑姐儿们出院门，图热闹的窑姐，在院子里看烟花，或是带着“老嫖”自己放，满院子也都是人。人多眼杂，赵媛儿、菊香只能忍着不能见面。一直闹腾到二更天，天也冷了人也累了，院子里的人才散去。趁着各自回屋的功夫，菊香悄悄地钻进赵媛儿的房间。
赵媛儿还在地上转悠呢，见门一响，知道是菊香来了，连忙迎上去拉着菊香。急切地问：“好妹妹，你可算来啦，可急死我了。”
“你也看到了，满院子里都是人，我也过不来。走，去我屋合计合计。”菊香拉着赵媛儿就走。
赵媛儿说：“慢点，你先回去，咱们不能一起走，不能让别人看见。”
赵媛儿菊香陆续回到菊香房间，麻三也已经起来了，坐着喝着茶水。赵媛儿给麻三施礼问候：“三爷吉祥。”
麻三说：“坐吧，你都准备好了吗？”
赵媛儿连忙回答：“都好了，咱们啥时候走？”
麻三不紧不慢地说：“不忙，时候还早呢。你一会儿回去把能穿的衣服都穿上，越暖和越好，把头也包严实喽。除去穿在身上的，手里任何东西不许带。”
赵媛儿应允：“成、成。”
菊香跟着添乱：“那我干啥？”
麻三说：“你呆着你，到时候你跟着看热闹就行。”
她还是好奇地问：“你们咋走？”
“三更时，后院会火起，有人会喊救火。等院里的人都去救火的时候，你去找你姐姐，你们一起去后院看热闹。到后院以后，你们找到我。我身后会有辆大车，你姐姐直接上去，有人接你姐姐，记住没有？”麻三郑重地说。
赵媛儿点点头：“记住了。”
麻三正色地说：“你给我听好，只要上了车以后，你就不能有一点动静。即便是冻成冰溜子也不能有声，什么时候我叫你，你什么时候才能动。不然出了什么事不能怪我，如果事情败露，我也不退给你钱。”
赵媛儿咬牙说：“放心，只要能把俺带出去，卸俺胳膊腿俺都不坑一声。”
麻三见二人听明白了，催促说：“好，那你回去准备吧。菊香，咱们该睡觉了。”
三更的梆子总算敲响了，可是外面一点动静都没有。赵媛儿既紧张又兴奋还带有焦急，期待离开窑子的那一刻。时间一点儿一点的流逝，今天的时间像麦芽糖一样，被人活生生地拉长了，而且还冻硬了一样。
忽然后院一阵急促的锣声，有人大声喊叫：“失火啦，失火啦，救火啊！来人啊！”镗镗镗镗一阵紧似一阵。顷刻之间，外面的人渐渐多起来，哭的、喊的、叫的，人声鼎沸。一些耍钱看牌的没有睡，先跑出去，男人们去救火连喊带叫，女人吓得又哭又嚎，简直是闹开了锅。
菊香悄悄地来到赵媛儿的窗下，轻轻地叫一声：“姐！”
赵媛儿“唰”地打开门，菊香也不搭言拉她就走。这时候，院子里的人都往后跑，着火的地方在后院。二人随着人流一路小跑，后院已经来了好多人，女人们在远处驻足观望，男人们拎水的、铲雪的来回跑。这个活王八秦授，一边指使爪子们救火，一边骂：“是哪个瞎驴操的，放呲花也他妈的不小心点，等我找出来是谁，扒了你的皮……”
菊香一眼瞄见麻三，她见麻三在院子的西北处。起火的地方是后院东侧偏南，一处耳房，里面装的是粮食、酒等物资。所以，人们的注意力，都集中在着火的房屋。谁也没有注意菊香二人，两个人就着火光，贴着西侧厢房的房根，溜了过去。菊香假装害怕靠在麻三的一侧，挡住后面上车的赵媛儿。赵媛儿精神特别紧张，颤颤巍巍地爬上车。旁边还有一个男人抬她一把，那男人似乎借机“蹭毛桃”，不知道是有意还是无意，摸了赵媛儿屁股一把。赵媛儿如今哪顾得上这些，狼狈地爬上大车，大车中间的车板已经打开。底下居然是个暗箱，刚好能装下一个人。那个人低声说：“躺下！”
