永平城头，面黄肌瘦的灾民。他们像被驱赶的羊群，踉跄着向城墙移动，枯瘦的手臂在空中抓挠，哀嚎声顺着晨风飘上城楼。
“大人！“张武的刀鞘撞在城砖上发出闷响：“贼人混在灾民里！“他指向几个身形健壮的“流民“，那些人虽然穿着破布，步伐却稳健有力，腰间隐约凸起兵器的形状。
闻讯赶来的其他人中，庄县令的官袍被冷汗浸透，贴在背上。他看见人群最前方，一个白发老者抱着孩童，每走三步就要跪下磕头，额头已经血肉模糊。“这...这如何是好？“
他的声音像被砂纸磨过。
“弓箭手准备。“刘晏的命令让不少人僵在原地。
庄县令的剑眉拧成死结：“大人，这些都是...“
不少本地士兵们，稍显迟疑的拉满弓弦，箭镞在阳光下闪着寒光，却无人敢放箭。那些蹒跚前行的分明是手无寸铁的百姓，其中还有许多妇孺，孩子的哭声隐隐传来，揪着每个人的心。
县令他何尝不明白士兵们的犹豫。作为父母官，向自己治下的百姓放箭，这将是何等罪孽？但若不放箭，城池危矣！城破之后，百姓又将遭受怎样的屠戮？他的内心在痛苦地挣扎，仿若被放在烈火上炙烤。
“本官数到三。“刘晏解下腰间长剑，阳光下翡翠折射出冷光，“一...“
京都士兵，在城墙垛口探出数百张强弓，绷紧的弓弦发出令人牙酸的吱嘎声。箭簇寒光在灾民眼中闪烁，人群开始骚动。
几个真正的红莲教徒趁机推搡前排老弱：“冲啊！狗官要放箭了！“
“二...“
赵老根突然甩开孙子的手，枯树般的手臂张开，挡在最前面。他破烂的衣襟被风吹开，露出根根分明的肋骨。“官爷！我们都是良民啊！“嘶哑的喊声像钝刀割过所有人的耳膜。
刘晏一言不发，他看到贼人已经摸到距离城门一百五十步。
“注意甄别，放！“
箭雨破空的尖啸声中，赵老根闭眼抱紧孙子。预想中的剧痛没有来临，他听见身后传来惨叫。睁眼时，只见三十步外倒着十几具尸体——全是青壮汉子，其中就有那个自称王家庄的“灾民“，以及几名倒霉的灾民。
“继续放箭！“刘晏的声音像淬了冰：“专射腰杆挺直者！“
“咻咻咻——”
城墙上的本县弓箭手们闻令，再度拉弓搭箭，箭雨呼啸着向城下倾泻。灾民们惊恐万分，哭喊声、求救声交织在一起，如同一把把利刃刺痛着守城将士的心。但此刻，形势危急，容不得半分心软，稍有不慎，城池沦陷，所有人都将性命不保。
这次箭矢钉入人群，却像长了眼睛般避开老弱。有个妇人吓得跌坐在地，箭簇擦着她发髻飞过，将身后摸刀的大汉喉咙洞穿。附近灾民们终于发现规律，纷纷趴倒在地，把那些不肯弯腰的“同伴“暴露出来。
“放箭！“
参将廉勇的声音如同雷霆炸响在城墙上空。随着他手臂重重挥下，又一轮黑羽箭矢呼啸而出，在灾民头顶划出死亡的弧线。
“嗖——嗖——“
箭矢钉入人体的声音接连响起，后方人群瞬间炸开了锅，惊恐的尖叫撕裂了沉闷的空气。
“官兵真的射箭了！“
“快跑啊！他们要杀人了！“
灾民们见到官兵真的射箭，瞬间炸开了锅，求生的本能促使他们如惊弓之鸟般向左右两边慌乱躲避，四处狂奔。一时间，哭喊声、惊叫声交织在一起，晨雾被这阵喧闹搅得支离破碎。老弱妇孺们脚步踉跄，相互拉扯着，跌倒又爬起，只想逃离这夺命的箭雨范围。