并且，拉胳膊拽腿地把赵媛儿按在那个箱子里，然后将车板安好。
赵媛儿立刻感觉一片黑暗，自己让人给装入一个狭小的空间里，只能听见外面人们吵吵嚷嚷的声音。时间还是那样漫长，至于过多久她也不知道，后来外面的声音越来越小，越来越少。看样子火已经救了下来，最后外面一片寂静。
外面没有人了，赵媛儿紧张的心情略略地放松一点。侧耳细听，能听见骡马吃草和打响鼻的声音，偶尔有喂牲口、巡夜的人走过。她在里面大气都不敢出，张着嘴慢慢地呼吸，生怕冷得打颤，牙碰撞牙弄出声音来。一股股牲口的腥臊味儿灌入肺腑，好在从小家里都有牲口，这点还能将就。唯一让她受不住的是越来越冷，本来以为穿得多，能够扛得住寒冷。不曾想躺在冰凉的箱子里，感觉身体里的热气一点点的被吸走。特别是那双脚，也不知道是不是裹变形的原因，还是根本就不抗冻。开始的时候是痛，针扎的一样，后来有些麻，最后失去了知觉。
过了许久，听见街上有梆子打更的声音。咦？不对啊，她仔细地数数，怎么是五更的梆点，再细听还是：梆……梆、梆、梆、梆。赵媛儿觉得自己是三更出来的，没有听见四更就到了五更，一定是着火的时候，漏掉了四更的报更。
又过一会儿，外面的鸡叫了。当听见鸡叫三遍的时候，说明天已经亮了。但此时，也是最冷的时候，人称鬼呲牙。也就是说此时太冷，把鬼都冻得呲牙了。赵媛儿多日没有正经进食的人，简直把她给冻僵了，感觉自己像一块石头。
鸡叫三遍的时候，听见有人过来吆喝牲口，并且大车也在动。她猜想是昨天抬她上车那个男人在套车，也就是麻三的车老板子。车套好后，听见麻三在和车老板子说话，并且能够听出来，车老板子叫“栽楞”。她琢磨车老板子走路一定不稳，上身晃悠，不然咋会娶这样的名字。接着感觉到大车晃动，车老板子吆喝着牲口，赶着大车走了。接着，又听见大门开启吱吱呀呀的声音，一个男子说：“姐夫，咋走这么早啊？姐姐的热被窝你不住，急得是啥？”
麻三的声音：“妈啦巴子的，谁愿意离开小娘们儿的被窝啊？这不是嘛，街里聚财山货庄的颜大漂亮，明天着急要货，我得进山给她抓点去。着急走啊！鞋拔子，你等我回来的，咱哥俩再整几壶。上次你他妈的调理1我，让你给我整多了，下次我得找回来。”【注释】1调理：方言；使坏，阴。
“好，好，等姐夫再来的。姐夫去山里遇见嘎啦咕奇的野味，整回来点好下酒。”应该是叫鞋拔子的人说。
麻三答道：“好嘞，没说的兄弟，走了……”
鞋拔子叫着：“慢走……慢走……”。
大车在路上叽里咕噜地走着，只听见马蹄声咔哒、咔哒响，还有吆喝牲口的声音。不知道走了多远，栽楞喊了一声“吁”，接着又大门响，车动了动，应该是进了个院子，接着大门又关上了。紧接着箱子的木板被打开，一道亮光照进来，此时天已经大亮了。
麻三说：“快起来吧，下车。”
赵媛儿觉得哪里都动不了了，怎么使劲都觉得身体僵硬，手脚发麻。麻三和栽楞把她扶起来，抬下车，一边一个人，把她架着进屋。然后把她抬到炕上，靠墙坐着，拉过一条棉被给她围上。麻三吩咐栽楞马上换车，自己则抱一抱柴火，蹲着地上烧攮灶子1，边烧边与赵媛儿说：“我马上就要走，屋子只剩你一个人，等你能下炕了，到院子里把大门插上。千万不要出院，我再回来跳墙进来。外屋有柴、有米，菜没有啥只有酸菜，咸菜酱不缺自己找。缸里有水，但水省着点用，我不知道几天能回来。我再回来把你爹娘带来，千万不要想跑。老鸨儿发现你没了，肯定和主家四处找你抓你，你在这里躲几天，等风声过了再走。我可说好了，你跑出去被人抓住我可不管，没给的钱，我也得朝你爹要。还有，你让别人抓住，万万不能说出丁香和我。”【注释】1攮灶子：名词；烧炕的炕洞。
赵媛儿冻得哆嗦着说不出话，只能点点头。至于为什么麻三要把她扔这里，不让她跟着走，她也不明白是啥道理，难道是为钱？反正自己没有想赖账，他说这里安全，那就在这里先住着吧，等他把爹娘接来，见面以后再说。
麻三和栽楞赶着马车到城门的时候，太阳已经出来了，城门已经大敞四开的。没有人拦截和盘查，顺溜地出了城。麻三自己还纳闷呢，难道是自己多疑了？小心无大错，还是稳当一点好。唯一后悔的是，早上没有去吃早饭，王麻子豆腐脑的油炸糕、浆子才好吃呢，特别是豆腐脑更是一绝。
麻三本来不是真名，他实际是叫迟怀德，根本不是什么收山货的老客，实实在在的是一个胡子，官家称呼土匪，在深山大青顶子安营扎寨。他为匪时间不长，绺子也不壮，总共有十几个人。所以，他也不敢明目张胆地对抗官家，顶多就是趁黑摸个窑1、绑个肥羊2、拦路抢个落单的客商。他是刚刚出道的，还没有啥大的为非作歹，杀人越货，顶多算是被逼上梁山，为养活一大家子人吃饭。他很守道上的规矩，七不抢八不夺，在当地没有啥大民愤。并且他带着人在深山里修的是密营，很少有老百姓能到他们那里，即使有个把的碰见，他们冬天说是倒套子3的，夏天是遛山挖棒槌4的。加之他们兔子不吃窝边草，所以他们住得还算安稳。【注释】1摸窑：土匪黑话；打家劫舍。2绑肥羊：土匪黑话；绑票。3倒套子：方言；伐木、往山下运木。4挖棒槌：方言；采人参。
这次搭救赵媛儿，实在是下了一番苦功，连在城里的密窑都用上了。迟怀德坐在车上，正琢磨炸糕没有吃上的时候，车已经出城三、五里地。正要下车撒泡尿，后面有几人骑马快速地追过来，边跑边喊停车。迟怀德告诉栽楞把车靠边，然后下车解开裤带对着雪窝子，一泡热尿下去，直接在雪中冲了一个眼儿。还没等这泡尿撒完，那几个人就到了近前。迟怀德没有看，也知道这伙人是谁，他连头都没回，继续他地撒尿做画。
那几个人下马，其中一个人搭腔说：“哎呀！我说姐夫啊，你走得太急了，让我好撵啊。”
迟怀德也完成了他的图画，抖了抖家什，提上裤子转过身来，对着说话的那个鞋拔子脸说：“我操，我当谁呢？还以为青天白日的碰见劫道的呢？鞋拔子兄弟，你是找我的吗？要和我进山啊？”
“我可是不找你嘛，我和你进哪门子山啊？因为姐夫你啊，让秦爷把我好一顿骂，说你早饭都没有吃，来咱家了，哪能空着肚子走呢？路上连个打尖的地方都没有，这不，让我给你送点包子过来。”说着，抬起手扬一扬手中的一个黄钱纸包。