混在人群中的红莲教兵见势不妙，凶相毕露。他们挥舞着手中利刃，砍杀那些，试图逃跑的灾民。
“都给我往前冲！不冲就死！”一个满脸横肉的红莲教徒嘶吼着，手中长刀狠狠劈下，一名老者应声倒地，鲜血汩汩涌出，染红了脚下干裂的土地。
他们妄图驱赶人群往城墙门方向挤压，好制造混乱、趁乱攻城，可毕竟他们人数太少，在这如潮水般奔涌四散的灾民潮中，不过是几叶扁舟，难以掀起能对过多灾民进行有效围困驱赶，只能眼睁睁看着百姓们不断四散而逃。
混乱中，真正的杀机已然逼近。城墙根传来“咔咔“异响，十多架，简易云梯突然从人堆里竖起，包铁的木钩狠狠咬住垛口。
“滚油！“廉参将的吼声炸响在城头。
守军抬来的却不是热油，而是粪水混着石灰。恶臭的液体浇下时，攀爬的贼军发出非人惨叫。有人抓挠着被腐蚀手臂摔下云梯，将下面督战的红莲教小头目砸死。
“该死，这箭怎么射的那么准！”
后方，刘霸天见此情况，面色微微阴沉，又懊恼，眼中的恼怒仿若即将喷发的火山。这一切似乎和他想象中的完全不一样，本以为这些“贱民”会不顾一切地冲向城去，成为他攻城的炮灰，如今却是向两边散开，仿若一盘散沙。
“哼，果然是烂泥扶不上墙，不到饿死那一刻，都不敢拼命！”他冷哼一声，满是鄙夷与愤恨，随即只能下令，让自己麾下的一营主帅，率主力，强攻城门。
一营主帅得令，挥舞着手中长刀，声嘶力竭地呼喊：“弟兄们，给我冲！攻破永平城，金银财宝、美酒佳肴应有尽有！”
“冲啊，杀！”
麾下上千士兵们仿若被注入了一剂强心针，嗷嗷叫着向前冲去。他们扛着云梯，推着简易的攻城车，如土色的潮水般涌向城墙。
城墙上，参将廉勇见状，立刻调整部署：“长枪兵，守住垛口，专挑攀爬云梯者刺！弓弩手，火力压制，别让他们靠近城门！”
将士们齐声应和，迅速各就各位。长枪兵们挺起长枪，枪尖寒光闪烁，如林而立；弓弩手们，一波又一波的箭雨向城下倾洒。
然而，红莲教徒与刘霸天的军队，相比城内大大半守军，也并非等闲之辈。他们用盾牌组成盾阵，抵御箭雨，一步步艰难地向前推进。
庄县令此时也没闲着，下了城墙，他组织城内的百姓搬运石块、木料，加固城门与城墙。妇孺们则忙着烧水、做饭，为守城将士们提供后勤保障。一时间，永平城内忙忙碌碌，却秩序井然，所有人都为了保卫家园齐心协力。
城下，战事愈发激烈。一名红莲教徒身手矫健，借着战友的掩护，竟爬上了云梯，眼看就要跃上城头。关键时刻，张武一个箭步冲上前，手中大刀狠狠劈下，直接将那人砍落城下。可还没等众人喘口气，又有更多的敌人涌上云梯。
“咚咚——咚——“
红莲教一营，副将张猛紧了紧手中开山钺，他深吸一口气，空气中已经能嗅到血腥味——昨日试探性进攻留下的尸体还堆积在关下。
“先登城楼者，赏百金。！“
教兵们仿佛从幽冥中杀出的鬼兵。张猛亲自率领一百死士冲在最前，他们扛着新制的云梯，靴子踏过泥泞的土地，发出沉闷的声响。
“放箭！”，“顶住！”
关墙上突然传来一声声厉喝。紧接着便是箭矢破空的尖啸，箭雨变得稀疏而散乱，一支流箭擦着张猛的铁盔飞过，发出刺耳的金属刮擦声。
“举盾！继续冲！“
张猛将包铁木盾举过头顶，箭矢“笃笃“地钉在盾面上。身后传来几声惨叫，有人中箭倒地，但队伍没有停下，他们像一把尖刀，直插关墙脚下。
“滚木！快放滚木！“
粗大的圆木裹着铁钉从城头滚落，砸在云梯上发出可怕的断裂声。张猛看到左侧一架云梯被砸断，上面的士兵如熟透的果子般纷纷坠落。但他所在的云梯侥幸躲过，已经稳稳搭上雉堞。
“跟我上！“
张猛将开山钺咬在口中，双手攀住湿滑的云梯，上方传来守军的喊叫，接着是滚烫的金汁倾泻而下。惨叫声中，两名攀登者坠落，但张猛用盾牌挡住大部分热油，只有几滴溅在臂甲上，烫出几个白烟。
当他的铁靴终于踏上城墙垛口时，迎面刺来三杆长枪。张猛暴喝一声，开山钺横扫，精铁打造的斧刃将枪杆齐齐斩断。守军惊愕的瞬间，他已经跃上城墙，盾牌猛击，将最近的一名守军撞得口吐鲜血跌下城去。
“上城了！“
张猛如猛虎入羊群，开山钺每一次挥舞都带起血花。这把祖传兵器重二十八斤，在他手中却轻若灯草。一名守军什长举刀来挡，连人带刀被劈成两半，内脏洒了一地。
“不要乱！“
一声雷霆般的怒吼从城楼方向传来。张猛抬头望去，只见一名身披战甲的将领大步而来，廉勇手中大刀寒光凛凛。他头盔上的红缨在雾中如一团跳动的火焰，所过之处，溃散的守军纷纷重整队形。
“杀！“张猛一脚踢开面前濒死的守军，开山钺斜指地面，血顺着斧刃滴落。
两人同时冲向对方。张猛开山钺当头劈下，廉勇不闪不避，大刀自下而上撩起。“铛“的一声巨响，火花四溅，两人各退三步。张猛虎口发麻，心中暗惊对方臂力，廉勇眼中也闪过讶色，他这把百炼大刀竟被砍出个米粒大的缺口。
“好兵器！“廉勇大喝，刀势一变，如狂风暴雨般攻来。张猛以开山钺格挡，金属碰撞声不绝于耳，两名猛将战作一团，招式越来越快，最后只见刀光斧影，难分彼此。
张猛一个侧身，开山钺突然变招，由劈变扫，直取黄雄腰部。急退，斧刃堪堪划开腹甲，在内衬皮甲上留下一道白痕。不等廉勇喘息，张猛踏步上前，开山钺如泰山压顶般劈下。廉勇横刀硬接，膝盖一弯险些跪倒。
“将军小心！“
一支冷箭突然从侧面射来，张猛急忙偏头，箭矢擦着脸颊飞过，留下一道血痕。就这分神的刹那，廉勇抓住机会，大刀横扫张猛下盘。张猛纵身跃起，却见其刀势突变，由扫变刺，直取咽喉！
千钧一发之际，张猛身体后仰，大刀擦着鼻尖掠过。他顺势一个后翻，开山钺借旋转之力横扫，逼退廉勇。两人再次拉开距离，胸膛剧烈起伏。
“背后放冷箭，算什么好汉！“张猛吐出一口血沫。
廉勇冷笑，这人的力气似乎大的有些不对劲：“战场厮杀，生死各安天命。“他忽然暴起，大刀化作一道白光。张猛举斧相迎，却发现这是虚招——廉勇至半途突然变向，改劈为撩，直取张猛握斧的右手！
“嗤“的一声，斧柄被削去一块木屑。张猛右手小指齐根而断，鲜血喷涌。剧痛让他眼前发黑，但多年江湖历练让他本能地反击。开山钺脱手飞出，旋转着斩向廉勇面门。