迟怀德心想，你们能有那好心？当我不知道你啥意思是咋的，嘴里却说：“栽楞，快接过来，我正好饿了。还是我兄弟热心肠，让我这心里啊，热乎乎的。你回去跟秦爷说，他的美意我领了，等我这两天再去，一定好好给秦爷上相1。”【注释】1上相：土匪黑话；送礼。后被民间广泛运用。
那几个人往车上看，光秃秃的车板上，扔着一条旧棉被，还有栽楞带的褡裢，与一个草口袋。别说是赵媛儿啊，连一个长头发丝也没看见，其中一个爪子，装模作样地蹲下系靰鞡鞋带，还看了看车下有没有可疑的地方。迟怀德心说：别看啦，等你们看已经晚三春了，爷已早经把车换了。
鞋拔子接着迟怀德的话说：“姐夫，东西已经给你送到了，我们不耽误姐夫赶路，快走吧。”
“好的，兄弟，咱们后会有期。”说完拱手告辞上车，栽楞又吆喝牲口颠颠地跑起来。
原来，到了早上，窑子里的杂工大了，给赵媛儿去收拾屋子。发现人不见了，急急忙忙地告诉秦授。到此，秦授才想起来，过年期间天天推牌九，都忘了还有这么一个人呢。于是，赶紧叫来值夜的，问他有什么人出院子？值夜的说没有，只有一个老嫖和他的车老板子早上走了。秦授告诉鞋拔子带人立刻去追，看看赵媛儿逃跑和他们有没有关系。就这样，鞋拔子带几个人追过来，一看马车也没啥破绽，看来走的人与他们无关。他们哪里知道，迟怀德已经换车了。因为那种车，是专门装违禁物品出城门用的，一般的时候是不外露。鞋拔子带人回去禀报，秦授又通知主家，由官府下海捕文书，声称官家走失家奴，满城搜捕。
迟怀德看他们走远，用手指着一个岔路对栽楞说：“走那条路，咱们不回山”
栽楞带着一脸蒙问：“大少爷，咱们不回山啊？”
迟怀德说：“不回，别让人给咱们坠上，咱们随便转一圈，玩几天再回来。哼，想和我玩，嫩点。”随手抓起一个包子，两口便吃掉一个。
赵二爷大年初六送走杨宗。说是过大年，实际是一切能简单的绝不繁琐，一切能省略的通通免了。什么繁文缛节，什么规矩传统，什么孝悌礼仪，连饭菜都是简简单单的，谁又有心思吃喝。真地要喝也是闷酒，不用菜干拉也可以。好在有人稍来信，说赵媛儿过后再给家里消息，不然能把一家人愁死。赵二爷本就生性胆小怕事，平日里遇事没有主意，现在摊上这么大的事，可想而知了。
一年来，多亏有个杨宗在身边，大小事都由杨宗来拿主意，赵二爷基本不用操心。如今杨宗一走，赵二爷更没主心骨，就连今年的地都不想种了，守着存下的酒度日吧。孩子们都不在身边，日子过得一点心气都没有，连他最喜欢的扫院子、喂驴，都懒得动弹。赵戚氏一天屋里屋外地转，往往也是取了东，忘了西，喂了鸭鹅没喂鸡，做碗菜忘记放油盐，那是经常的事。赵二爷整天搂着酒壶，天天醉得迷迷瞪瞪的，就这样浑浑噩噩地过完十五。
正月十六的太阳，刚上天空一杆子高，赵二爷已经喝得头重脚轻。一手拿酒壶，一手酒盅，还不想放下。外面的大门让人砸得啪啪山响，还有人嚷嚷着开门。赵戚氏正在院子里喂鸡鸭，听见有人叫门，以为有客上门，急忙拐着小脚去给开门。当门栓一拉开，门哗啦一下被推开了，接着闯进几个人。前面的把赵戚氏粗暴地推开，赵戚氏闪了两下，差点坐地上。问道：“你，你们是干啥的啊？”
没有人搭理她，继续往屋里闯，最后进来那个人扶住她。这个人是阚荞麦，他小声说：“老太太您稳住，别急别急。”
赵戚氏一看认识，连忙问：“他们都是谁啊，要干啥啊？”
阚荞麦压低声音告诉她说：“他们是老爷府上的，还有几个我也不认识，是太太吩咐来的。”
赵戚氏也小声地问：“出啥事了？他们想要干啥啊？”
阚荞麦趴在赵戚氏耳边说：“听说奶奶跑了？他们是找人的？”
“媛儿跑了？”赵戚氏一惊。
阚荞麦答应道：“嗯。”
这回赵戚氏更糊涂，不知道赵媛儿逃跑是对还是错。来的人个个凶神恶煞，进屋打天磨地地找，院里院外犄角旮旯地翻，连鸡窝都捅几棍子。最后啥都没有找到，有人呵斥赵二爷，让他把人交出来，赵二爷看着他们的架势，又犯毛病了。赵二爷酒不喝了，但手中的酒壶没有放下，傻呆呆地看着来人没有回答。那些人估计老头是酒蒙子，再没搭理他。又过来问赵戚氏，虽然赵戚氏也害怕，但起码能够回答。说老两口几个月没有看见闺女了，闺女在婆家呢。那些人商量一下，觉得老太太可能说的是真话，便抢了两坛子酒扬长而去。那些人走后，弄得老两口一天没有缓过神来，连来人买酒，都让他们胆战心惊。
总算消消停停地过了几天，到了十九那天早上，有人来买酒。而且要的挺多，但来人说，酒钱得自己去城里取。赵二爷自己去还不行，必须老夫妻一起去。赵二爷很纳闷，活这么大年纪，头一次遇见这样的老客。但看着装车的十几坛老酒，如果在平时得多长日子才能卖出去。去就去吧，赵二爷老两口上了车。
来人是迟怀德的车老板子栽楞，以买酒为名掩人耳目，实则是来接赵二爷与赵媛儿相见。赵二爷哪里知道，真以为是个买卖客商呢。马车晃晃悠悠地进了城，又左拐右拐地来到一个小院子，栽楞翻墙进院打开门，车进院又关上。他的行为，给赵二爷弄得很疑惑，这个人要做什么？总不至于因为几坛子酒，要害老头老太太吧。栽楞客客气气地把老夫妻让进屋，一进屋不要紧，当一迈进门槛，赵媛儿便迎了出来。老夫妻心里一点准备都没有，赵二爷直接愣在原地。赵媛儿知道麻三派栽楞去接爹娘，就等着这一刻呢，母女一见面，二人抱头痛哭。栽楞也没有进屋，在院子里整理车马。
娘俩哭够了，一家三口相互搀扶上炕。说起这些日子里的前前后后，说一阵哭一阵。唏嘘的赵二爷也是老泪纵横，赵戚氏更是看见消瘦不成样子赵媛儿，心肝啊、肉儿的边哭边叫。
迟怀德拎着大包小包地进了屋：“耶嗬？老爷子到了啊，我把你闺女带出来啦，说说吧，你老人家该咋感谢我吧。”迟怀德去街里买一些吃食，大多是现成的。
赵二爷问赵媛儿：“他是咱救命恩人呗？”
赵媛儿点点头：“嗯，嗯，他叫麻三。”
到此时，她也不知道迟怀德的真实名字。赵二爷一撩衣服，给迟怀德跪下。嘴里说：“麻爷你大恩大德，是俺救苦救命的活菩萨，俺回去给你立长生牌位，供你老香火。”
迟怀德一看老爷子认真了，赶紧往起搀扶：“得、得、得，你这老头咋不识逗呢？跟你说个笑话，你来真地了，你咒我不死啊。起来、起来。”
赵二爷说：“岂敢、岂敢，俺咋配和恩人说笑。”
迟怀德说：“我一个粗人，没有那么多讲究。我也是做买卖，不是为了银子，我也不能冒这个险。”然后又朝外屋喊：“栽楞啊，放桌子摆碗筷，饿了。”