廉勇没料到这招，仓促间只来得及偏头躲避。斧刃擦过头盔，将红缨连同一块头皮削飞。黄雄痛吼一声。
张猛趁机捡起开山钺，背后突然劲风袭来。他勉强侧身，一杆长枪刺入肩胛，枪尖从锁骨处透出。张猛怒吼一声，反手一斧将偷袭的军士的长枪斩断，但自己也跪倒在地，鲜血从嘴角溢出。
又一名红莲教头目如蛮牛般冲进敌阵，狼牙棒所到之处，守军如麦秆般倒下。他冲到张猛身边，一棒砸飞两名企图补刀的守军。
“还行吧？“李虎喘着粗气问。
张猛咬牙折断肩头的枪杆，撑着开山钺站起来：“死不了！“
廉勇已被亲兵拉起，两军在主城墙展开拉锯，城上城下尸体不断堆积。
“鸣金收兵。“张猛看着越来越多的守军援兵，不甘地下令。
退兵的铜锣声响起，红莲教教兵如潮水般退去。
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永平县城，十余里外。
春寒料峭，本应是万物复苏、生机盎然之际，岂料天下大旱，颗粒无收，狂风呼啸，猎猎战旗于风中翻卷。
彼时，廖化正率军班师回朝，途中突然接到锦衣卫加急传送而来的紧急情报，得知红莲教起兵谋反，且已向永平县青云府发出求援信号。事态紧急，廖化当即率领麾下精锐骑兵，转道日夜兼程，马不停蹄地赶赴青云府边界。
廖化身着玄铁重铠，坚如磐石，外披猩红战袍，猎猎而动，腰间所悬那柄环首刀，寒光凛冽，仿若能划破这凝重的空气。他年近三旬，面容冷峻坚毅，双眸犹如闪电，锐利逼人，身形挺拔如苍松翠柏，久经沙场的威严气息自然而然地散发开来，令周围之人敬畏有加。
中军大帐之外，数十名亲卫甲士身姿笔挺，手按佩刀，目光坚毅似炬，不敢有半分松懈。他们守护着营帐，如同一座座屹立不倒的铁塔。
大营四周，拒马森严林立，箭楼高耸入云，一队队燕军锐士身披重甲、手执利刃，往来穿梭，严密地巡视着每一寸土地，整个营地戒备到了极致。
帐内，诸将早已齐聚。一众将领分于两侧，个个顶盔贯甲，神色庄重肃穆，气氛凝重得仿若能滴出水来。
廖化大步流星地踏入帐中，步伐沉稳有力，每一步都似踏在众将的心间。众将见状，齐声抱拳，高呼：“参见将军！”声音洪亮，在营帐内久久回荡。
廖化微微点头，算是回应，而后径直走向沙盘。他的目光紧锁在沙盘之上红莲教盘踞的行阳、临漳、河间一带，眼神愈发冷峻。
“那红莲教妖人，蛊惑无知百姓，聚众为乱，四处攻占府县，劫掠官仓，行径恶劣至极。若不迅速剿灭，必成燎原之势，后患无穷！”廖化的声音低沉雄浑，却字字掷地有声，如洪钟大吕，在帐内回响。
众将闻言，皆屏息敛息，大气都不敢出，静静等待着军令的下达。
廖化骤然拔刀，那一瞬间，刀光闪耀，锋芒毕露。刀锋直直指向沙盘上的永平县，他厉声喝道：
“据锦衣卫情报所示，行阳、临漳、河间三地的红莲教匪众，加上永平四方红莲教匪首，明日便能齐聚永平县城之下，其狼子野心昭然若揭，妄图侵入青云府，烧杀抢掠。”
“即刻传我将令，明日寅时，全军造饭，卯时准时出兵。此次出征，定要将这群贼寇一网打尽，永绝后患！”
“末将遵命！”众将齐声应诺，声如雷霆，震得营帐都微微颤抖。
……
(本章完)