不一会儿，栽楞把饭菜都摆布齐整，众人围坐桌旁，各自都倒半碗酒。迟怀德畅畅快快地喊了一嗓子：“老爷子，恭贺你老一家子团聚，来，干一碗。”他没有等别人附和，自己一仰脖子咕咚、咕咚地干了，其他人也抿了一口。
赵二爷问：“麻爷，我的酒咋样？”
迟怀德吧嗒、吧嗒嘴：“嗯，不错，不错。你还别说，你的酒好，好！我有日子没有喝这样的好酒。”
赵媛儿接话说：“麻大哥，你要觉得酒好，以后你再喝酒，去俺爹那里取，家里多烧一锅就是了。”
一听说给酒，把迟怀德乐坏了，连连说：“好的、好的，以后喝酒就去你家取。”
当酒喝至半酣时，迟怀德一脸抹不开1说：“爷们儿，咱朋友归朋友，买卖归买卖。咱们是不是把余下的那话儿说说啊，实在不好意思，我还有一大家子人等我养。”【注释】1抹不开：方言；不好意思。
赵二爷刚要说话，赵媛儿接过话茬：“麻大哥，你去俺那个地方取了多少银子？”
迟怀德实实在在地说：“一共有纹银二百六十五两。”
“好，按咱们的约定，还应该给你二百三十五两。几天来，在你家吃喝，也用了你的钱，俺再加五两，也就是二百四十两。”赵媛儿给他算账说。
迟怀德连连摆手说：“不用，不用，吃喝的我就不要了，再说今天还拉你们家十几坛子酒。”
赵媛儿转过脸对赵二爷说：“爹，娘，回家卖房子卖地，凑够三百两，有没有？”
赵二爷连忙说：“有，有，俺回去掂兑1。”【注释】1掂兑：方言；寻找，凑。
迟怀德急忙摆手：“不，不，把咱们说好的给我就行，多一两都不要。”
赵媛儿笑笑说：“麻大哥你先别拒绝，俺的话还没有说完呢。你看啊，俺现在也回不去家，可能更出不去城，如果让他们抓回去，咱们是不是白忙活一场。当初让你带俺出来，你应该给俺带出城是不？”
迟怀德稍有迟疑：“这……”
“大哥，你别这、那的，如果你不带俺出去，再让人抓回去，那俺的钱不是白花了吗？再说了，俺不安全，俺爹也不肯拿钱啊，是不？爹。”赵媛儿知道自己肯定出不去，现在必须吃定迟怀德。
赵二爷这回反应非常快：“就是，就是，俺也得不见兔子不撒鹰啊！”
迟怀德挠挠脑袋：“那带你出去可以，可我给你放哪儿啊？”
赵媛儿笑笑就说：“那俺不管，你说了算，反正不能让他们抓去。如果把俺抓回去，肯定要动刑罚。俺一个弱女子，万一扛不住，再把你供出去，那以后你也去不成香艳班。唉，可怜俺那菊香妹妹，谁去赎她啊？”
迟怀德显得很无奈：“操，栽楞啊！这回可沾帘子了，坏了醋了，让人给讹1上了。”眼珠子一转：“我也没有地方留你，你要不怕呢？你就跟俺上山吧，我可说好了，山上狼虫虎豹啥都有，还有老虎妈子2，你要不害怕我就带上你去。”【注释】1讹：地方读音ne讷。2老虎妈子：方言；狼。
赵媛儿知道他不想带她：“俺不怕，让老虎妈子吃、熊瞎子啃，总比让人给逮回去强。”
迟怀德为难地说：“可，可，我们那里都是爷们儿，带你算咋回事？你总不能想给我当老婆吧。”
赵媛儿抿着嘴说：“俺不管，如果你能扛住菊香闹，你就娶。。”
一提菊香，迟怀德蔫了：“好吧，那你跟俺上山吧。”
急得栽楞在旁边挤眉弄眼，给迟怀德使眼色：“大少爷，少爷，不中啊，不中。”
迟怀德气哼哼地说：“滚犊子，山外青山楼外楼，你知哪山能来猴？我也知道不中，我还有别的好法子吗？来喝酒。”咣当一碰粗瓷大碗，咕咚、咕咚又来几口……